лил себе расслабиться. Благо Кардинал давно махнул на него рукой.
Захар представил, как виритник удивится, если отвесить ему пинка. Даже примерился для удара, как вдруг Гулидов решительно развернулся и уставился на него расширившимися глазами.
– Захар? – шепнул он неожиданно, заставив Ненахова испуганно отшатнуться.
Сергей некоторое время постоял, прислушиваясь, после чего пожал плечами и отправился догонять остальных. Захар облегчённо выдохнул. Сноходцы были теми самыми существами, с которыми даже в собственном сне нельзя было считать себя хозяином положения.
Бессмысленные метания по Ниженке быстро наскучили, и он начал подумывать о возвращении. Ну или хотя бы просто о прогулке до Школы. Когда ещё получится без опаски побродить по диким землям?
Но его планам не суждено было сбыться. Перед глазами снова замелькали яркие пятна, закружилась голова, а когда мыслям вернулась ясность, то Захар обнаружил себя совсем в другом месте.
…Он находился на высоком каменном постаменте, между статуями двух человекоподобных существ. В глаза бросались хитиновые панцири, кожистые крылья и жутковатые серпы в широко разведённых руках. В последнюю очередь внимание останавливалось на лицах. Тонкие носы, безгубые рты и глаза навыкате вызывали чувство неприязни и желание отвернуться.
Что Захар и сделал, встав к демоническим фигурам спиной.
Оказалось, архитектурная композиция располагалась на вершине холма, с которого открывался прекрасный вид на Ниженку. Отсюда добротные коттеджи, сараи и прочие дворовые постройки выглядели игрушечными домиками с симпатичными разноцветными крышами, а огромные огороды превратились в небольшие делянки посреди безбрежного моря зелени. От такого зрелища даже поднялось подпорченное статуями настроение.
Однако он опять поспешил.
Стоило опустить взгляд пониже, как Захар увидел десяток людей в камуфляже и без. Большинство вооружены «калашами» разных модификаций, и лишь один щеголял с «винторезом». Так же у троих в ножнах на поясе болтались кривые сабли, а ещё двое тащили спецназовские щиты. Неподалёку валялись сваленные кучей рюкзаки.
И ни одного знакомого лица, отчего возникал закономерный вопрос: что делает отряд, подобный этому, на подконтрольных Школе землях?! Какая-то залётная банда? Или наёмные охранники, приглашённые на службу кем-то из зажиточных обитателей Ниженки?
Долго гадать не пришлось. В кустах справа началось какое-то шевеление, и на открытое пространство вышли человек и двое Меченых. Причём Захар знал всех троих – Пастыря Детей Мёртвого мира, оборотня по кличке Карась и… Леонида. Белобрысая сволочь шутила и улыбалась, в общем, выглядела именно так, как должен выглядеть человек, которому всё удаётся.
От ненависти сердце Захара забилось с утроенной силой, и чтобы успокоиться, пришлось вспомнить дыхательную гимнастику.
Тем временем Пастырь что-то приказал воинам, и те сноровисто вытащили из-под груды вещей длинный каменный сундук, со всех сторон измазанный в глине. Шестеро мужиков поднимали его с огромным трудом, но никто не жаловался.
– Как вы и сказали, уважаемый Леонид, саркофаг находился под северо-западным углом постамента, – сообщил хозяин Хрущоб тоном университетского профессора. – Однако о чём вы умолчали, так это о письменах на наречии демонов, которые высечены на крышке. Они открыто предупреждают о невозможности управлять спящим в нём существом.
– Не существом – Ночным Охотником, – поправил Леонид с благожелательной улыбкой, от которой вояки забряцали оружием, а главный культист начал что-то шептать скороговоркой. – И у вас действительно не получится его контролировать. Не с вашими силами. Цель – вот то единственное, что вы способны ему дать. Но большего и не надо. – Оборотень вдруг посерьёзнел и уже другим тоном сказал: – Да, и прекращайте дёргаться. У нас с вами взаимовыгодное сотрудничество. Я вам помогаю с нынешним делом, вы нам создаёте кубок из представленных материалов.
С этими словами, он скользнул к саркофагу и рывком поставил его вертикально. Какие-то мгновения с насмешкой наблюдал за тем, как культисты бегут от него в рассыпную, как бормочет защитные заклинания Пастырь, а затем принялся сосредоточенно крутить какие-то бронзовые штурвальчики по бокам каменного гроба.
Захар боялся лишний раз вздохнуть, моля ту силу, что закинула его сюда, дать досмотреть происходящее до конца.
Наконец, с душераздирающим скрипом выдвинулись удерживающие крышку штифты, и на камнях загорелись печати тёмных Владык – крылатый скорпион Тичиза, паутина Сквориша и осьминог Хлока. Действующие печати, полные Силы и злой магии. Но Леонида подобные мелочи ни капли не волновали. Уколов ножом указательный палец, он по очереди дотронулся до каждого знака, после чего с усилием откинул крышку в сторону.
Захар с жадным любопытством заглянул внутрь, но ничего кроме непроглядного мрака разглядеть не смог.
– Кровью Тьмы взываю к тебе, Ночной Охотник, восстань! – закричал Леонид громовым голосом, и с его ладони вглубь саркофага упала тёмная капля. Раздался сосущий звук, и в темноте началось слабое шевеление. – Пастырь, ваш выход! – В голосе оборотня появились нотки нетерпения.
Карась, чутко уловивший настроение командира, придвинулся к главному культисту. Более весомых аргументов не потребовалось – тот намёк понял и споро засеменил к саркофагу, на ходу творя заклинания. Между пальцами заплясали чёрные искры, из мельтешения которых стала образовываться небольшая пирамидка цвета ночи. Её-то хозяин Хрущоб и зашвырнул в древний гроб.
Дальше события понеслись вскачь.
Беззвучный взрыв в щебень разбил саркофаг, опрокинул на спину Леонида и отправил в полёт до ближайших кустов закутанного в чары Пастыря. Остальным повезло гораздо меньше. Карась схлопотал по лбу здоровым осколком, ещё двоих культистов посекло камнями помельче и пересчитало все рёбра. В общем, на ногах не осталось никого, кроме точной копии одной из статуй на постаменте. И если каменная фигура вызывала оторопь и страх, то что говорить о её живом прообразе. Ужас словно плащом окутывал древнюю тварь, ни у кого не вызывая сомнений, что именно она и есть олицетворение Зла.
Наверное, Ночной Охотник набросился бы на культистов, невзирая на их роль в его пробуждении. Более того, Захар очень надеялся именно на такой исход. Гибель Леонида и лидера Детей стала бы неплохим подарком для всего Сосновска… Однако он слишком торопил события. Тёмный оборотень ухитрился подобраться к демону вплотную и даже схватил его левой рукой за плечо. Тварь и дёрнуться не успела, как браслет, золотом блеснувший на запястье Леонида, исторг облачко тумана, и оно моментально впиталось под кожу Охотника.
Демон замер, а из глаз его на мгновение исчезла жажда убийства, появилась какая-то осмысленность. Оборотень отступил в сторону, и Ночной Охотник повернулся к Пастырю. Долго, бесконечно долго смотрел ему в глаза, а затем проскрипел какую-то фразу. Не дождавшись ответной реакции, повторил её снова, но уже с угрожающей интонацией. Лишь тогда культист очнулся от ступора, судорожно вздохнул и молча ткнул пальцем в сторону Ниженки. Этого оказалось достаточно. Тварь развернулась в указанном направлении и с утробным завыванием рванулась вперёд.
На свою беду на пути Охотника попался один из вояк, и эта ошибка стала последней в его жизни. Бедолага даже пикнуть не успел, как обсидиановые серпы нашинковали его в мелкий фарш, а зубы демона принялись рвать душу. За тысячелетия заточения древний выродок успел проголодаться и потому жрал с животной жадностью. И чем больше он насыщался, тем более зримо росла его мощь. Высохшие тряпочки крыльев развернулись парой широких полотнищ, кожа ещё больше потемнела, покрылась красными разводами, а и без того жутковатые серпы увеличились вдвое и вспыхнули тёмным огнём.
Наконец, заметно подросший Ночной Охотник оглянулся, отсалютовал освободителям обсидиановыми клинками и неторопливой трусцой побежал по направлению к Ниженке. Теперь демон мог не спешить и очевидно собирался растянуть удовольствие.
В этот миг Захар с кристальной ясностью понял, что над людьми нависла чудовищная угроза. Даже неповоротливые гиганты, таящиеся в городских глубинах, казались менее опасными, чем адская смесь человека и насекомого. Если он не предупредит Кардинала и остальных, то умрут десятки «нормалов» и Меченых, а культисты отметят сегодняшнюю дату как одну из своих самых значимых побед.
– Как тебе этот спектакль, Захар? – От вкрадчивого шёпота сердце ухнуло в пятки, и Ненахов с трудом сдержался, чтобы не заорать. – Или сразу стоит называть его трагедией?
Оказалось, что пока он отвлёкся на Охотника, Леонид успел забраться на постамент и теперь, сидя в ногах у статуй, с сардонической усмешкой наблюдал за выражением лица Захара. Буквально в двух шагах! И почему-то не проходило ощущение, что он способен в любой момент устроить какую-нибудь гадость.
У Захара только мелькнула мысль о побеге, как его куда-то потянуло с недюжиной силой. Да так быстро, что Леонид только и успел крикнуть: «Куда?!». Но опоздал. Со всех сторон надвинулись стены, стало темно, и возникло ощущение движения. Начало казаться, будто сознание со скоростью экспресса несётся по бесконечному тоннелю. Всё быстрей и быстрей, пока по глазам не резанула яркая вспышка, и острая боль не пронзила от затылка до пяток…
Захар заорал и вскочил с кровати.
– Заткнись и собирайся! – сказал Артём, швырнув ему свёрток с вещами. Сам Сноходец был уже одет и теперь цеплял на пояс ножны с кухри. – Или ты из тех идиотов, которые не верят в сны виритников?!
– Сны? – невпопад повторил Захар, безуспешно пытаясь привести мысли в порядок. – Да, конечно, сны… – Тут в голове словно щёлкнуло, и загадочное видение целиком всплыло в памяти. – А ты откуда про них знаешь?! – воскликнул он.
Артём заметно смутился.
– Ну я же Сноходец, – сказал он, пряча глаза. – И знаю, как войти в твой сон…
– Ты был в моём сне?! Но зачем?! – завопил Захар. От мысли, что кто-то копается в его голове, стало дурно. – Кто тебе позволил, скотина?!