Исполнять роль загонщиков выпало Перевёртышам. Оборотням предстояло войти в туман, найти кнешаль и хорошенько их обидеть. Причём обидеть настолько сильно, что аборигены должны забыть обо всём на свете и ринуться мстить.
И лишь Сноходцам Волков отвёл чисто декоративную роль. По его мысли, их манипуляции с Изнанкой должны стать тем маяком, на который пойдут демоны, и потому разместил виритников позади позиций основных сил. Вряд ли кнешаль оставят без внимания непонятное колдовское действо, тем более защищаемое столь яростно, а значит, сами полезут в капкан. Дальше или земное оружие пересилит защитные чары, или сработает затея Сноходцев. Третий вариант с организованным отступлением даже не рассматривался. От гнева магов уйдут лишь единицы…
Артёму план тренера не понравился. Зачем торопиться и лезть в битву, когда можно подождать удачного завершения ритуала и вместе с оборотнями отправить на охоту за демонами ещё и Сноходцев со Зверями Изнанки. Ради одного лишь желания задействовать «нормалов»? Так это глупо. Однако спорить не стал, слишком хотелось начать воплощать задуманное в жизнь.
Они начали, когда первый оборотень скрылся в пелене тумана. Дружно, как на тренировке, переступили границу Паталы, разделив сознание между двумя реальностями. Никто не отстал, не застрял у входа и не провалился дальше на более глубокие слои. Сработали чисто и правильно, как и положено опытным бойцам мира снов.
В Изнанке дул ветер, гоняя пыль между обломками колонн и остатками древних фундаментов. Площадка, облюбованная под обряд, здесь заросла густой травой с необычным красноватым отливом, а в самом её центре хитрой загогулиной застыло окаменевшее деревце. Сначала Артём собрался его убрать, но передумал. Несчастная коряга вряд ли кому помешает.
Учеников Артём расставил так, чтобы получился равнобедренный треугольник, как стрелка указывающий на облако тумана. Вершины при основании заняли Катя и Сергей, он же разместился от них метрах в десяти. На расчёт правильного положения пришлось потратить несколько драгоценных минут, но результатом Артём остался доволен. И плевать на скепсис в глазах обоих подчинённых. Поначалу он обоих заразил своим энтузиазмом и уверенностью в результате, но малопонятное топтание на одном месте раздуло пламя сомнений. Увы, но вера в командира оказалась совсем некрепкой.
Что ж, тем заметней будет результат. Подмигнув ученикам, Артём сформировал перед собой несколько рун и подтолкнул часть из них Кате, а часть Сергею. Под изумлёнными взглядами учеников таинственные знаки образовали два сгустка энергии, которые устремились к ним с огромной скоростью. Катерина встретила снаряд с редкостным хладнокровием, а вот Гулидов запаниковал. Попробовал увернуться, начал отбиваться руками, но всё зря. Оба послания достигли своей цели.
Мир снов диктовал свои законы, при некоторых условиях позволяя передавать знания от одного Сноходцу к другому напрямую. Разумеется, информация проходила предварительную подготовку, приводилась к нужному формату и имела очень небольшой объём. Условий много, но если их получалось выполнить, то и результат стоил потраченных усилий. Через считанные мгновения перед учениками открылся мир знаков Таугрим. И пусть он ограничивался знакомством всего с парой-тройкой рун, это был уже гигантский шаг вперёд.
– Ух, командир, а я уже голову сломал, пытаясь понять, как ты в тот раз от Волны нас защитил. А вон оно как выходит, – сказал Сергей хриплым голосом. В плане Артёма он был самым слабым звеном. Плохонький Сноходец, Гулидов мог просто не принять новых знаний.
– Да, действительно интересно, – согласилась Катерина. Перетряхнувший мозги поток чужеродных знаний никак не отразился на её внешнем виде. Женщина кокетливо наклонила голову, посмотрела с хитринкой. – Но это ведь не всё?
– Разумеется. Однако сейчас вам больше и не надо… – начал Артём…
Его перебил Сергей:
– Ага. Значит, если я сейчас нарисую такую вот закорючку и напитаю её…
– Стой, дурень!!! – заорал Артём и одним усилием воли разметал построение приятеля.
И Катя, и Сергей удивлённо вытаращились на учителя.
– Но почему?!
– Потому что у знаков Таугрим есть хозяева. И они не любят тех, кто лезет в их вотчину. – Артём перевёл дух. – Чтобы работать с такими вот «закорючками» нужна… кровь. Причём кровь, наполненная силой Изнанки. Только так можно не бояться визита карателей.
Гулидов принялся ожесточённо чесать в затылке.
– Твою дивизию… – протянул он. – Так вот откуда тот демон взялся.
– Именно, – кивнул Артём. – Только разговоры об этом оставим на другой раз. Нам ещё с кнешаль разбираться.
Той частью сознания, что отвечала за связь с реальностью, Артём отметил, что в облаке тумана резко увеличилось количество вспышек. Словно бой перешёл в другую стадию, когда враги выкладываются на полную и не жалеют боеприпасов. Единственным объяснением такому изменению могло стать лишь вмешательство оборотней. И до их возвращения вместе с разъярёнными магами на хвосте оставалось очень мало времени.
– Поспешим, – сказал Артём решительно и обнажил левое запястье, первым подавая пример. – Крови на каждый знак нужно совсем немного. От вас требуется лишь правильно изобразить все руны и удержать заключённый в них сплав из силы Паталы и вашей крови.
Костяной клинок легко рассёк кожу, Артём обмакнул в ранку палец и принялся выводить прямо на земле знак концентрации. Его тело, там, в настоящей реальности, повторяло каждое движение. Под воздействием энергии Изнанки кровь приобрела серо-стальной блеск, а каждая упавшая капля порождала едва уловимые вибрации. Трава на площадке жухла, точно в пламени невидимого костра, а почва сохла и трескалась. Слишком большая мощь таилась в невзрачных на первый взгляд линиях.
Следом за знаком концентрации пришёл черёд руны усиления, а за ней снова концентрации. Руки дрожат, пот заливает глаза, а в ушах адскими колоколами поёт Изнанка, но отступать нельзя. Только вперёд, до самого конца!
Артём отвёл себе самую тяжёлую роль. Если Катя отвечала за призыв Зверей, Сергей занимался их подчинением, то он добавлял их знакам мощи и контролировал весь процесс в целом. Именно от него зависело, удастся удержать Прозрачников в узде или разъярённые твари порвут новоявленных заклинателей в клочья.
Что у Кати, что у Сергея, рисунки получились корявыми и неточными. Артём как-то подзабыл, что не все вокруг художники и способны с первого раза изобразить пусть даже такие примитивные картинки. При иных условиях ритуал вообще бы не сработал, но у Лазовского было достаточно опыта и силы, чтобы корректировать чужие недоработки налету. Что он и делал, проклиная собственную недальновидность – потери энергии ужасали.
Полностью сконцентрировавшись на буксующем обряде, Артём перестал следить за ходом боя и не заметил, когда Перевёртыши успели вернуться. О существовании другой реальности заставили вспомнить мелкие осколки камня, шрапнелью стеганувшие по телу…
Оборотни блестяще справились со своей задачей. Нашли всех троих кнешаль – как позже выяснилось, все они стояли на явно рукотворном холме, откуда обстреливали заклинаниями здание бывшей гостиницы – и дружно ударили им в тыл.
Против пятёрки метаморфов в боевой форме полтора десятка бойцов-«нормалов» не продержатся и минуты. Когда на твоём противнике почти мгновенно затягиваются раны, а сам ты не успеваешь уследить за его движениями, численное преимущество не имеет значения. Даже огнестрельное оружие не делает очевидным исход схватки.
Однако кнешаль эту минуту продержались… Один схлопотал небольшое сотрясение, второму распороли бок, а третий и вовсе едва не потерял ногу. Но эффект внезапности был потерян, и демоны ответили магией. Их дружный удар был страшен. Полотнище ожившего мрака наотмашь хлестнуло по увлёкшимся оборотням, сбило их с ног, покатило по пыли. А затем вдруг трансформировалось в тысячу лезвий, которые в один миг иссекли ближайшего к адептам Тьмы врага. Тот даже охнуть не успел.
Смерть товарища отрезвила Перевёртышей. Не дожидаясь новых заклинаний, они рванули обратно, за кромку тумана. Под защиту понятных и надёжных РПГ-7, «шмелей» и «мух».
Если бы кнешаль не стали преследовать обидчиков, то весь план оказался бы под угрозой. Пришлось бы делать второй заход, к которому демоны уже были бы готовы, и ничем хорошим это закончиться не могло. Или, скажем, в погоню отправились бы только двое. Что с третьим делать прикажете?! Но случилось то, что случилось. За улепётывающими Перевёртышами отправились сразу все кнешаль. И когда они оказались на открытом пространстве, их встретили огнём из всех стволов.
Именно этот момент и застал Артём. Кругом не смолкает грохот взрывов, свист осколков и рёв пламени, а три демонические фигуры продолжают медленно, но неотвратимо брести вперёд. Защищающая их колдовская сфера так раскалилась, что стала видима любому «нормалу». Она дрожала, прогибалась, но упрямо сопротивлялась всем попыткам её разрушить. Ну а пока держалась защита, кнешаль могли безбоязненно двигаться навстречу врагу.
Один из оборотней, видимо раненый, заметно отстал и не успел укрыться на подготовленных позициях. От демонов его отделяли почти два десятка метров, когда один из кнешаль вытянул в его сторону руку и что-то прокричал. Бич из обрётшей плоть Тьмы подсёк ноги несчастному и обратным движением разрубил спину от поясницы до плеча.
– Проклятье!! – выдохнул Артём, едва не теряя концентрацию.
Вот заговорил трофейный гранатомёт. Заряды ложились кучно, почти точно в цель, но опять впустую. Демоны шли как шли. Зато пулемётный расчёт свою позицию демаскировал, и нечто вроде чёрного веретена, выпущенного краснокожим кнешаль с тёмным гребнем волос, размолотило их укрытие в щебень.
Запахло полным разгромом.
О том, что из горькой чаши поражения придётся испить абсолютно всем, стало понятно, когда чёрная молния срубила под корень куст кровавника метрах в трёх левее Артёма. Ни веточки не осталось. Следом в землю вонзились ещё два разряда. Прицелиться точнее демонам мешало лишь расстояние. Пока мешало…