– От тебя повеяло магией Тьмы, и я не мог не вмешаться, – пожал плечами Артём. – Оказалось, не зря. Хотя если ты знал, как разорвать чары Леонида и мог самостоятельно вернуться назад, то приношу извинения.
– Ладно, забудь, – прохрипел Захар и принялся спешно одеваться.
Приятель был прав на все сто, не стоило так на него срываться. Да и вообще, если Захар собирается расстроить планы белокурого фашиста, следует завязывать с выяснением отношений. В одиночку с Охотником не сладить, а в то, что именно ему придётся противостоять древней твари, он почти не сомневался. Если Кардинал усомнится в правдивости видения, то единственным союзником Захара станет Артём. И тогда не будет разделения на светлого рыцаря и неумёху-оруженосца, останутся лишь они и опасный враг. Победа или смерть – так, кажется?
Глава 17Нарушитель Кодекса
Школу удалось покинуть без проблем. Артём опасался ненужных вопросов и препирательств с охраной, но тамошние парни как никто другой понимали рвущихся в битву «раненых». Будь их воля – отправились бы следом. Так что он зря беспокоился.
Гораздо больше хлопот доставил заданный Захаром темп движения. Двужильный Перевёртыш ломился сквозь подлесок с неотвратимостью бульдозера. Ничто не могло его остановить. Ни острые шипы мутировавшей акации, ни ловчие сети ядовитого плюща, ни обманчивая красота зарослей игольника. В каждом движении приятеля сквозила животная мощь, способная сокрушить любое препятствие. Как будто и не было многочисленных ран, для исцеления которых потребовались усилия лучших врачевателей Сноходцев. Оборотень, что с него возьмёшь.
Артём так не мог. Если Захар не бежал – летел, мчался упругой волчьей рысью, то ему приходилось заставлять себя бежать. Даже Патала не могла помочь. Слишком много всего свалилось на Артёма в недавнем бою, для восстановления требовалось время. Да только кто ж ему его даст-то?! А раз так, то нет иного выхода, кроме как гнать вперёд, не обращая внимания на горящие огнём лёгкие, ноющие мышцы и налитые свинцом конечности.
Беги, Тень, беги!
Одно хорошо во всей этой ситуации: главный инициатор нынешней бучи не Артём. Не с его репутацией рассказывать Кардиналу сказочки о демонах из кошмарного сна. И слушать не станут! Зато Захару поверят. Тем более, что механизм видения понятен. Силы Света и Тьмы даруют своим адептам способность видеть или даже предугадывать появление своих антагонистов. Захар дотянулся разумом до границ Ниженки, а Леонид вытянул его дух поближе к источнику тёмной энергии. Ничего особенного – так, бледное подобие умений Сноходцев – однако свою задачу выполнило. Сильнейший метаморф Сосновска предупредил соперника о грядущей опасности. Другой вопрос, зачем ему это понадобилось… Вряд ли ради того, чтобы уберечь от смертельной угрозы. Тогда и затевать всю эту бучу не понадобилось бы. А вот уберечь Башню от чрезмерных потерь – вполне возможно.
Белобрысой твари наплевать, сколько погибнет обычных людей. Главное, чтобы сохранился паритет сил и ни у кого не оказалось явного преимущества в борьбе за власть. Помогай слабым и сражайся с сильными – у тёмного получилось извратить даже столь достойное правило. Если, конечно, он тогда не соврал Захару.
Мысли помогали отвлечься от накатывающей волнами усталости. Изменённый организм умел справляться с серьёзными ранами и тяжёлыми нагрузками, но всему есть предел. Сколь угодно тренированному Сноходцу никогда не сравниться в выносливости с тренированным Перевёртышем. Против физиологии не попрёшь. Тем не менее Артём не сдавался, изо всех сил старался поддерживать заданный приятелем темп…
Как назло, их небольшая война взбаламутила местный рассадник хищных тварей и прочей опасной гнуси. Даже странно: в парке было спокойнее, чем на исхоженном вдоль и поперёк маршруте. Они дважды отвлекались на одержимых Тьмой бегунков, которые со свирепостью махайродов бросались из засад. Приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы не дать им вцепиться в икры или гораздо более нежные места. Вроде ерундовый противник, а нервировал страшно.
Когда же вышли к остаткам «бетонки», идущей до самой Ниженки, то из затянутого зелёным покрывалом лиан входа в подземный переход выскочила какая-то кракозябра. Эдакая богомерзкая помесь кляксы и богомола, достаточно глупая, чтобы напасть на двоих усталых и раздражённых Меченых. Захар и минуты на гадину не потратил. Жахнул из ружья солью, а затем добил чем-то убойным из арсеналов Света. Жёлтое пламя моментально поглотило чудище, оставив после себя лишь белый пепел.
– Не трать зря силы! – не удержался от комментария Артём, за что заработал бешеный взгляд.
– Сам знаю! – рявкнул Захар, явно балансируя на грани начала метаморфоз. Язык так и чесался ответить какой-нибудь колкостью, но Артём сдержался. Какой смысл устраивать взаимные препирания, когда на носу встреча с опасным врагом?! Не лучше ли собрать все обиды в кучу и одним махом выплеснуть их в битве?!
При таких мыслях не удивительно, что на окраинах Ниженки Артём появился злым, решительным и готовым ко всему. Капелька самовнушения, и на время забыты усталость и раны – всё тело дрожит в предвкушении боя. Захару доморощенный аутотренинг и вовсе не требовался. Чем ближе был источник эманаций Тьмы, тем больше он ярился. А там уже не разобрать, где заканчивались его собственные чувства и начиналось влияние Стихии…
В посёлке царили победные настроения. В начале главной улицы смрадно чадила гора из убитых монстров, а команды поджигателей с масками на лицах подтаскивали всё новые и новые трупы. Поодаль в центре симпатичной зелёной лужайки чернела огромная проплешина, похожая на те, что остаются после разъеденных солью «клякс». Смущали лишь размеры – словно здесь рассталось с нежизнью никак не меньше двух-трёх десятков порождений Тьмы. К мрачному удовлетворению Артёма, никаких особенных отклонений от картины сна не было. Разве что начальство и большая часть Меченых куда-то пропали.
Захар задался тем же вопросом и выудил из толпы местных смутно знакомого волковца. Тот о чём-то азартно рассказывал, жестикулируя и корча рожи. И если судить по накалу страстей, именно он и был главным героем всех баек. Этакий калиф на час, и прерывать свой триумф ему ой как не хотелось. Однако на пару вопросов ответить всё же пришлось. Захар умел быть убедительным.
По словам вояки, вся меченая братия не захотела наслаждаться славой победителей над тварями и дружно рванула на западную окраину Ниженки. Вроде бы Кардинал что-то там почувствовал. Вместе с ними ушли Волков и большая часть бойцов, забрав почти всё тяжёлое вооружение. Последний факт настораживал, но не бежали сломя голову вестовые с призывами о помощи, не трещали автоматные очереди и не бухали взрывы. Тишь да благодать! А раз так, то чего волноваться?
Артёму в какой-то момент показалось, что Захар даст болтуну в морду. Не до конца исцелённые раны, усталость от марш-броска и ожидание плохих новостей серьёзно измотали нервы. Требовалась хоть какая-то разрядка. И тут как по заказу попадается до отвращения жизнерадостный волковец… Закоренелый пацифист в драку полезет!
Однако перед Ненаховым стояла слишком серьёзная задача, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Он с деланным равнодушием похлопал вояку по плечу и припустил по улице. Какой-то зевака при виде всё-таки полуобратившегося Первёртыша с воплем шарахнулся в сторону, налетев на остатки забора. Захар даже ухом не повёл. Артёму часто не хватало именно такой вот целеустремлённости.
Ниженку пересекли минут за двадцать. Могли бы и быстрей, но ближе к западным окраинам дорога превратилась в узкую тропинку, которая начала петлять между развалинами домов, кучами мусора и зарослями чертополоха. Местные определённо не торопились расчищать подходы к посёлку со стороны территорий культистов. Очень разумное решение, но, увы, в данный момент работающее на врага.
Как назло, продираясь сквозь очередные кусты, Артём распорол шипом ладонь. Пока остановился, пока затянул рану, Захар успел скрыться с глаз. Пришлось догонять. Ну, а как известно, излишняя торопливость до добра никого не доводила. Чутьё слишком поздно предупредило об опасности, и Артём буквально влетел в зону действия враждебного колдовства.
И ведь были признаки близости чего-то нехорошего, гадкого. Были. Стоило выйти на открытый каменистый участок дороги размером с баскетбольную площадку, как куда-то напрочь пропали все звуки. Не шуршал сползающий с крыши ближайшего дома лист кровельного железа, не скрипела калитка и не гудел на наблюдательной вышке сигнальный колокол. Деревья и те прекратили шелестеть листвой. От воцарившейся здесь тишины закладывало уши. Любой здравомыслящий человек десять раз бы подумал, прежде чем вламываться в столь непонятное место.
Здравомыслящий! Но не Артём. Он почти пересёк загадочное место, как воздух вокруг вдруг стал тягучий, словно резина. Запахло тиной, гнилью и серой, мир будто зашатался. Он начал куда-то проваливаться. И тогда инстинкты сработали быстрее медлительного разума. Всего-то и надо – нырнуть в Изнанку, зачерпнуть там Силу и коротким импульсом напитать ею ауру вокруг правой руки. Пальцы уже сами сжались в кулак и впечатались в центр невидимой паутины заклятья. На мгновение реальность поблекла от яркой, режущей глаза вспышки. Артём едва успел зажмуриться, после чего всё пошло трещинами и взорвалось водопадом быстро гаснущих искр. И открылась реальная картина происходящего…
Прежде всего, выяснилось, что площадка много больше, чем казалось в начале. Раза в два или три. По периметру теснились дома и домики, на фоне которых отдельно стоящий коттедж смотрелся королевским дворцом.
Затем бросилось в глаза отсутствие зелени. С каждой Волной джунгли всё больше и больше накрывали Сосновск удушливым одеялом, а потому странно и страшно было найти место, где буйство растительной жизни сменилось царством смерти. Вся листва на многочисленных лианах, деревьях и кустах обратилась в серую пыль, накрывшую землю сплошным ковро