– Скоро узнаем, – буркнул Захар. Предположение Артёма ему сильно не понравилось. Одно дело, когда две враждебные группировки дерутся из-за территории, и совсем другое, когда в конфликт впутывают всякие демонические сущности. Одна надежда, что приятель по своему обыкновению излишне сгущает краски…
К цели отряд продвигался весьма быстро, что и не удивительно. В авангарде шла четвёрка оборотней в боевой форме – они бульдозером проламывались через густые заросли, расчищая путь остальным. Через полчаса их сменяли другие. Сноходцы и свободные Перевёртыши отвечали за охрану от дикого зверья, а «нормалы» занимались транспортировкой оружия и боеприпасов. Каждому нашлось занятие, никто зря не суетился, не тратил впустую силы. Так что нет ничего странного в том, что несостоявшегося сборочного цеха они достигли уже часам к восьми утра.
Кардинал в сопровождении троицы Перевёртышей немедленно отправился на разведку, желая лично изучить диспозицию, остальные начали занимать позиции на подходах к форпосту. Спешно оборудовались огневые точки, минировались ближайшие тропы и готовились пути отхода. Недалеко от Захара двое бойцов принялись сноровисто устанавливать лёгкий миномёт, приобретённый у людей Кречета. Куда-то отправился расчёт автоматического гранатомёта с их неподъёмным агрегатом.
Сам Захар был вынужден вправлять мозги оборотням. Близость врага будоражила кровь, заставляла нервничать и тянула совершать всякие глупости. В такие часы Человек уступал Зверю, а разум подменяли инстинкты. Чтобы утихомирить Перевёртышей в таком состоянии, надо обладать серьёзным авторитетом и немалой личной силой. Впрочем, и того и другого у Захара было в достатке. Да и старая гвардия в лице Тони и Лёхи Дылды помогала. Опытные ветераны давно научились направлять дурную энергию в правильное русло.
Аналогичными вещами занимался и Артём. Захар знал о сложностях с дисциплиной у его подчинённых, а потому следил за происходящим краем глаза. Не дело, если перед боем в одном из подразделений будет разброд и шатание. Гибнуть по чужой вине дураков нет.
Ожидаемый конфликт случился почти сразу. Испытать командира на прочность решила парочка молодых Сноходцев. После каких-то его слов они вдруг заартачились, начали размахивать руками и даже что-то с вызовом ему выговаривать. Будто не командир перед ними, а малолетка-несмышлёныш. Но на их беду настроение у Артёма оказалось препоганое, и вместо своих обычных интеллигентских заморочек, он с ходу врезал одному из спорщиков поддых, а второму отвесил ментальную оплеуху. Бунт умер, так и не начавшись.
Видевшие развязку Перевёртыши одобрительно загоготали. В их среде умели ценить грубую силу. Захар же облегчённо вздохнул: упорное стремление приятеля бесконфликтно решать спорные вопросы дико его бесило.
А потом вернулся Кардинал, и на ерунду не осталось времени. Впереди их ожидало тяжёлое сражение.
Церковники за какие-то восемь-девять часов успели превратить малопригодное для жилья здание в настоящую крепость. Все окна оказались заложены мешками с песком, на плоской крыше оборудованы пулемётные гнёзда, а на месте взорванной стены стояли тяжёлые деревянные щиты. Полтора десятка мутантов-рабов ударными темпами копали глубокий ров, и до завершения работ им осталось совсем немного. Ещё пятеро их сородичей разгребали завалы строительного мусора, расчищая пространство вокруг новоявленного форта. Всё указывало на то, что «чистые» пришли сюда всерьёз и надолго, и отдавать приобретение никому не собираются.
А ещё Захар ощущал нарастающую пульсацию родственной ему Силы где-то в глубине здания. Но не как привычное облако тумана, из которого получается ухватить лишь крохи энергии, а как крохотный родник, раз за разом выплёскивающий порции магии Света.
– Значит так. – Кардинал был зол, раздражён и не думал этого скрывать. – Под чёртовыми развалинами спит Сын Господина… До поры, до времени спит!.. Но на нашу беду об этом узнали церковники. Раскопали где-то описание ритуала, – на этих словах он покосился на Захара, – который тёмную энергию твари трансформирует в Силу Света, и теперь активно к нему готовятся. Чем это грозит нам всем, думаю, объяснять не стоит?
Нужды в каких-то других объяснениях действительно больше не было. Если маги Церкви Последнего дня получат в свои руки источник магии – пусть даже слабый, пусть – баланс сил серьёзно пошатнётся. И Меченые окажутся между сторонниками Света и Тьмы, как между молотом и наковальней… Похоже Леонид знал, что делал, когда передавал «чистым» тот свиток. Всё просчитал, подлец, до мельчайших деталей. В том числе и то, что им вряд ли удастся отбить форпост обратно. Церковники костьми лягут, но не отдадут источник могущества. И Захар на их месте поступил бы точно так же. Впрочем, озвучивать свои мысли он не стал. Уж чьё-чьё, а терпение Кардинала испытывать на прочность не надо. Для здоровья вредно.
…Штурм начался с обстрела. Ребята из миномётного расчёта видели своё оружие явно не в первый раз. Им хватило для пристрелки пары выстрелов, после чего начали класть заряды с завидной меткостью. Через считанные минуты взрывы накрыли оба пулемётных гнезда, даже защита не помогла, после чего огонь был перенесён на засевших во рву мутантов.
Такое мощное вступление для «чистых» стало полной неожиданностью. То ли они не ждали столь скорой реакции, то ли их шокировала эффективность обстрела, но ответный огонь был вялый и беспорядочный. Маги вообще себя не проявляли, и вступившие в дело гранатомётчики накрыли сразу пять или шесть мутантов. Тупые твари продолжали выполнять последний приказ, не способные противостоять чарам Нитей Покорности.
Захар даже отругал себя за пораженческие настроения. Если дальше будет продолжаться в том же духе, «чистых» они просто сметут. Особенно если те не успели как следует закрепиться. Ну ведь может же им повезти?!
Не повезло. Первыми очнулись маги, и мутантов накрыло полупрозрачное облако, в котором вязли пули и гранаты. Для этого заклинания Силу точно не жалели. Затем проснулись замаскированные огневые точки внутри и снаружи здания, причём каким-то образом церковники корректировали работу стрелков. В мире, где батарейки разряжаются едва ли не моментально, электрогенераторы горят, а в рациях слышен лишь «белый шум», умение быстро передавать сообщения дорогого стоило. Особенно после того, как выяснилось, что у церковников есть собственные миномёты и гранатомёты.
Пришлось срочно искать укрытие.
О безопасности загодя побеспокоились лишь Сноходцы. Кардинал с коллегами укрылся в подвале бывшего магазина, где их не так-то просто было достать. Поначалу такое их решение Захара удивило – сидя в укрытии много не навоюешь, но когда пространство над развалинами начало сминаться в плотный ком и остро запахло Изнанкой, все сомнения отпали. Он уже видел чего стоит мощь нескольких виритников, собранная в единый кулак. Особенно когда этот кулак принадлежит Хмурому.
– Приготовиться! Когда жахнет, придёт наш черёд, – приказал Захар Перевёртышам. Глупо сейчас лезть под пули, на магов и взбешённых монстров. Другое дело, если выгорит затея Кардинала – что бы он там не планировал.
Тем временем на месте прорыва в иную реальность возник небольшой вихрь из белесых туманных струй. За несколько ударов сердца он вырос выше макушек деревьев, а затем столь же стремительно опал, оставив после себя уже знакомого рогатого змея с белым пятном в середине лба. Гигантский Прозрачник висел в воздухе, свернувшись кольцами и положив сверху башку. Одним своим видом он заставлял трепетать от ужаса, а испускаемые им эманации Паталы болезненно кололи кожу.
Серьёзную тварь сотворили Сноходцы, очень серьёзную. Среди бойцов-«нормалов» даже нашлась парочка «кисейных барышень», которые завопили от страха и попробовали сбежать. Трусы!
Разумеется, церковники не обошли вниманием появление у себя под боком таких гостей. По змею немедленно открыли огонь изо всех стволов, а сгусток Света внутри здания начал пульсировать с удвоенной частотой. Что-то готовилось…
Выяснять, что именно, Кардинал не стал. Повинуясь его команде, змей очнулся от спячки, развернулся во всю длину и с молниеносной скоростью ринулся к укреплениям «чистых». Дальнейшего Захар толком не видел. То ли всё здание накрыл купол Света, и Прозрачник в него врезался, то ли это был всего лишь большой щит – не важно, главное, что заклинания церковников столкнулись с Силой Сноходцев, и магия уступила. Гость из мира снов исчез в огненной вспышке, а вся вложенная в чары Сила с адским грохотом выплеснулась наружу.
Выброс энергии почти не затронул сам форт – слегка опалил стены и разметал завалы из мешков – зато вдоволь отыгрался на его окрестностях. Обвалил почти готовый ров, размолотил в щебень обломки плит и камня. Досталось и мутантам. Немногие выжившие с трудом шевелились и почти не делали попыток встать, разом став похожими на безобидных пьяниц. Разумеется, заложенный в тварей потенциал обещал скоро вернуть их в строй, но времени на это у них уже не было. Первые же выстрелы «нормалов» показали, что защита исчезла, и монстров начали увлечённо добивать.
Тогда же в бой вступили и оборотни. Захар стремительно перетёк в боевую форму, по-львиному зарычал и помчался к форту. Следом за ним рванули другие Перевёртыши, подчиняясь даже не дисциплине, а инстинкту стаи, который требовал бежать за вожаком. Правда, чувствам поддались далеко не все. У некоторых хватило силы воли задержаться и напялить на себя грубые подобия кирас. На всякий случай. Захар поступил бы так же, но сегодня он собирался проверить в деле новый облик, и чистоту эксперимента нарушать не стоило.
Наверное, со стороны атака оравы монстров смотрелась жутко. Волна свирепых хищников накатывала на осаждённых с неудержимостью локомотива. Налитые кровью глаза, оскаленные пасти, летящие во все стороны клочья пены – чтобы выдержать подобное, нужны крепкие нервы. Захар даже пожалел мимоходом обнаглевших «чистых» – против такой силищи пошли, дурики!.. Но тут снова всё изменилось.