– Мы назвали это Усмирителем. Браслет предназначен для усиления способностей Звероловов Первой Пелены, – сказал Леший холодно. – С его помощью слабый Слышащий может кое в чём потягаться с более опытными коллегами той же Пелены. Ну или хотя бы перестанет смотреться совсем уж беспомощно.
– О-оо, то-то я смотрю, Сергеич, ты так насчёт цены упорствуешь, – Леонид прищурился и быстро провёл нечеловечески длинным языком по верхней губе. – А в руках неЗверолова он работать будет?
– Будет… караганда… будет! – несколько натужно засмеялся Сергей Сергеевич. – Только недолго.
И посмотрел на Лешего. Тот правильно понял намёк.
– Всё зависит от сопротивляемости твари, её свободолюбия и воли к жизни. Кому-то хватит одного вида артефакта, а кто-то избавится от его влияния за секунду, – сообщил Зверолов и ловко расстегнул браслет. – Надо быть Слышащим, чтобы предсказать результат. Если же Усмиритель окажется на руке обычного человека или Меченого, – Леший пожал плечами, – одно точно могу гарантировать: сразу его не убьют.
– А большего нам и не надо! – расхохотался Леонид, далеко запрокинув голову. Да и его спутники перестали изображать скучающих гимназисток и обменялись быстрыми взглядами.
Караганда ощутил сильнейшее беспокойство. Наступал переломный момент переговоров, и от того, насколько правильно он себя поведёт, зависел их исход.
– Прежде чем, задери вас караганда, кому-нибудь придёт в голову совершить глупость, напомню: сей предмет жёстко привязан к Дару Хозяина зверей. И, скажем, если снять его с трупа Лешего, в руках убийцы он так и останется золотой безделушкой…
Зверолов при этих словах погано усмехнулся и что-то муркнул ящеропсам. Те отозвались злобным рычанием.
– Разумно, – кивнул Леонид, моментально оборвав смех. Карась что-то заворчал, явно возражая, но, поймав взгляд командира, шумно вздохнул и вновь плюхнулся на траву. Его примеру последовали и остальные члены банды. Напряжение заметно упало. – Однако мне бы хотелось проверить его лично.
– Без вопросов. Платите и можете проверять Усмиритель столько, сколько понадобится, – объявил Караганда. Мало кто поймёт, сколько усилий ему потребовалось, чтобы сохранять доброжелательный и чуточку равнодушный тон.
В ответ Леонид зыркнул из-под бровей, после чего дал знак своим спутникам. Не прошло и минуты, как перед Карагандой расстелили несколько грязных покрывал и аккуратно, как на выставке, разложили оружие демонов. Помимо луков и стрел, здесь же лежали мечи, кинжалы, парочка сломанных миниатюрных арбалетов и пучок болтов к ним. Очень неплохой арсенал. Вряд ли аборигены расстались с ним добровольно, а значит, Леонид и вправду поставил себя над схваткой за власть в Сосновске. Этот мерзкий ублюдок соблюдал лишь свои интересы и плевал как на родство по крови, так и на родство по Силе, что заставляло в очередной раз задуматься о целесообразности сделки.
– Здесь, разумеется, не всё, но через пару-тройку недель обещаю достать остальное, – даже не сказал, а проинформировал Леонид. – Возьмите аванс и отдайте нам артефакт.
Сергей Сергеевич нахмурился.
– Через две-три недели, караганду тебе в душу?! Может ещё кредит попросишь?!
– Пойми, мне нужен этот браслет. Срочно нужен, время не терпит, – проникновенно сказал Леонид. – Я готов поклясться чем угодно, но…
– На слово верить я ещё в детском саду отучился. Так что даже не старайся, – фыркнул Караганда. – Да и вообще, не можешь заплатить цену целиком, оставляй залог… Тебя учить как дела ведутся?
– Залог? – удивился оборотень.
– Да, залог, – кивнул Сергей Сергеевич. – Кого-нибудь из своих архаровцев оставишь. Его жизнь как гарантия оплаты.
Леонида и его приспешников предложение заметно развеселило. Карась тот и вовсе не сдержался и гулко захохотал, в порыве чувств так хлопнув Крыса по спине, что тот едва не полетел на землю.
– Начальник, конечно без обид, но ты уверен, что твои «вояки» смогут надолго задержать кого-нибудь из моих людей? Потому как если нет, твоя затея с заложником теряет всякий смысл, – сказал Леонид, отсмеявшись.
– Ну не знаю, – Караганда сделал вид, что размышляет. – Если боец будет не слишком силён…
– Старик, у меня нет слабых бойцов! – отрезал Леонид. Кто бы мог подумать, что его способна задеть примитивная подколка в сторону подручных. – Говори открыто: что задумал?!
Был соблазн добавить ситуации драматизма и выдержать паузу, но Караганда ему не поддался. Лишь хитро подмигнул левым глазом и достал из-за пазухи отливающую золотом металлическую ленту с хитрой застёжкой. Сам он ничего не ощущал, но люди знающие утверждали, что красивую безделицу окружает золотистый ореол, кое-где раскрашенный лёгкими оттенками красного.
И похоже, что Леонид и его бандиты относились именно к числу знающих. Вон как рожи перекосило!
– Откуда у тебя Нить Покорности? – спросил Леонид хрипло.
– Ну не столько Нить, сколько зачарованный ошейник, – поправил его Караганда. – А дали мне его союзники. Даже просить особо не пришлось…
– И почему я не удивлён, – хмыкнул оборотень.
Невысказанный намёк неприятно уколол Караганду. Да, он пытается играть на два фронта, но это не повод ставить его на одну доску с убийцей и продавшейся Тьме тварью. Средства у них похожи, но цели не просто другие, они находятся на разных полюсах.
– А ты физиомордию-то свою не криви, не криви! – процедил Сергей Сергеевич. – Решили, кто будет заложником? А то, помнится, раньше вас побольше было. Кое-кого не хватает… Подождать товарища не хотите?
– Он не придёт, у него служебная командировка, – оскалился Леонид и толкнул в спину Крыса. – Да его участия и не требуется. У нас есть доброволец.
Крыс, по инерции сделавший несколько шагов, с мрачным видом оглянулся, после чего рванул тугой ворот и направился к Караганде.
– Давай свои оковы, мироед, – заявил он. Да с такой злостью, что Александр не выдержал и потянулся к пистолету. Хорошо хоть вовремя одумался и отдёрнул руку. А то у Сергея Сергеевича даже появился соблазн от души врезать ему обухом по темечку. Чтобы не нервировал.
С Крысом он церемониться не стал – заставил Перевёртыша наклониться, после чего ловко застегнул ошейник на шее. Болезненный укол в ладонь моментально подтвердил, что чары заработали. И Караганда вздохнул с облегчением. Теперь надо «привязать» Леонида к браслету, и дело сделано. Во всяком случае большая его часть. Останется лишь самое простое – незаметно для «чистых» и их соглядатаев доставить Крыса с оружием демонов в укромное место. На фоне сегодняшних переговоров и вправду сущая ерунда и безделица.
– Сергей Сергеевич, неужели оно действительно того стоило, – неожиданно спросил Александр, не отрывая от Леонида взгляда. Словно ждал, что тот набросится на приближающегося Лешего.
– А караганда его знает. – Сергей Сергеевич пожал плечами. – Дома таких браслетов уже пять штук лежит, а Петька с Андрюхой-ювелиром над шестым корпят. И пока у них есть золото и кость подземного демона, они их ещё много наделают. Зато заколдованное оружие, тем более созданное чужаками, штука уникальная и в некоторых случаях незаменимая. Если обычных бандитов мы уже наловчились в караганду посылать, то против Меченых или наших союзничков без него мы слабоваты будем. Так что Леонид этот проклятущий в самый раз со своим предложением вылез. В самый раз.
– Знаешь, Сергеич, идея повоевать с Церковью Последнего дня мне как-то совсем не нравится. В городе кроме нас с ними, считай, других свободных сообществ людей и не осталось. – Александр старательно выделил слово «людей». – Нельзя нам ссориться. Если перегрызёмся, мигом под нелюдью окажемся…
– А кто говорит о войне? Будет у нас заначка на чёрный день. Как говорится, запас карман не тянет, – ответил Караганда снисходительно. – Зато если вдруг действительно припечёт, у Общины будет чем себя защитить. Хоть от магов, хоть от Меченых, хоть от клятых демонов.
– Ну если только так… – с сомнением протянул Александр.
– Так, так… караганду тебе в дышло!.. Заодно доброе дело сделаем, – Сергей Сергеевич доверительно наклонился к начальнику охраны. – Леонид землю от тварей проклятущих хорошенько почистит. А то вишь зашевелились!..
Вот рассказал, разложил по полочкам, и на душе полегче стало. А то сомнения проклятущие изгрызли. Всё в голове пословица про коготок и птичку безостановочно крутилась. Не переступил ли Караганда своей сделкой черту, из-за которой нет возврата? Не сделал ли первый шажок в сторону Тьмы? Истерзался весь, точно курсистка. Надо же было всего лишь уяснить, что его цель оправдывает любые средства. И не морочить голову себе и окружающим…
Не удивительно, что остаток встречи прошёл почти в дружеской обстановке. Каждый получил, что хотел, и не было причин ссориться. Так что с Леонидом они расстались полностью довольные друг другом. То, каким образом их сделка скажется на остальных обитателях Сосновска, Караганду не интересовало. Политик он или кто?! Более того, с Башней хорошо было бы замириться. Получается такие ценные игрушки из костей Сына Господина делать можно, а у них этого добра всего ничего – основные запасы у Кардинала остались. Не порядок… Да и о конопле подумать стоит – всё-таки товар хороший. Зачем сразу рубить с плеча?
Глава 14Тяжело в учении, легко в бою
Потеря форта больно ударила по самолюбию Кардинала. И пусть он держал эмоции в узде, ничего не выпуская наружу, Артём видел – его злополучный учитель в ярости. Привычка побеждать сыграла с ним дурную шутку, он и вправду решил, что в Сосновске больше нет игроков его уровня. Вообразил себя самым хитроумным и дальновидным, за что и поплатился. Умение извлекать выгоду из всех, пусть даже самых невыгодных ситуаций, дало осечку. Его вынудили принять чужое решение, заставили стать участником чужой афёры… Такое принять непросто. А ведь надо ещё следить за настроениями среди своих людей. Ну как скажут: «Акелла промахнулся»?
Впрочем, насчёт последнего можно было не волноваться. Вера в Кардинала была слишком сильна. Народная фантазия с лёгкостью нашла объяснения всем промахам любимого вождя, переиначив случившееся на свой лад. Ведь по большому счёту, чем всё закончилось-то… Перемирие заключено? Заключено. Оно нужно Башне? Нужно. Ну а то, что за него пришлось отдать никому не нужный форт – ерунда. В конце концов, о прекращении огня первыми заговорили именно «чистые». Видно здорово их штурм напугал, раз с «нелюдью» переговоры начали… А раз так, то о чём вообще речь-то вести?