Очень скоро Артём отбросил прежние договорённости и нацелился проверить на прочность ментальные барьеры наставника. Это точно должно было того расшевелить! Он как раз прикидывал как половчее ударить, когда Медуза неожиданно подлетела к нему вплотную и шарахнула самой настоящей молнией.
Да сдурел он что ли?! От боли Артём едва не потерял концентрацию. Остро вспыхнула обида, возникло желание поквитаться с обидчиком. Все прежние планы оказались моментально задвинуты в дальний угол. Артём ринулся за обидчиком, по ментальной связи транслируя Партизану картины жуткой мести. Да с таким азартом, что не заметил, как тотем наставника вдруг обернулся сотнями и тысячами щупалец. И Лазовский влетел в их объятия.
«Ты и вправду очень силён, Артём. Браво! – ворвался в сознание змеиный шёпот Партизана. – Долго мне тебя не удержать, но этого и не требуется. Пока ты дерёшься со мной здесь, по твоей правой руке ползёт паук. Ядовитый. И он в любой момент может тебя укусить».
«Уверен?» – Происходи дело в реальности, Артём не сдержал бы усмешки. Угроза Партизана смотрелась чересчур наигранной.
«Можешь рискнуть. – Перед внутренним взором возникло изображение пожимающего плечами наставника. – Если поверил, то знай, обратно в тело вернуться не успеешь. Единственный способ спастись – накинуть на себя Плащ Тени. Если же нет, то… прощай».
Артём мысленно чертыхнулся. Не то, чтобы он поверил тренеру, нет, но и оставлять подобную угрозу без внимания не хотелось. Вдруг не врёт? Серебрянка заворчала, попробовала вырваться из живых оков. Однако те, кажется, стали ещё крепче.
И вправду с наскока не освободиться. В душе начало зарождаться беспокойство. Ради боя Артём слишком истончил связь с телом, и теперь до него доходили лишь отголоски испытываемых чувств. Ничего толком не понять.
Сделав ещё несколько энергичных рывков и уничтожив ядовитым выдохом пучок щупалец, Артём вновь попробовал вернуться. И опять бесполезно. Зато в ответ Партизан отрастил когти и намертво вцепился ими в шкуру проглота, сволочь такая.
Артём начал злиться, тем более что идущие от тела сигналы ему всё больше и больше не нравились. В реальности действительно происходило что-то нехорошее.
Зарычав, он начал биться в ловушке точно лев, беззастенчиво используя все те навыки и умения, что приобрёл в прошлых поединках. Кислотное дыхание и мощные удары когтями чередовались с волевыми импульсами, призванными отбросить Медузу прочь. С каждым движением слившиеся с тотемами разумы всё больше затягивало в Изнанку, а вокруг закручивался вихрь из иномирной энергии. Только тогда хватка Партизана начала слабеть.
Однако близость победы не доставила никакой радости. Артёма целиком захватило предчувствие смертельной угрозы, он словно наяву услышал неотвратимую поступь смерти. С удесятерёнными силами сделав последний рывок, он наконец-то освободился и заскользил обратно в тело. Но, увы, недостаточно быстро.
И тогда Артём сделал то, чего никогда не пытался совершить ранее. Он отделил Тень Зверя и пустил впереди себя, оставив лишь слабые узы контроля. По его воле самая суть Серебрянки моментально заполнила тело, преобразила его отражение в мире снов и укрыла защитным коконом в реальности. Вернувшееся сознание довершило превращение. На какой-то миг Артём ощутил себя кем-то большим, чем обычный Сноходец. Кем-то более сильным, быстрым, могущественным, способным совершенно иначе воздействовать на мир вокруг. Он не просто смог взглянуть глазами Серебрянки, он стал ею…
Через мгновение всё кончилось. Артём осознал себя стоящим на четвереньках, что-то мычащим от нечеловеческой боли, вокруг рук угасало белое свечение, а на полу в десятке сантиметров от него испарялись непонятно откуда взявшиеся брызги грязи. Более поганого пробуждения после транса у него, наверное, ещё не было.
В довершение всего левая рука подломилась, и Артём упал.
– Эк тебя корёжит. – Партизан присел рядом на корточки и похлопал по плечу. – Ничего, в первый раз всегда так. Изменения ауры сильно бьют по физическому телу. А ты ещё с этими своими экспериментами дел наворочал. Теперь терпи!
– Г-где п-паук?! – Слова давались Артёму с трудом, но он старался. Воля способна пересилить любую телесную слабость. Надо просто не сдаваться.
– Какой паук? – Партизан натужно засмеялся. – Не было никакого паука. Надеюсь, тебе известно такое понятие, как военная хитрость?
– В-вполне. – Боль начала стихать. Вскоре Артём даже смог самостоятельно встать и, старательно игнорируя Партизана, принялся отряхивать левую ладонь от засохшей крови. Кожа на проблемной конечности лишилась последних волос и стала абсолютно гладкой, а по цвету теперь походила на алебастр. Впрочем такие мелочи давно перестали волновать Артёма. Главное, он преодолел барьер, за которым пряталось умение призывать Плащ Тени. Не беда, что всего на какое-то мгновение – если получилось один раз, получится и во второй. Он добьётся результата. И если для того надо будет закрывать глаза на странности Партизана, так тому и быть. И не важно, был тот проклятый паук или нет. – Сейчас отдышусь, и ещё раз попробуем.
Наставник испытующе глянул на Артёма, после чего покачал головой.
– Не думаю. Кажется, сюда заявилась та пародия на Сноходца, которую ты называешь своим учеником.
– Гулидов? – Артём быстрым шагом вышел в коридор и сразу же услышал как хлопнула входная дверь. Со двора доносились приглушённые голоса Мишки и Володьки.
Чёрт, уже пришли! Совсем из головы вылетело, что договаривался с ними здесь встретиться. Артём повернулся к наставнику.
– Похоже, плату за моё обучение ты сможешь начать получать прямо сейчас. Плащ Тени даётся мне не просто, но и ты слабоват для знаков Таугрим. Поэтому смотри внимательно, пригодится!
Ответ Партизана Артём слушать не стал и поспешил к лестнице. По уму сейчас следовало бы лечь отдохнуть, а не устраивать открытый урок, но у него не было иного выхода. Свободное время следовало использовать на полную катушку. Ведь мало стать сильным самому, важно подтянуть и боевые умения ближнего окружения. Если удастся компенсировать слабость дара Сергея искусством Древних, то Артём получит в его лице надёжного помощника в остальных своих начинаниях. А раз так, то ровнее шаг солдат, мучения только начинаются!
…Однако очень скоро выяснилось, что Сергей энтузиазм командира не разделял. Вымученную улыбку Артёма тот встретил упрямо выпяченным подбородком и заготовленной речью.
– Слушай, командир, не знаю, зачем ты велел так далеко тащиться, и знать не хочу. Твои тайны, это только твои тайны. Хочешь в шпионов играть – играй, никто слова не скажет. Только вот нас под монастырь не подведи, ага? – Не слыша возражений, Гулидов заметно приободрился и, наконец, перешёл к сути своих претензий. – Да и вообще, может ну их этих Таугрим?! Я свою кровь лить просто так, за милую душу, не привык! Понимаешь?!
– Да чего тут непонятного? Особой кровожадности я в тебе и раньше не замечал, тяги к мученичеству тоже. Так что всё нормально, – ответил Артём устало. После битвы с кнешаль, в которой Гулидов помогал ему со знаками Таугрим, этот разговор начинался уже не раз. И бесконечное топтание по кругу порядком надоело. А ему-то казалось, что Серёга смирился.
Однако тот смог его удивить.
– Ну так раз нормально, может на чужой крови поэкспериментируем? – вдруг выдал Сергей и выжидательно уставился на командира. – Зачем самим гробиться, если можно…
– Стоп! Не хочу дальше слушать, что ты там нафантазируешь, – рявкнул Артём. Беседа принимала неожиданный оборот. И обсуждать столь скользкую тему в присутствии Партизана ему очень не хотелось. – Запомни, для запуска ритуала в крови должна быть Сила Паталы. Много Силы. Поэтому бессмысленно приносить в жертву животных, птиц или людей. Нужен Сноходец, который высвободит энергию Изнанки и сможет проконтролировать процесс. Именно так и никак иначе!
– Всё, осознал ошибку! – Сергей дурашливо поднял руки, точно признавая поражение. Но судя по выражению лица сдаваться не собирался. – Просто уж больно не хочется резать себя любимого разными острыми предметами. Одно дело когда форс-мажор случается, а совсем другое – ради тренировки…
– Ну, насчёт этого можешь не волновать. До реального использования знаков Таугрим тебе ещё расти и расти, – успокоил Артём. – Пока обойдёмся без членовредительства. Это ты мне уж поверь!
Упрямство Серёги страшно его взбесило, причём, увы, совершенно безосновательно. Артём прекрасно понимал ученика и приятеля, сам когда-то был на его месте, пытался противостоять опасным задумкам Хмурого… И вдруг такой поворот. Теперь уже он играет роль безжалостного манипулятора, использующего ученика в своих целях. Положа руку на сердце, ему ведь наплевать на страхи Гулидова, важен результат. Успех в бою с кнешаль не просто открыл глаза на реальную силу Таугрим, а помог осознать ущербность образа жизни одинокого ковбоя. Выяснилось, что когда тыл прикрывают серьёзные бойцы, можно замахиваться на задачи, раньше казавшиеся непосильными, а наличие достойной команды – вопрос личного могущества.
И Артём всерьёз загорелся идеей подготовить себе достойную опору. Раньше у него уже были подобные всплески энтузиазма, после того же боя с Вивисектором, например. Но никогда раньше он не был столь остро заинтересован в результате. Всё продумал, всё рассчитал, начал претворять планы в жизнь… Как вдруг бац, возникает помеха в лице Гулидова. Он видите ли опасается всяких кровавых ритуалов, здоровье бережёт.
Самое ужасное, что Артём видел его правоту, но поделать ничего не мог. И продолжал злиться на несговорчивость приятеля. Такая вот дилемма, не свойственная характеру некогда мягкого и интеллигентного художника. Похоже, что Артём, незаметно для себя подхватил у Кардинала его привычку воспринимать людей как пешек. И с каждым днём всё больше и больше привыкал мыслить именно такими людоедскими категориями…
Выполнять упражнения Сергей стал лишь после клятвенного обещания повременить с жертвенной кровью и призывом Прозрачников из-за Пелены. Причём не скрывая своей неохоты и недовольного ворчания. Пришлось Артёму постараться и напрячь фантазию, чтобы тренировка получилась интересной.