– Вот и займись этим, – как-то очень веско сказал Партизан. – Вдруг повезёт, и на Убежище Теней наткнёшься? Там тебе откроются о-очень многие тайны.
На этих словах Гулидов, изображавший из себя смертельно раненого, встрепенулся и уставился на Лазовского. Лично он знал о существовании Убежищ Теней из рассказов командира, но откуда о них известно Сноходцу-одиночке?! Артём задавался тем же вопросов, но вместо этого зачем-то спросил:
– Может ещё подскажешь как его найти, Убежище это?
Реакция Партизана была странной. Он запрокинул голову и издал странный звук, больше смахивающий на птичий клёкот, чем на смех. Затем резко развернулся и уставился на Артёма безумным взглядом.
– Подсказки хочешь?! Что ж, держи… – прошипел он. – Вход в любое Убежище помечен двумя каменными стелами, сверху донизу покрытыми рунами. И горе тому, кто рискнёт разбудить их силу! – Партизан сделал шаг назад и бесшумно растворился в темноте.
Артём и Гулидов вновь остались одни.
– Никогда не понимал, как ты можешь иметь с ним общие дела. Он же сумасшедший! – воскликнул Серёга, но Артём на его выпад никак не прореагировал. Более того, он и сам сейчас мало отличался от опасного безумца, одержимого опасной идеей. Наплевать! Потому как ему уже приходилось раньше видеть подобные рунные столбы. Более того, сон с ними уже оскомину набил. Прошлой ночью раза четыре видел, если не все пять! И если кое-кто не врёт, Артём знает, как их разбудить. В конце концов, у Леонида это как-то ведь получилось?!
А зачем Партизану понадобилось подталкивать его к поискам, да ещё настолько топорно, он разберётся.
Глава 16Сражение за Ниженку
Дрянную погоду Захар с бойцами переждал в недостроенном торговом центре Сосновск-сити. Заранее перегородили лестницы, забаррикадировали хламом двери лифтов, затем натащили матрасов, одеял, подушек, набили кладовые едой и встретили буйство стихии в весьма комфортных условиях. А что, места много, никто никому не мешает и под ногами не путается. Не служба, а курорт.
Большинство именно так её и воспринимало. Раз сейчас невозможно ходить в рейды, то и напрягаться нет никакого смысла. Зачем что-то делать, если выпал шанс нормально отдохнуть?! Вот народ и начал отрываться на всю катушку. И если одни тихо мирно читали, отсыпались впрок или даже играли в некое подобие тенниса[7], другие раздобыли где-то ящик недорогого коньяка и принялись отмечать свалившиеся на голову выходные. Захару пришлось немало потрудиться, чтобы навести порядок среди потерявших чувство самосохранения подчинённых. Прямо помутнение какое-то на всех нашло.
Сам он расслабляться и не думал. Воспоминания о постыдном приступе в бою с церковниками мотивировали лучше самого жестокого надзирателя. Сейчас не то время, чтобы быть слабым. В любой момент тихая размеренная жизнь может смениться круговертью схватки. И не важно, кто окажется врагом – зверь, тёмный культист, светлый церковник, свой брат Меченый или не к ночи помянутый Леонид – к драке надо быть готовым всегда!
Главное, не изобретать ничего нового, не проявлять зряшную инициативу, а тренироваться в смене облика. Раз за разом. Принимать боевую форму, мысленно ощупывая каждую мышцу нового тела, повторять давно известные приёмы и ухватки, изучать границы своих возможностей. Только так можно вернуть полный контроль над сущностью оборотня, снова стать полноценным бойцом.
Несколько раз Захар проводил спарринги с коллегами, но уже первые драки показали качественное различие между ними. Ребята, некогда казавшиеся крепкими и сильными, проигрывали ему по всем статьям. Форма, специально созданная для схватки, оказалась на голову выше сумрачных порождений подсознания. Стоит ли удивляться, что после вопросов о происхождении нового облика, многие Перевёртыши захотели пойти по стопам Ненахова?..
Идиллию испортило появление вестового.
Дождь едва успел закончиться, и по улицам города ещё бежали стремительные потоки воды и грязи, когда Меченым пришёл приказ собирать манатки и выдвигаться к зданию бывшего фитнес-центра в часе ходьбы от Башни. Какие-либо подробности отсутствовали, но чтобы разобраться в происходящем, не надо быть гением дедукции. Именно там располагались Врата в вотчину Волкова, а значит, случилась большая буча и тренеру срочно потребовалась помощь. Настолько срочно, что Кардинал, наплевав на осторожность, отправлял людей в кишащую монстрами Тьмы клоаку. И новость эту вряд ли можно было назвать радостной.
Но с начальством не спорят, тем более с таким начальством. Поэтому несмотря на стихию, отряд Захара рванул в Башню, едва успев к самому открытию Врат. И мрачный взгляд, который метнул в их сторону Тагир, был совершенно незаслужен…
– Тёмные напали? – сказал Захар Артёму вместо приветствия, быстро разыскав того в толпе возбуждённых Меченых. Благо оказалось это не сложно. Приятель стоял в стороне от остальных и сверлил взглядом спины замерших перед Вратами командиров. За его спиной вяло переругивались Гулидов и Катерина.
Можно было не сомневаться: опять что-то случилось.
– Сейчас узнаем, – буркнул Артём, махнув рукой. Удивительная вещь, но бывший бродяга не выказывал ни капли беспокойства. Словно не в бой им предстояло идти, а на пикник. Этакий корпоративный выезд на природу с оружием, магией и кучей желающих устроить массовое побоище. Даже Захар самую капельку мандражировал, а Сноходец, которому людская молва приписывала трусость и безволие – нет.
Нет, всё-таки сильно Лазовский изменился, очень сильно. А вот люди остались прежними…
– У вас ничего без меня не произошло? Он никуда не вляпался? – вполголоса поинтересовался Захар у Гулидова, подметив с какими чувствами посматривали окружающие на приятеля. Не укрылись от него и бесконечные перешёптывания, презрительные ухмылки. Не было никаких сомнений: Артём снова измазался в дерьме по уши.
– Вляпался. На днях устроил в Башне переполох, раздал кучу обещаний, а как дошло до дела, развёл руками и заявил о происках врагов, – ответила Катя вместо Серёги. – Мало того, что свою репутацию в конец испортил, так ещё нам свинью подложил.
Несмотря на презрительный тон, в голосе женщины чувствовалась нешуточная обида. И причиной тому был точно не загадочный промах Артёма…
Захар с удовольствием продолжил бы разговор, но их прервали. Откуда-то появился Вадим и, наградив коллегу парочкой сочных эпитетов, отправил к собравшимся у самых Врат Перевёртышам. Отряду Ненахова выпала честь первым встретить врага, и медлить с этим не стоило.
За разговорами Захар не заметил, как Кардинал открыл портал. Просто в какой-то момент вертикальная плита с четырёхруким рыцарем исчезла, а на смену пришло её зеркальное подобие. Без шума, гама и ярких спецэффектов, можно сказать, штатно. Всегда бы так!
С этой мыслью Захар шагнул в створ Врат, готовый с ходу вступить в бой. Он прекрасно помнил прошлый свой опыт посещения Нижнего парка и морально подготовился к ораве злобных «клякс», караулящих Меченых у входа. Так что в заросли папоротника он влетел в боевой форме и с выпущенными на всю длину когтями, едва не рыча от желания убивать.
Вот только убивать-то как раз было и некого. Не считать же за противника одержимую белку, прыгнувшую на него с ближайшего дерева, и… мгновенно нашинкованную в мелкий фарш костяными лезвиями.
Чёрт! Захар даже испытал нечто вроде разочарования. Залезли к чёрту на рога – и тишина. Необычно как-то, подозрительно. Однако печалиться было некогда – портал один за другим выплёвывал коллег-Перевёртышей, которые с увлечённостью ребёнка-непоседы принялись рыскать по окрестностям. Не собирался отставать от них и Захар.
Но прошло десять минут, на площадку перед Вратами ступил последний Меченый, а противник не появлялся. Сейчас был как раз тот случай, когда отсутствие врагов становится поводом для лишнего беспокойства. Приходится дёргаться, суетиться и искать… искать подвох. Его не могло не быть. Заявиться в гнездо Тьмы и не встретить серьёзного сопротивления – это что-то из раздела фантастики.
Конец метаниям положил Кардинал. Отчитал Вадима с Тагиром за отсутствие дисциплины и порядка среди подчинённых и приказал выдвигаться к Школе. Мол, раз уж им в кои-то веки повезло, то не надо упускать данный богами шанс. Заодно пообещал вынуть душу у всякого, кто ещё раз допустит подобный бардак.
Подействовало моментально. Хватило короткого приказа, чтобы толпа вояк вновь стала выглядеть как боеспособное подразделение, готовое идти за отцом-командиром хоть в рай, хоть в ад. Несколько групп занялись расчисткой проходов, а по направлению к базе Волкова ушли сразу несколько команд разведчиков. Застопорившаяся было военная машина Башни набирала обороты.
Отряд уже начал движение, когда рядом с Захаром откуда-то вынырнул Артём. Гулидов с Катериной немного отстали и смешались с идущими позади Мечеными. Появилась возможность поговорить без лишних ушей, чем Лазовский не преминул воспользоваться. Невнятно упомянул загадочный ритуал вызова, затем с гораздо большим воодушевлением рассказал о диверсии и подозрениях насчёт Тагира. Когда же речь зашла о загубленной в глазах членов Совета репутации, Артём снова замкнулся и отделался ничего не значащими фразами.
– Да, влип ты, – вздохнул Захар. Умение приятеля попадать в неприятности неизменно его поражало. – А девка твоя чего дуется? Что-то подсказывает, не болтовня сплетников её раздражает…
– Она не моя! – Артём дёрнулся, но быстро взял себя в руки и уже тише добавил: – Именно она привела Тагира туда, где я проводил ритуал. Так что на ней лежит часть вины любовника…
– Ревнуешь? – перебил приятеля Захар и пихнул локтем. – А?
Но провокация не удалась.
– Ревную, – неожиданно покладисто согласился Артём. – По большому счёту это была вторая причина, по которой я попросил Кардинала убрать её из моей группы. Постоянно видеть рядом свидетеля очередной своей неудачи… Я похож на мазохиста?! Нет уж, дудки! – Сноходец фыркнул и более спокойно добавил: – К тому же мне и вправду не нужны рядом те, кому не могу доверять.