А жаль. Артём кривовато усмехнулся и вывалился в реальный мир…
Тело встретило его спазмами в мышцах, жжением кожи на левой руке и таким чувством, словно на грудь положили двухпудовую гирю. Насколько легко ему было в Изнанке, настоль плохо здесь. Кряхтя как старик, Артём поднялся и поковылял к ученику.
Несмотря ни на что, Серёге было намного хуже, после возвращения в тело он минут пять лежал бревном и недобро смотрел на наставника. Пришлось помогать: энергичными пассами разгонять кровь, воздействовать на энергетические узлы и точки, потом делиться Силой. Артём явно переборщил с нагрузками. Сергей, конечно, был далёк от того, чтобы надорваться, но перенапрягся точно. О чём не преминул сообщить в непарламентских выражениях. Правда, недавний урок был ещё свеж в памяти, и лично Артёма он старался не задевать, однако отношение к сложившейся ситуации описал достаточно подробно. В заключение своей тирады Гулидов поинтересовался, может ли он быть свободен, и когда услышал положительный ответ, рванул из комнаты. Слабость заметно сковывала его движения, однако покойника Серёга больше не напоминал. И то хорошо.
Выглянув в окно коттеджа, Артём приказал бездельничающим Мишке с Володькой приглядеть за старшим товарищем. На всякий случай. Сам же поднялся на второй этаж и заглянул в комнату, где скрывался Партизан.
– Ты был неосторожен, – сказал он раздражённо. – Когда покидал Паталу, то очень ясно ощутил твоё присутствие. Странно, что Серёга ничего не заметил.
– Этот бездарь?! Не смеши меня! – Партизан презрительно фыркнул и отошёл от окна. – Он даже не способен осознать ценность некоторых знаний.
– О, как я понимаю, тебе понравилось руны? – усмехнулся Артёма.
– Не буду врать – понравились. – Партизан хитро прищурился. – Вот только меня ты тоже собираешься учить лепить всяких забавных чудищ?
Артём мысленно чертыхнулся. Ему страшно не нравился этот непонятный Сноходец. Его манера разговора, постоянные недомолвки и тот флёр тайны, тянущийся за ним с момента освобождения. Неприятный тип. При мысли, что придётся делиться со столь мутным типом знаниями, внутри всё аж переворачивалось.
Но другого выхода нет. Ему нужна его Сила.
– Моё дело научить. Применение знаний целиком на твоей ответственности. Хочешь – оживляй кошмары в мире снов, хочешь – призывай и подчиняй Прозрачников. Тем более, что последнее ты тоже в какой-то мере наблюдал. – Артём постарался, чтобы голос не выдал его истинного отношения к Партизану.
– Как же, помню. Правда, твои экзерсисы закончились призывом демона, но то дело десятое, – ответил Партизан елейным голосом. – Ты ведь, как я понял, нашёл способ сжульничать… С помощью жертвенной крови, так?
– Именно. И когда придёт время, ты получишь все мои записи по Таугрим, – сказал Артём холодно. – Но если будешь болтать вместо того, чтобы учить, этот момент наступит очень не скоро.
– О, как скажешь, дружище. – Партизан хищно улыбнулся и хрустнул пальцами. – Как скажешь.
Вот только он ошибался, если думал кого-то напугать своими словами. Мучительные тренировки лишь ступенька на пути к цели. Надо всего лишь сделать шаг… Что может быть проще?
Ответная улыбка Артёма заставила Партизана заметно помрачнеть.
Глава 15Кризис доверия
Ливневые дожди со шквалистым ветром пришли в Сосновск совершенно внезапно, и вопреки прогнозам доморощенных провидцев. Одним махом зарубив на корню всякую активность городских банд. Светлые, тёмные, Меченые и просто обычные головорезы не желали бродить по джунглям, когда сверху низвергаются потоки воды, а ноги вязнут в грязи. Все расползлись по норам и убежищам, терпеливо пережидая стихию. В городе в кои-то веки воцарился мир.
Обитатели Башни в этом смысле ничем не отличались от остальных. Прекратилось патрулирование района, оказались забыты дальние рейды, а охотники забросили свой промысел. Разгулявшаяся стихия лучше любого врага осадила крепость Кардинала.
Возможно для кого-то такая передышка и была в радость, но точно не для Артёма. Когда жизнь подчинена жёсткому распорядку, а все мысли и чувства наконец-то сосредоточены на достижении конкретной цели, любая задержка подобна мучительной пытке. Тут и до нервного срыва недалеко!
После того памятного прорыва, когда Артём всё-таки понял как подступиться к Плащу Тени, он принялся вкалывать точно одержимый. День за днём, неделя за неделей. Иногда за ним присматривал Партизан. Иногда присоединялся Гулидов, и тогда приходилось отвлекаться на ученика. Но гораздо чаще он был один, с отчаянным упорством штурмуя вершины боевого искусства виритников.
И вот, когда появился какой-то прогресс, когда начало что-то получаться, погода вдруг устроила такую подлянку. Теперь стоило Артёму хотя бы нос высунуть из Башни, как вся конспирация улетела бы к чертям. Последний дурак заинтересуется, куда это собрался под проливным дождём господин Сноходец, что уж говорить про Кардинала на пару с Тагиром…
Увы, но Хмурый задержался в Посёлке ненадолго, успев вернуться аккурат перед началом бури. Хозяин Башни вновь был холоден, спокоен и абсолютно уверен в силах. Словно не случилось унизительного проигрыша и позорного перемирия. Словно всё вновь шло как и должно. Вместе с ним прибыли трое членов Совета Конклава и четверо Сноходцев из «переучившихся». Катя как лучшая ученица была в числе последних. В общем, в Башне собрались все те люди, которых Артём сейчас меньше всего желал видеть.
Наверное, он попробовал бы тренироваться у себя в комнате, если бы не возникало столько сложностей с освоением нового умения. Выполнение упражнений часто сопровождалось очень болезненными ощущениями, и Артём не всегда мог сдержать крик, что в тесной Башне обещало стать чем-то вроде сигнального выстрела для любопытных… А там начнётся! Посыплются глупые вопросы, на которые придётся давать не менее глупые ответы. Зазвучат за спиной шепотки, вновь замелькают презрительные ухмылки, станет не протолкнуться от сплетников. Орущий виритник, надо же диковина какая! А стоит представить выражение лица Тагира или того хуже – Катерины, как внутри Артёма всё аж переворачивалось. Нет уж, ему такого счастья не надо!
Масла в огонь подлил Партизан, который принялся прозрачно намекать на необходимость проведения нового эксперимента со рунами Таугрим. Копий всех записей Артёма ему показалось мало, проклятый перестраховщик желал удостовериться в безопасности полученных знаний. Мол, это часть платы за наставничество. Причём требовал показать не очередные фокусы в мире снов, а полноценный призыв какой-нибудь твари.
Нет, формально он прав, но Артёму-то как быть? Выброс энергии Паталы во время проведения ритуала привлечёт внимание всех до единого Сноходцев. И уж тогда-то его секрет точно станет достоянием всех Меченых. Ему это надо?! Получался замкнутый круг.
Наверное, Артём в лучших традициях интеллигенции довёл бы себя до изнеможения дурацкими переживаниями, так и не решившись ничего сделать, однако вовремя вспомнил о том, ради чего всё затевалось. О защите душ от Пожирателей!
Кажется, однажды он сокрушался из-за невозможности рассказать коллегам-Сноходцам о хищных тварях Паталы? Сетовал на отсутствие доказательств? Что ж, сейчас охота на зарвавшихся монстров больше не была чем-то невероятным. У него наконец-то появилось оружие против проклятых тварей, и нет причин, по которым оно должно пылиться в ножнах. Более того, если получится поймать стервятника Изнанки, он разом убьёт двух зайцев – докажет свою правоту и продемонстрирует Партизану истинную мощь знаков Таугрим. Главное – не напортачить и не призвать очередного козлоголового. За такое мигом пособничество врагу припишут и к стенке поставят. Уж сколько Ласковин нудел про «кротов» в Башне, а из шпионов ему только Одержимые попадались. Вредитель-Сноходец станет для главы службы безопасности настоящим подарком.
Однако Артёма трудности не пугали. Наоборот, какой-то кураж появился, желание непременно добиться результата. Одно дело знать о проблеме и не понимать, как к ней подступиться, и совсем другое – искать ответ в пусть сложной, но вполне решаемой задаче…
Несмотря на воодушевление и где-то даже азарт, к ритуалу Артём готовился как никогда тщательно. Из прошлых ошибок были сделаны правильные выводы. Там, где раньше его творческая натура опиралась на вдохновение, теперь присутствовало строгое планирование и голый расчёт. Никакой отсебятины, только выверенные схемы и чёткие формулы. Он должен сделать всё с первого раза! Именно поэтому Артём не кинулся сломя голову рисовать знаки и баламутить Паталу, а сел за стол, взял бумагу с ручкой и принялся вдумчиво расписывать все необходимые действия. Шаг за шагом. Заранее прикидывая, какие помехи могут возникнуть и как свести к минимуму риск их появления…
Проще всего оказалось найти место для ритуала. Под требования Артёма лучше всего подходила пустующая подсобка на бывшем техническом этаже. В неё и днём-то редко кто заглядывал, а уж после десяти вечера о посторонних точно не стоило беспокоиться. Особенно если запереться изнутри. Что Артём и собирался проделать, не поленившись раздобыть ключ.
Немного сложнее было с самим призывом. Раньше ничем подобным Артём не занимался, многое пришлось придумывать с нуля. На то, чтобы получить четыре работоспособных на вид схемы, он потратил почти сутки и извёл на черновики несколько тетрадей. И что особенно неприятно – без единого шанса сказать заранее, какой вариант правильный. Всё предстояло проверить на практике.
В подобных условиях лишь дурак станет геройствовать в одиночку. Если Артём собирался не просто добиться успеха, а остаться после экспериментов с Паталой живым и здоровым, следовало подумать о помощнике.
Первой была мысль позвать Захара, но приятель застрял на базе патрульных недалеко от границы с Нижним парком и в Башне должен был появиться не раньше, чем закончится ливень. Пришлось искать альтернативу.
Очень соблазнительно выглядела идея о сотрудничестве с Партизаном. Пусть Сноходец слабовато ориентировался в Патале, зато в реальности мог дать фору многим. Одна беда – Артём не верил ему ни на грош. Тот редкий случай, когда его мнение совпадало с мнением Кардинала. Более того, были подозрения, что позже он серьёзно пожалеет о нынешней их «дружбе».