Он даже успел порадоваться, что догоняет Артёма по числу убитых тварей, как инстинкт заставил пригнуться. В руках сам собой возник щит Света, и Захар отбил им таранный удар щупальцем. Несколько «клякс» забыли о стенах Школы и выбрали его своим противником.
Не лучше были дела и у Артёма. Компания из скарла, козлоголового и трёх клякс прекратила ломиться в запертые ворота и решила разобраться с наглым Сноходцем. Рогач сходу полез в ближний бой, а скарл поддержал его заклинаниями. Стрелы Тьмы сменялись какими-то взрывающимися шарами, облаками из пепла и грозно шипящими вихрями. Любому хватило бы и десятой части, чтобы отправиться на тот свет, но Артём как-то держался. Страшно, аж до судорог, скрючив пальцы, он словно перебирал невидимые нити, то дёргая их изо всех сил, то наоборот ослабляя. И каждое его движение рассеивало заклятья, отбивало в сторону и задавало другие цели.
Так каким-то чудом Артёму удалось перехватить одну из Стрел и перенаправить на обнаглевшего козлоголового. Отбитый рог и опалённая морда не слишком повлияли на боевую эффективность рогача, но прыти поубавили.
Наверное, Артём ещё долго устраивал бы с демонами дикие пляски, если бы Захар не отвлёкся на мгновение и не швырнул в карлика горстью Святого огня. Пламя, густо замешанное на стихии Света, серьёзно его опалило, а кое-где и вовсе прожгло кожу. Тут скарлу стало не до заклятий, и Артём смог вздохнуть посвободнее…
Последующие события спрессовались в единый комок, из которого получалось вычленить лишь разрозненные картинки. Вот Захар смахивает с плеч голову безрогому козлоголовому, уворачивается от плевка одержимого змеенога и падает на пути у катящейся «кляксы». От смерти отделяют считанные мгновения, но приходит на помощь Артём и убивает тварь… Чтобы самому попасть под удар змеенога. И теперь уже черёд Захара спасать приятеля.
Новая картинка, и Захар осознаёт себя бегущим по стене Школы. Мощно отталкивается ногами, делает кувырок и обеими руками бьёт в спину какую-то совсем уж уродливую тварь, которая на свою беду выбрала его противником. Секундой позже Артём фирменным движением Сноходцев вырывает сердце ещё одного змеенога.
Очередная смена кадра, и Захар почему-то оказывается спина к спине с Артёмом. Со всех сторон их окружают изуродованные скверной рожи, которые лезут и лезут вперёд, невзирая ни на какие потери. Мечтая лишь об одном – достать гадких человечишек. А он рвёт, полосует их когтями и колет клинком. Сзади тем же самым занимается окровавленный Артём, и слышно как тот материт всех и вся, точно заправский сапожник…
Когда в бой вступили основные силы Башни, они оба едва держались на ногах. И если у Захара ещё хоть как-то получалось отбиваться, то физически менее крепкий Сноходец был способен лишь замедлять движения отдельных врагов. Не более. Фокусов с незримыми когтями и таинственными нитями хватило ненадолго, и приятель вернулся к более традиционным приёмам, за что в скором времени и поплатился. Причём подвох оказался там, где никто не ожидал.
Первые странности появились, когда освобождённых из окружения Захара с Артёмом оттащили подальше от поля боя и принялись на скорую руку латать лучшие лекари-Сноходцы. Тагир лично занялся разведчиками-камикадзе, вдвоём оттянувших на себя чёртову кучу врагов и не позволивших им прорвать защиту Таугрим. Мало того, ухитрившихся при этом выжить!
Пока комендант сращивал ему раны, вправлял кости и очищал кровь от яда, Захар принимал благодарности от «нормалов» Волкова и товарищей из Башни. Каждый норовил похлопать по плечу, что-то сказать или потрясти за руку. Как же, герой обороны Школы. Победил, разогнал, не пустил.
Лежащему неподалёку Артёму благодарного внимания досталось гораздо меньше. И если волковцы проявляли ещё хоть какое-то участие, то бойцы Башни Сноходца попросту игнорировали. Чего стоило приятелю делать вид, будто ничего особенного не происходит, Захар мог себе лишь представить. Тем более что причины столь разного отношения раскрылись очень быстро.
Волковцы хоть и видели бой от начала до конца, однако истинную картину сражения составить не смогли. Сказалась нехватка Меченых. По их мнению, на поле сражался именно Захар, а Артём ему помогал. Или мешал, в зависимости от точки зрения. Разрушенные заклятия и обожжённые твари объяснялись стечением обстоятельств и неуклюжестью тёмных, а первый успех с «кляксами» назывался парадом удач.
Обитатели Башни вели себя и того проще. Они застали лишь финальную часть драмы, где Артём едва передвигал ноги. И сделали выводы. Вечное посмешище и герой понятия несовместимые. Если Захар ещё с памятного штурма Башни выглядел как рыцарь без страха и упрёка, то Артём тянул максимум на оруженосца. А какой почёт оруженосцу?!
От подобной несправедливости у Захара всё нутро переворачивалось. Наконец он не выдержал.
– Ты, брат, прости. Похоже, у всех мозги переклинило, и как их на место поставить, не знаю. Чтобы я не сказал, все решат, будто тебя выгораживаю. Только хуже будет.
– Наплюй! – Артём вяло отмахнулся. – Ты адепт Света, я – Тень. У каждого своя планида.
– Ну всё равно. Как-то… дерьмово себя ощущаю, – замялся Захар.
– Сказал же – наплюй! – огрызнулся Артём и отвернулся. Больше они не разговаривали.
Вскоре звуки битвы окончательно стихли, и бойцы начали возвращаться под стены Школы. Предстояло решать, что делать дальше. Захар был ещё слишком слаб, чтобы полноценно участвовать в совещании командиров групп, поэтому ему пришлось довольствоваться пересказами.
Из слов волковцев выходило, что штурм начался ещё день назад. Вопреки всем прогнозам из Нижнего косяками повалили твари одна другой краше. Наплевав на инстинкт самосохранения, они упорно лезли под пули, собственными телами тушили огонь и прокладывали проходы в минных полях. Непрерывные атаки продолжались почти сутки, и не было им ни конца, ни края. Потеряв надежду справиться своими силами, Волков отправил группу Меченых за помощью. Сам же заперся в Школе и приготовился к долгой осаде.
Увы, но предводители тварей только того и ждали. Пока одни принялись ломать защиту Таугрим, другие организованно двинули в сторону Ниженки. И что там творилось сейчас, не знал никто.
Получалось, что Артём был абсолютно прав. Захару снова стало стыдно за всех, кто незаслуженно обидел приятеля. Жизнь несправедлива!
…Помогать жителям Ниженки или нет, даже не обсуждалось. Пока Кардинал с Волковым утрясали детали операции, бойцы Башни дружно готовились к новой битве. К ним присоединился отряд латников Школы, созданный по примеру «Акинака», и подразделение огнемётчиков. В крепости оставались лишь раненые, не прошедшие обучения курсанты, охрана и несколько слабых Меченых. Резерв на случай повторной атаки на здание.
Захара, к сожалению, в бой не взяли. Как он ни просил, Кардинал лично приказал сидеть в лазарете и набираться сил. По его словам, ещё предстояло выяснить, как перенёс запредельные нагрузки организм в новой боевой форме. Очередная драка будет лишь зряшным риском. Тут, правда, влез Артём. Заметив, что один раз Захар уже пострадал из-за экспериментов со сменой облика, но Кардинал выпад проигнорировал.
В конце концов, они остались одни. Даже местные эскулапы прекратили терзать пострадавших героев и вспомнили об остальных раненых. Правда, напоследок Артёму поставили капельницу, а Захару вкололи какие-то витамины. Обычно дефицитные лекарства старались экономить, но для спасителей Школы врачи расстарались. Или тому виной взгляды, которые бросала на Ненахова та жгучая брюнеточка? Надо будет обязательно разобраться с этим вопросом!
Захар с удовольствием вытянулся на кровати и прикрыл глаза. Что ни говори, а вымотался он жутко. И поспать было бы неплохо. Пара часов тесного общения с подушкой, и он будет готов к новым свершениям. Хоть в бою, хоть на постельном фронте. Чем планировал заняться приятель, его не интересовало…
Но отдохнуть не получилось. Вместо блаженной темноты, в голове закрутился калейдоскоп пёстрых картинок: люди и звери, твари Тьмы и демоны, культисты и «чистые». Все куда-то бегут, сражаются, творят магию и убивают друг друга. Затем цветной хаос перекрыл объёмный знак Ладара. Шипящая, плюющаяся искрами шаровая молния выжгла дотла кровавые видения, добавила телу силы, а голове – ясности ума. Исцеляющая волна омыла раны, и даже во сне Захар почувствовал насколько стало легче. Неплохая альтернатива кошмарам!
Он не успел порадоваться удивительной чёткости и ясности видений, как его неожиданно закрутило-завертело и выкинуло… на центральной улице Ниженки. В том, что это именно Ниженка не было никаких сомнений. Знакомые фасады, приметно разукрашенные заборы, в одном из окон мелькнуло лицо знакомой дамочки. Правда, почему-то наряженной в камуфляж и с «абаканом» в руках.
Затем мимо Захара пробежали трое парней с повязками ополчения на рукавах и вооружённых топорами. За ними бухали сапогами ещё четверо с самодельными мачете. И не похоже, что они были чем-то испуганы. Сосредоточены, полны решимости – да, но никак не испуганы.
Захар невидимкой последовал за защитниками Ниженки. Раз уж его посещают столь любопытные видения, глупо не воспользоваться шансом на полную катушку.
Миновав пару поворотов, они вышли на широкий пустырь, полный людей и Меченых. Захар быстро опознал в них бойцов Башни и латников Волкова. Союзники без суеты стаскивали тела тварей в общую кучу, где уже работали огнемётчики. Ещё десяток бойцов бродил между чадящими ошмётками «клякс», обрабатывая солью останки нечисти. Если то, что видел Захар, было правдой, помощь подоспела вовремя. Порождения мрака перехватили на окраинах Ниженки и так им врезали, что только клочья полетели. И никто не пострадал.
Вот бы сон оказался вещим! Захар пожелал этого всеми фибрами души. В окружении Тьмы как никогда сильно начинаешь ценить жизнь союзников. Или это он заразился сентиментальностью у Артёма?
Пока он топтался неподалёку от занятых делом коллег, мимо прошла группа Сноходцев. Кардинал что-то объяснял, остальные почтительно внимали. В хвосте процессии плёлся скучающий Гулидов. Он вообще очень легкомысленно относился к учёбе. Лазовский был тем единственным, кому удавалось нагружать его тренировками. Но сейчас учитель был далеко, и Серёга позво