– Прям так и сказал?! – восхитился Захар.
Артём кивнул.
– А он чего?!
– Послал к чёрту и пригрозил повесить на шею десяток сопляков. Сволочь! – скривился Артём. – Сама же Катька ни в какую уходить не желает. Привязалась как банный лист! – Приятель собирался сказать что-то ещё, но вдруг замер, покрутил головой, словно принюхиваясь, после чего зло зашипел: – Впереди магия!!!
Оборотни моментально встали как вкопанные, идти напролом желающих не нашлось. Чародейскими делами пусть занимаются те, кому это положено, их работа начнётся в ближнем бою. Такое вот разделение труда. Первыми на минное поле идут сапёры, но никак не пехота.
Артём такое поведение воспринял как должное, свистнул учеников и заскользил вперёд с равнодушием профессионала. Даже охрану не попросил. В то время как Захар намеревался предложить дождаться Кардинала.
Неужели причина подобного поведения приятеля в очередных его неудачах? И теперь он будет изображать героя, круче которого только горы?!
Вздохнув и приказав остальным ждать его возвращения, Захар двинул следом за Сноходцами – уж очень не хотелось оставлять их без присмотра. Обязательно куда-нибудь вляпаются.
С прошлого посещения эта часть Нижнего парка почти не изменилась. Всё те же исковерканные Тьмой деревья и кустарники, затянутые ядовитым плющом останки разбитых аттракционов, разрушенных кафе и киосков. Полно зловонных пузырящихся луж, мимо которых просто пройти и то страшно, а вместо некогда многочисленных клумб здесь и там зеленеют островки небывало разросшегося игольника. Вокруг царит атмосфера сырости и гнили, отравленная миазмами Мрака. Разве что обитателей растительного ада отчего-то не видно, но то, наверняка, дело временное.
Артём довёл их почти до границы парка, когда вдруг сбился с шага, несколько раз сдавленно чихнул и, наконец, остановился. Рядом замерли и его ученички. Напряжённые, злые, ткни пальцем – взорвутся. Захар и сам ощущал необъяснимое раздражение, которое немедленно хотелось на ком-нибудь сорвать, но до младших Сноходцев ему было далеко. Ребята явно были на грани. Да что с ними такое?!
За ответом далеко ходить не понадобилось. Хватило одного касания к Силе Света, чтобы внезапно стало понятно, что грудь давно уже сдавливают невидимые тиски, дышится с трудом, а в темя словно вворачивают стальной бур. И чужая ненависть капля за каплей отравляет кровь.
Очень знакомые симптомы.
– Артём, ищи гриб-паразит. В прошлый раз он что-то вроде морока создавал и на мозги капал. Пусть не так сильно, но… – зашептал Захар, но Артём не дал ему договорить.
– Здесь другое. Не просто морок, а нечто гораздо более грандиозное, – Артём презрительно хмыкнул и добавил: – И оттого более уязвимое. – Затем повернулся к Гулидову. – Серёга, соль у тебя?
Дальнейшее напоминало дешёвый трюк. Артём вспорол ножом протянутую ему пачку, после чего метнул её в заросли сирени и картинно щёлкнул пальцами. Разве что «вуаля» не сказал. Захар собрался было назвать приятеля балаганным фокусником, как впереди вдруг жахнуло так, словно не соль бросили, а ящик динамита. В небо ударил столб огня, грязи и чёрного дыма, и Меченых взрывной волной раскидало по земле. Но главное не это. Само пространство заскрипело, зашуршало, сжалось как фольга, после чего пошло чёрными трещинами и… разлетелось в клочья. Вместо пустынного леса впереди открылась картина жестокой битвы, где десятки «клякс» и изменённых животных под предводительством демонических созданий штурмовали Школу. Нагло, напористо, наплевав на потери.
В грязной канаве – похоже в неё-то и попала соль – чадили остатки отвратительной на вид жижи, а в проволочных заграждениях зияли огромные прорехи. Всюду валялись трупы тварей, догорали ошмётки «клякс». Перед стеной южного блокпоста бился в агонии скарл, копьём пригвождённый к земле, однако хозяина оружия нигде не было видно.
Вообще всё выглядело так, словно твари прорвали оборону и волковцы отступили в здание Школы, бросив позиции. Теперь они безуспешно пытались отстоять последний рубеж обороны. Странное жжение в глазу заставило Захара моргнуть, затем ещё раз. Сквозь выступившие слёзы он вдруг увидел синее свечение вокруг стен крепости, в которое чёрными бурами вгрызались бойцы Тьмы. Знаменитая защита Кардинала пока ещё держалась, но вряд ли это долго могло продолжаться. Организаторы нападения – а в том, что это никак не стихийный прорыв, не было никаких сомнений! – знали, что делали.
Захар зло зарычал, затряс головой и мигом потерял настрой. Глаза вновь видели обычный мир. Но пожалеть о своей оплошности он не успел. Откуда-то появился Артём – всклокоченный, измазанный в грязи с головы до ног и разъярённый до изумления – схватил его за шиворот и хорошенько встряхнул.
– Я послал Серёгу с Катюхой к нашим. Чтобы пошевеливались! – Артём почти орал. – Знаки Таугрим едва держатся, и если они опоздают, то Школа падёт.
– Отобьём, – неуверенно начал Захар, но не на шутку разошедшийся приятель не дал договорить.
– Да нет у нас времени выковыривать эту мерзость изо всех щелей! Слышишь?! Нет! – Артём эмоционально затряс руками. – Оглянись вокруг! Парк пуст. Мы шли по нему, как на прогулке. И знаешь почему?! Вся та гнусь, что в нём жила, ушла на войну. Заметь, я не говорю к Школе. Потому как здесь всего лишь часть, остальные – в Ниженке. И если мы увязнем здесь, то…
– …то куча народа отправится на небеса до конца дня, – закончил Захар. – Что ты задумал?
Артём дёрнул щекой.
– Если бы только на небеса… – пробормотал он, но, поймав непонимающий взгляд Захара, натянуто улыбнулся и торопливо пояснил: – Хочу отвлечь уродов от Школы. Выгадать минуту-другую, а там как сложится.
– Ты псих! – констатировал Захар, с тоской оглянувшись на деловитую суету под стенами базы Волкова.
Артём польщённо улыбнулся.
– Так ты со мной?
– Иди к чёрту, – огрызнулся Захар и сосредоточился на трансформации тела. Время болтовни закончилось, пришла пора настоящего дела.
Занятый превращением, он не обращал внимания на Артёма. Виритникам требовалось гораздо меньше времени на подготовку, чем Перевёртышам, так что с этой стороны никаких сюрпризов он не ждал. Поэтому можно понять его удивление, когда потянувшись закованным в костяную броню телом и открыв глаза, он увидел застывшего в трансе Лазовского. И то ли тени тому виной, то ли разыгравшееся воображение, но казалось, что воздух вокруг приятеля дрожит и скручивается жгутами и спиралями. Возникают и пропадают полупрозрачные подобия когтистых лап вокруг рук, стягиваются в тугой узел загадочные нити, из-за которых Артём становился похож на паука, бьёт из-под опущенных век белесый свет и… снова появляются лапы. От такого зрелища аж оторопь брала!
Но стоило Захару сделать шаг, как Артём открыл глаза. Взгляд был осмыслен и твёрд, лишь где-то там, в глубине, плескалась дымка Паталы. И было в нём нечто такое, от чего леденели руки и стыла в жилах кровь.
Знаком попросив следовать за ним, Артём коротко разбежался и перемахнул через ров. Захару ничего не оставалось, как подчиниться. Он даже не понял, как так получилось, что ведущим в их тандеме заделался именно Лазовский. Странное ощущение.
Над этим стоило поразмыслить, но в более подходящей обстановке. И Захар увеличил скорость, обгоняя раздухарившегося приятеля.
Тёмные заметили их слишком поздно. Да и не удивительно: на фоне уничтожения мощнейшего морока, появление на поле боя новых участников – сущая мелочь. А первое они откровенно прошляпили. Безмозглые твари!
Захар подлетел к чего-то колдующему скарлу, сшиб его грудью и с упоением принялся кромсать когтями. Уродец даже испугаться не успел, как лишился обеих рук, головы и как завершающий аккорд – сердца. Всё это Захар проделал с поразившей его самого лёгкостью. Даже к Ладару обращаться не пришлось.
Он нашёл взглядом Артёма и завистливо крякнул. Сноходец вытворял вещи похлеще. Пулей пролетев между парой «клякс», он рассёк одну из них вдоль всей длины. И рана, оставленная кухри, тут же занялась белым огнём. Второй твари досталось не меньше. Безоружная рука оставила на масляной поверхности четыре рваных полосы, словно пальцы заканчивались не ногтями, а длиннющими невидимыми клинками.
Но этого Лазовскому показалось мало, и он ринулся к третьей «кляксе». Ткнул ножом, добавил «когтями» – без толку. Тварь знала о судьбе товарок и загодя свернулась в чёрный шар с плотной шкурой, которую не брало оружие Сноходца. Но Артём тратить время и силы на неё не стал. Поддерживая заданный темп, он прыгнул и, сделав в воздухе кульбит, приземлился позади «кляксы». Уже в воздухе та попыталась его достать длинным щупальцем, но промахнулась. Зато Артём воспользовался её ошибкой с завидной сноровкой и ударил раскрытой левой ладонью. Восстановить броню тварь не успела, и рука погрузилась глубоко тело.
Говорят, при нужде «кляксы» способны растечься в тонкий блин или выпасть градом мелких капель. Эта не успела ничего. Вся её поверхность вскипела, пошла пузырями, точно внутри взорвалась кислотная бомба, а затем и вовсе разорвалась на десятки частей. Ошмётки тёмной гадины несколько раз дёрнулись, попытались соединиться и… начали стремительно таять.
Захару жутко захотелось выругаться от восхищения. Такой эффективности от Артёма он не ждал.
От наблюдений его отвлекли две одержимые пумы. Они живо напомнили Захару о том, что он не в театре, и даже заставили немного поволноваться. И без того быстрые и сильные твари под воздействием Тьмы превратились в нечто поистине смертоносное. Первый же удар лапой оставил на нагрудной пластине длинную, пахнущую ядом царапину и отшвырнул на камни. Там Захара уже ждала вторая пума. Зверюга даже успела вцепиться ему в глотку, но не справилась с жёсткой чешуёй, и, пока пыталась добраться до артерии, он несколько раз пронзил зверюге сердце костяным мечом.
Ну а с её жаждущей мести товаркой получилось справиться и того быстрее. Захар без затей шарахнул хищницу по голове подвернувшимся под руку кирпичом, а затем свернул ей шею. Чистая победа!