Оставались две кандидатуры – Катя и Серёга. Причём женщину из списка можно было смело вычёркивать: от одной мысли, что та предпочла ему Тагира, остро хотелось кого-нибудь убить. И значит, как ни крути, альтернатива Гулидову отсутствовала.
К сожалению.
– …Командир, предупреждаю сразу: если надеешься использовать меня как «батарейку» в своих исследованиях, то тебя ждёт жестокий облом, – завёл Сергей старую шарманку, стоило Артёму заикнуться о ритуале со знаками Таугрим. – Ищи других дураков. То, чему ты меня учишь, безусловно, штука полезная, но только как инструмент на крайний случай. Слышишь, на крайний! – Для убедительности Гулидов погрозил пальцем. – Ловля демонов с невнятными целями под эту категорию точно не попадает!
– Сказал же, ты всего лишь моя страховка. Гарантия того, что если что-то пойдёт не так, будет кому бежать за помощью, – ответил Артём с раздражением. Как он и ожидал, разговор получился непростой. – А насчёт невнятных целей… Я вроде как объяснил про Пожирателей душ и той угрозе, которую они несут.
– Ага, объяснил, – хмыкнул Серёга. – Сказал, что собрался поймать тварь, которая жрёт людские души точно гопник семечки и которую кроме тебя никто не видит. Звучит многообещающе. Хоть санитаров вызывай!
Сарказм в голосе подчинённого Артём не оценил и моментально свернул игры в демократию.
– Вот только нет их в городе, санитаров этих! Жалко, правда?! – прорычал он. – Так что придётся тебе рискнуть и покараулить командира. Во избежание неприятностей. Ясно?!
Сергей в ответ насупился и демонстративно отвернулся. Однако Артёма устраивал и такой результат. Лишь бы дело делал, а с каким настроением – не важно. Подчинённый не должен одобрять или не одобрять приказы, он обязан их выполнять. Точка. Жаль только, столь простую мысль приходится постоянно доводить до сведения окружающих. Причём чаще всего силой.
И это с Артёмовой-то «любовью» к скандалам! Тут волей-неволей в судьбу поверишь. Карма!
Инцидент несколько омрачил приподнятое настроение Артёма, но не настолько сильно, чтобы отказаться от проведения ритуала. Решительно приказав себе избавляться от бесконечных рефлексий, он занялся последними приготовлениями. Старательно игнорируя Серёгу, в позе роденовского мыслителя устроившегося на стульчике у выхода из подсобки.
Итак, он собирается вытянуть в реальный мир сущность из глубоких слоёв Паталы. Не Прозрачников, то и дело шастающих через Пелену, а гораздо более осторожное создание. Не могучего, но простого и понятного хищника, а подлого стервятника.
Что для этого требуется?
Первое – это приманка. Только лишённая телесной защиты душа интересует Пожирателей, и найти ей замену будет не просто. Окажись на месте Артёма кто-нибудь вроде Кардинала, то под нож моментально отправили бы бродягу или иного какого чужака. Без жалости и сожаления. Но он так поступить не мог. И надеялся, что никогда не сможет. Превращаться в живодёра с людоедской моралью радости мало!
Тем не менее, подманить Пожирателя чем-то надо, и Артём почти полчаса угробил на вычерчивание соответствующей последовательности знаков Таугрим. И всех делов-то, чуточку иначе задать символы призыва и по-другому сложить руны усиления. Но мороки, мороки… Одна радость – не придётся лишний грех на душу брать.
Второй необходимый компонент ритуала – ловушка в мире снов. Капкан, который удержит юркую тварь, не даст ей сбежать, когда обман раскроется. Здесь Артём изобретать велосипед не стал и изобразил простейшую фигуру из нескольких связующих рун. Просто, зато надёжно.
И, наконец, последним, без чего задумка Артёма вообще не имела смысла, стало средство для призыва пленённого Пожирателя в реальность. Именно с этой частью ритуала было связано больше всего опасений. Ведь требовалось ни много ни мало создать точечный прокол в Изнанку, вытянуть через него пойманную тварь и приковать к материальному якорю. Получившаяся конструкция выглядела настолько громоздко, что Артём впервые засомневался в успехе.
Его же мнение разделял и Гулидов, ради такого дела прекративший изображать вселенскую скорбь.
– Командир, у тебя крови-то хватит, чтобы всю эту писанину Силой наполнить? – спросил он обеспокоенно.
– Надеюсь, да, – ответил Артём с сомнением. Несмотря на все расчёты, начинать ритуал было откровенно страшно. А ну как ошибся? – Или ты хочешь помочь?
Вопрос застал Гулидова врасплох. Он вспыхнул как помидор, глухо выругался и больше с разговорами не лез. Только наблюдал, нервно кусая губы. Помощничек.
В последний раз окинув взглядом исписанный мелом пол, Артём погрузился в Изнанку и решительно чиркнул кухри себя по запястью. Пожалуй, именно сейчас он как никогда ясно понимал нежелание Серёги связываться с Таугрим. Было что-то утончённо извращённое в том, чтобы тратить собственную кровь на обряды и ритуалы. К такому вряд ли когда удастся привыкнуть…
Тёмно-красные капли дождём капали на рисунок, чтобы тут же слиться в чёрточки и точки. Одна за другой горящие белым пламенем руны покрывали пол, стирая их меловые копии. В Патале ритуал протекал ещё более бурно. Тысячами бомб грохотал гром, замшелые камни хлестали молнии, однако Артём всё так же невозмутимо продолжал наполнять Силой вязь колдовских знаков. Ничто не могло нарушить его концентрацию. Даже появление ворона, в крутом пике вырвавшегося из особо чёрной тучи и с шумом приземлившегося у его ног, вызвало лишь слабый интерес. Сейчас следовало работать с ювелирной точностью. Нельзя было допустить ни одной ошибки.
Наконец, последний знак был закончен, и Артём вздохнул чуточку свободнее. Самое тяжёлое закончилось, оставался последний штрих. Мысленно поплевав через плечо, он принялся искать в себе чувства горечи, боли и злости, перебирать их, точно богач сокровища, а затем сжимать в один ментальный импульс. Никакая Сила не заменит человеческих эмоций, и поэтому приманка не должна была выглядеть подделкой. Хоть что-то в ней должно быть настоящим.
Ворон встретил эти действия Артёма одобрительным карканьем, после чего несколько раз ткнул клювом в ногу. Мол, давай, поспеши!
Артём и сам не собирался тянуть резину. Экстракт из его тёмных мыслей и чувств вонзился в первую фигуру и… маховик ритуала завертелся с сумасшедшей скоростью. По знакам запрыгали голубые искры, а откуда-то сверху повалили клубы дыма, настолько густого и чёрного, что даже в Патале Артём едва сдержал кашель.
– Ну же, давай! – вслух взмолился Артём, чувствуя, что его просто не хватит на новую схему. Если эта не сработает, то остальные три придётся отложить до другого раза. Обидно будет сойти с дистанции в шаге от финиша. Очень обидно!
За спиной что-то завопил Серёга, захлопал крыльями ворон и… всё. Знаки Таугрим стали заметно угасать, а Пожиратель так и не появился.
– Чёрт, чёрт, чёрт!!! – зашептал Артём. Всё-таки ошибся, тупица недоделанная. Баран!
Он ещё долго клял бы себя последними словами, если бы не ворон. Злобно заорав, тот вдруг перепрыгнул через ближайшую цепочку символов, как-то очень недобро покосился на Артёма, после чего… растворился в воздухе. От ритуальной фигуры во все стороны покатила волна Силы, а с ней самой начали происходить странные метаморфозы. Знаки Таугрим перетекали друг в друга, исчезали целые строчки, а на их месте появлялись новые. Густой дым сменился серебристым туманом, и под его покровом замелькали серые тени.
Изначальная задумка Артёма превращалась в нечто другое, совершенно ему непонятное. И потому страшное.
Он сделал несколько шагов назад, остановился. Выругался от души. По уму следовало махнуть на происходящее рукой и покинуть Паталу, но когда он поступал по уму?! Помимо желания жить, есть ещё и долг. Артём своими руками сотворил в Башне эту жуть, ему и ответ держать.
Тем временем дымка, целиком скрывшая рисунок, забурлила и пошла волнами. Под ней словно происходила борьба – яростная и бескомпромиссная. Но вот кого и с кем?.. Наверное, Артём всё-таки постарался бы удовлетворить любопытство, однако всё кончилось столь же быстро, как и началось. Облако тумана стремительно преобразилось и стало похоже на огромного ворона с распахнутыми крыльями. Иллюзия птицы злобно щёлкнула клювом, затем сделала пару пробных взмахов и улетела. Словно и не было ничего.
Надоедливая галлюцинация преподнесла очередной сюрприз. Артём так растерялся от всего увиденного, что не сразу заметил уродливую тварь, застывшую в центре фигуры. Знакомое изломанное тельце, сморщенное личико, нос-хоботок и пучки щупалец вместо лап, за спиной кожистые крылья. Пожиратель?! Неужто получилось?!
Артём вытер взмокший лоб и твёрдо пообещал отблагодарить свой персональный глюк при следующей встрече. Да и глюк ли? После всего случившегося он сильно в том сомневался.
Пойманный Пожиратель напомнил о себе диким воплем и яростной попыткой освободиться. Нити энергии, точно паутина прижимающие его к земле, натянулись и басовито загудели. Как долго они смогут удерживать оживший кошмар, Артём даже не представлял, а потому не стоило затягивать с демонстрацией. В другой раз рядом может не оказаться пернатого помощника, который исправит огрехи ритуала. А в том, что Пожиратель пойман лишь стараниями ворона, он не сомневался ни капли. Уж что-что, а признавать собственные ошибки Артём научился. Напоследок, ещё раз окинув пленника взглядом, он покинул Изнанку и… оказался лицом к лицу с Гулидовым.
– Откуда ты эту дрянь вытащил?! Из ада?! – завопил Серёга, не дав произнести не слова. Рука, которой он тыкал в сторону «якоря» для иномировой ловушки, заметно подрагивала. Да и сам он был бледен, лишь на щеках горел румянец. Куда только равнодушие и обида делись?!
– Почти, – фыркнул Артём и легко поднялся с пола. Упал и не заметил! – Да отойди ты, дай посмотреть, как оно здесь выглядит…
– Уж поверь мне: дерьмово выглядит, архидерьмово! – сказал Серёга с придыханием и посторонился.
Зрелище за его спиной действительно могло впечатлить самого искушённого любителя ужасов. К своему стыду Артём едва сдержал порыв выбежать в коридор и избавиться от остатков ужина. Тварь, и в Патале далеко не блиставшая красотой, в реальности обернулась чем-то поистине чудовищным. Какая-то мешанина из кровяных жил, пульсирующих сгустков и просто комков плоти, в довершении всего покрытая ковром из шевелящихся то ли червей, то ли мелких щупалец. Кажется он оскорблял стервятников, сравнивая с ними это… паскудство.