– Потому что осталось очень мало времени, – пожал плечами Волков. – И если будем тратить его на всякую ерунду, то нас порвут в клочья. Точнее, сначала порвут Ниженку, а потом возьмутся и за вас.
– Культисты? – уточнил Артём.
– Они самые. Буквально на днях развернули в Комсомольском районе два новых лагеря, где изо всех сил гоняют бойцов. Плюс устроили нечто вроде полигона для магов, и грохочет там будь здоров, – сказал Волков. – Было непонятно отчего такая активность, но затем я поговорил с Кардиналом, и вопросы отпали.
– Попробую догадаться, – хмыкнул Артём. – Мы грохнули главного их специалиста по мутировавшим животным, и тёмные принялись корректировать планы военной кампании. Одержимых Тьмой тварей теперь заменят люди?
– Верно мыслишь, ученик, – кивнул Волков. – А спешат они, потому что боятся как бы вы ещё кого-нибудь у них там не угробили. Душегубы.
Хозяин Ниженки кровожадно оскалился, машинально погладив рукоять меча на поясе. Наверное этот фанатик боевых искусств всю жизнь мечтал оказаться в мире, где его навыки станут ценнее умения дать взятку, знания лазеек в законах и связей с продажными чиновниками.
– А «чистые» чего? – влез в разговор Гулидов.
– Да ничего. Пьют, наверное, на радостях, язычники проклятые, – фыркнул Волков. – Кардинал сказал, вы им шикарный подарок сделали. Ну или позволили сделать, не суть важно. Когда с гостинцем этим разберутся, наверное, придут спасибо сказать.
Так и не получив внятного ответа на свой вопрос, Артём пошёл на второй заход.
– Тренер, я вернусь к тому, с чего мы начали. Зачем мы так спешим худо-бедно ясно, но вот куда… лично мне непонятно.
– Отвечаю, – Волков иронично изогнул бровь. – Чтобы драться с врагом нужно оружие. И чем больше врагов, тем больше требуется оружия. Особенно это касается гранатомётов, реактивных огнемётов и всяких разных взрывающихся боеприпасов. Сам знаешь, насколько они эффективны против защиты магов…
– Ага, а собрались мы за этим арсеналом в магазин, – покивал Артём, а Сергей поддержал его тихим смешком. Впрочем, Волков не обиделся и вежливо улыбнулся.
– Почти. Есть идея наведаться на правый берег, в район Тракторного. Утрясти имеющиеся разногласия и наладить сотрудничество. – Перехватив заинтересованный взгляд Артёма, торопливо добавил: – Если интересны подробности наших с ними трений, то поспрашивай Гулидова. Он хорошо помнит, как Школу штурмовали гости оттуда.
– Потом, – тряхнул головой Артём. – Мне интересней узнать, откуда такая уверенность, что там есть оружие?
– У-уу, командир. Ну ты сейчас дал, – Сергей от возмущения даже не обратил внимания, что начал отвечать вместо своего бывшего начальника. – Сразу чувствуется, что до Переноса ты гражданским был.
– Поясни, – спросил Артём холодно. Неделя занятий с учениками приучила к безоговорочному подчинению, возвращать прежнюю вольницу он не собирался.
– Да чего пояснять… – Гулидов всё-таки сбавил обороты. – Там ведь помимо самого завода куча добра перенеслась. Одни склады мобрезерва чего стоят. Земля обетованная, а не район.
– Сергей забыл сказать про тех, кто считает все эти богатства своими, – вставил комментарий Волков. – Охрана завода, под сотню реконструкторов, у которых до Переноса клуб располагался прямо напротив проходных, и на закуску, два десятка банд, в своё время сбежавшихся в Тракторный со всего города. – Неожиданно тренер широко улыбнулся. – Чего греха таить, мы и сами пытались влезть в эту кашу, да силёнки не подрассчитали.
– И что изменилось сейчас? Кто по доброй воле расстанется пусть даже с одним выстрелом для «мухи»?
– Ну мало ли… Когда живот от голодухи сводит, что угодно за мешок картошки отдашь, – ответил Волков философски. – Или вот проблемы по твоей части. Всякие там Прозрачники, колдуны и прочая нечисть… Избавь нормального человека от соседства с подобной дрянью, и он тебе по гроб жизни благодарен будет. – Неожиданно он засмеялся. – Хотя бы нас вспомни.
Артём понимающе усмехнулся и кивнул. Разумеется он помнит. Только верный заветам самого хозяина Ниженки, ещё он умеет читать между строк. Если вдруг торговля не заладится и никому не понадобятся услуги Сноходцев, Меченые и прежде всего сам Артём должны будут убедить местных князьков быть посговорчивей. И какие для того будут использоваться инструменты совершенно неважно. Но разве можно произносить вслух подобные глупости во время разговора двух джентльменов? А значит, надо улыбаться и кивать…
В Школе отряд провёл всего одну ночь. Отдохнули, выспались, пополнили запас продуктов, а наутро вместе с десятком бойцов и таким же числом носильщиков двинули дальше. Много товара таким макаром не унести, и Артёму невольно вспомнились мутанты, работавшие на стройке в Диком. Те таскали и впятеро большие грузы, у них же на такое способны были лишь немногие Перевёртыши, что наталкивало на определённые мысли.
На правом берегу Артём не был с самого Переноса. И о происходящем там знал со слов оборотня Дениса. Его братья делали вылазку на Тракторный где-то полгода назад и вернулись с ворохом неправдоподобных баек. Отделять зёрна от плевел придётся уже самостоятельно.
Правда, насчёт моста через Грачёвку близнецы не соврали – зрелище оказалось действительно впечатляющее. Обычный серый и скучный железобетонный гигант под воздействием Волн превратился в нечто невообразимое. Какой-то термоядерный сплав из металлических ферм, средневековых арок из камня и самой настоящей брусчатки. Помимо внешнего вида изменились и размеры. Неведомым образом он стал в два раза шире и раз в пять, а то и во все шесть, длиннее. По большому счёту, это был уже совершенно новый мост. Со своими странностями и секретами. Правда, упомянутые братьями статуи горгулий, таинственные голоса и пятна света, то исчезающие, то появляющиеся вновь, им на пути не попадались.
На фоне таких метаморфоз отель «Залив» – некогда современный и ультрамодный – выглядел памятником навсегда потерянной эпохе. Перекосившиеся, а то и вовсе отвалившиеся облицовочные панели, выбитые окна, разбитые витрины. На крыше обосновалась небольшая колония птеродактилей, встретившая людей недовольными криками. Нападать на многочисленный и вооружённый отряд они не стали, но воплями нервы попортили.
Почти полдня группа шла по бывшему проспекту Тракторостроителей, ужасаясь царящему здесь запустению. Всюду развалины зданий, разорённые магазины и никаких признаков человеческого жилья. Одни звериные тропы кругом. Чёрные львы, болотные пумы, змееноги и даже махайроды – только людей нет. В какой-то момент Артёму начало казаться, что человек навсегда покинул негостеприимную землю.
Но не стоило спешить с выводами. Их сомнения развеялись уже к вечеру. Напротив бывшей больницы скорой помощи, аккурат между двумя дольменами обнаружился труп мужчины. И судя по огнестрельным ранениям, погиб он не от лап диких зверей. Мародёры обобрали мертвеца до нитки, даже ботинки стянули, что уж говорить про оружие. Впрочем, россыпь гильз и несколько крупных пятен крови в соседних кустах заставляли думать, что безымянный боец дорого продал свою жизнь.
Кто-то из людей Волкова принялся проклинать бандитов, которые охотятся на одиночек, однако на взгляд остальных всё было не настолько очевидно. Один из оборотней принюхался и принялся ходить вокруг места боя расширяющимися кругами. Не прошло и пяти минут, как он нашёл за кустом кровавника пришпиленного к стволу почти десятком стрел… зеленоволосого шаруш. На груди у демона болтался треснутый пополам керамический диск с изображением сложного узора из линий.
– Если я правильно понимаю, то мертвец между камнями – предатель, – сказал Артём. – Переметнулся на сторону демонов, а его грохнули вместе с хозяевами, после чего бросили точно дохлую дворовую псину. Даже не похоронили толком.
– Предатель, – хмыкнул Волков и добавил обеспокоенно: – Меня вот больше волнует, что эти самые шаруш здесь вообще появились.
– Тоже верно.
Поход в Тракторный обрастал неожиданными сложностями. Ни Волков, ни Артём, ни кто бы то ни было ещё, не предполагали, что они могут здесь столкнуться с коренными обитателями Кхоринша. О тех забывать-то уже стали, и вдруг такая неожиданность. Ладно, если пара-тройка аборигенов в поисках приключений сунулась вглубь джунглей Бельгама и получила по сусалам – а ну как нет? Богатое воображение Артёма нарисовало мрачную картину, на которой орды демонов используют Тракторный как плацдарм для штурма левого берега, громят Башню, убивают Меченых и «нормалов». Внутри шевельнулась искорка страха, и… тут же погасла, сметённая пробудившейся жаждой деятельности.
Так, если судить по состоянию тела погибшего, убит он никак не больше пяти-шести часов назад. И у них есть все шансы найти его противников.
– Борис, – обратился Артём к одному из оборотней. Насколько он помнил, тот мастерски читал следы и отличался редкостным обонянием. Даже в боевой форме смахивал на здоровенного двуногого лиса. – Ищи следы тех, кто устроил здесь этот разгром. Если кто и сможет дать нам ответы на все вопросы, то это они. С собой возьми кого-нибудь из парней, прикроют тебя если что…
«Нюхач» – крепко сбитый мужик лет сорока с грубым рубцом на щеке и хитрым прищуром глаз – собрался было что-то сказать, но посмотрев на Артёма, вдруг передумал, торопливо кивнул и похоже сам удивился собственной реакции.
– Ох и не люблю я, командир, когда ты говоришь таким тоном. Ну очень не люблю. Закрываю глаза и Кардинала вижу, – пробормотал за спиной Сергей. И в его голосе не было издёвки.
Кардинала? Артём мысленно пожал плечами. Да чёрт его знает! У него вечно проблемы с управлением всей этой разбойной вольницей – то сплошное панибратство и наплевательское отношение к приказам, а то чуть ли не животный страх и безоговорочное исполнение всех пожеланий. Найти бы золотую середину…
Внезапно Лазовский поймал заинтересованный взгляд Кати. Наклонив голову к плечу, она изучала его с хитрым кошачьим прищуром. Артём едва сдержался, чтобы не ухмыльнуться в ответ, после чего мысленно пообещал поговорить с женщиной сразу после возвращения. Если, конечно, оно будет, это возвращение.