И ни оборотни, ни зажимающий разбитый нос «неформал» не нашли, что возразить. Никто не решился оспорить его лидерство.
Как там: власть не дают, власть берут, да? А он-то, дурак, всё со своими интеллигентскими заморочками носится. Проще надо быть, грубее. Так, чтобы трах-бах – и готово! А в вежливость с тактичностью можно и позже поиграть…
Для атаки на Ночного Охотника Артём выбрал уже проверенную практикой схему. Гулидов готовит основные формулы и наполняет их энергией, а он отвечает за общий контроль и фокусировку на цели. Не хватало ещё Кати, но где находится чёртова вертихвостка Артём не имел ни малейшего понятия. То ли лежит без сознания, вырубленная чарами демона, то ли прячется по дворам на манер Гулидова сотоварищи.
Ничего, и так справятся.
Несмотря на своё нытьё, Серёга уверенно формировал знаки Таугрим и наполнял их силой крови. Получалось у него, конечно, грубовато, где-то даже топорно, но ведь получалось. Артём знал десяток Сноходцев, которые не осилили бы и такого. Что бы там не говорил Тагир, но Гулидов больше не был тем бездарем, которого спихнули под командование неугодного виритника. Можно гордиться…
Глупые препирательства сожрали уйму времени, а значит, никаких тебе расчётов и вообще нормальной подготовки. Шашку наголо и вперёд, по стопам бьющегося не на жизнь, а на смерть Захара. Очень импульсивно, безрассудно, но совершенно необходимо. Единственной данью безопасности стала пара оборотней, на попечении которых Артём оставил их с Гулидовым тела. Маловероятно, что Ночной Охотник сможет прорваться сквозь заслон старших товарищей и отомстить за подлый удар, но чем Тьма не шутит!
Нашлось занятие и для «неформала» – тому предстояло прикрывать оборотней из Паталы. Узнавать имя любителя точных выражений Артём даже не подумал, сообщил, что от того требуется, и забыл как о детали интерьера. Была, правда, мысль поставить его на место Катерины, но Лазовский быстро от неё отказался. Уж очень не хотелось драться бок о бок с Меченым неизвестной силы и способностей, к тому же имеющим на Артёма зуб. У жёстких методов управления свои недостатки.
Сам он погрузился в Изнанку, сосредоточившись на выписываемых Гулидовым формулах. В мире снов кровь ученика заметно уступала по насыщенности Силой крови Артёма, однако тому и её хватало за глаза. Связки из рун едва не трещали, так и норовя расползтись клоками бесполезного тумана. Плавающая в воздухе цепочка знаков трепетала, точно воздушный змей на ветру, и в любой момент грозила захлестнуть самого Сноходца.
Серёга, взявший неплохой старт, к финишу сдулся и едва справлялся с задачей. Всё-таки с похвалой Артём немного поспешил. В какой-то момент он едва успел перехватить контроль над вязью символов Таугрим и чудом предотвратил её распад.
– Больше не могу, – выдохнул Сергей, опуская руки. Его облик поблек, силуэт потерял чёткость и начал плыть. Не на всякой тренировке получалось заставить его так выложиться. Он почти достиг своего предела, за которым сознание самостоятельно возвращалось в тело.
– А больше и не надо, – ответил Артём. – Дальше я сам.
Положа руку на сердце, он рассчитывал на большее, но даже при плохой игре надо держать хорошую мину. Чиркнув по левому запястью и обмакнув палец в кровь, он стремительным росчерком дописал последние символы, подправил парочку наиболее неудачных и свернув длиннющую цепочку знаков в шар, рванул ко всё ещё кружащему вихрю пепла. Инстинкт настойчиво советовал ударить из безопасного отдаления, но выбранный Артёмом способ атаки требовал личного контакта.
…На следующем слое Паталы засыпанная пеплом площадка отразилась в виде каменного плато с разбросанными то здесь, то там обломками менгиров. По земле стелился туман, повсеместно образуя завихрения и струясь между древних валунов. Небо оказалось затянуто фиолетовыми тучами, которые то и дело озаряли вспышки молний. И как напоминание о драконах, скользили крылатые тени.
Сам бой шёл в центре внушающего уважение кромлеха[8], полуразрушенного в восточной его части. За пределами круга камней выл ветер, стенала земля, а на его границе кружились магические искры, фрагменты тёмных чар и какие-то малопонятные обрывки. Настоящий хаос, в котором осквернённые души чувствовали себя, точно рыбы в воде.
К цели Артём мчался семимильными шагами, целиком обратившись в проглота и зажав в пасти скрученную в шар цепь рун. Каждый шаг оставлял на плато след дымящегося расплавленного камня, щупальца ножами пластали туман. Со стороны могло показаться, будто в мир снов вломился настоящий Зверь Изнанки.
И с каждым разом это убеждение крепло всё больше. Сама реальность за Первой Пеленой Артёму в облике Серебрянки начинала казаться какой-то ненадёжной или даже… разреженной. Словно он стал слишком тяжёл и в любой момент мог провалиться дальше, на более глубокие уровни. И ведь не понять в чём причина изменений: то ли тому виной заигрывание с силами Таугрим, то ли сказывались тренировки у Партизана.
Однако пока ничего страшного не происходило, и Артём спешил выжать максимум из своих способностей и умений. Раз слияние с тенью Прозрачника повышает шансы на победу, он не станет от него отказываться.
Артём подобрался почти к самой границе кромлеха, когда осквернённые души почувствовали угрозу хозяину и ринулись навстречу новому врагу. И здесь он едва не сплоховал. Почему-то думалось, что цепные псы демона не способны удаляться от хозяина – помешают чары. Поэтому за пределами круга камней Лазовский считал себя в безопасности, за что едва не поплатился. Для шести сгустков нечеловеческой ярости и злости граница словно не существовала. Стремительным наскоком проломив стену чар, они навалились на Артёма, будто разбойная ватага на одинокого купца. Четверо спереди, ещё двое, самых мелких и самых тёмных, начали заходить со спины.
Артём сам не заметил, как вернул человеческий облик. Р-раз, и он уже стоит с цепью Таугрим в руке. Два, и вязь символов, обретшая объём в мире снов, захлестнула большую часть Теней. Бестелесные твари как подрубленные рухнули на землю, содрогаясь в невыносимых корчах. Одна и вовсе задымила, начала истаивать прямо на глазах.
От фантастической лёгкости, с которой Артём вывел из игры столько врагов, брала оторопь. Словно всю жизнь швырялся чарами или тренировался с бичом. И пусть в мире снов возможно многое, собственные успехи удивляли. Умения словно поднялись на одну ступеньку вверх, ну или были близки к этому.
Наверное, поэтому на последнюю пару Теней он и прореагировал столь вяло. Хорошо ума хватило попробовать поставить блоки и воззвать к Силе Паталы, иначе дело точно плохо бы закончилось. Это к гадалке не ходи! Аура вокруг рук ещё только начала наполняться тонкими энергиями, как Тени ударили изо всех своих нечистых сил.
Артёма не сбило с ног, нет, его снесло, смело, а потом шваркнуло о землю и расплющило. Как если бы он попал под бабу копра или в прежние времена схлестнулся в драке с толковым рукопашником. В первые мгновения он даже решил было, что умер. Он, виритник, едва не сдох в мире, где всё подчинено его желаниям. Причём не от рук коллеги, а какого-то жалкого то ли духа, то ли беса! Только эта мысль заставила преодолеть боль и начать действовать так, как пристало Сноходцу.
Зачем пытаться применять те приёмы, что уместны для реального мира, если здесь ему подчиняется сама суть Изнанки? Благо мерзкие твари подобрались достаточно близко для применения способностей.
Зло оскалившись, Артём шевельнул пальцем, и стелящийся вокруг него туман закрутился водоворотом, поглотив разогнавшуюся Тень. Ещё одно движение, и во вторую гадину выстрелили десятки щупалец, спеленав её в тугой кокон. Обе пленницы забились как припадочные, обещая в скором времени выбраться на волю, но свой шанс они уже упустили. Используя кухри вместо стило, Артём заключил обоих духов в неровный круг и замкнул его печатью из двух символов изгнания. Плеснул на рисунок почти полную горсть крови и… с торжеством расхохотался, глядя, как почти освободившиеся твари занялись очищающим огнём. Даже жаль, что не с кем разделить радость победы. Хотя так даже лучше – меньше будет разговоров. Насколько коварна людская молва, он уже убедился. Увы, но убийством врага битва не заканчивается, порой с этого она только начинается…
Реальность встретила Артёма режущими болями, затруднённым дыханием и открывшимися ранами. Он всё-таки перенапрягся, слишком много сил потратил на бой, и вновь дали о себе знать недолеченные травмы. Все труды лекарей Школы пошли насмарку. Впрочем, если бы не помощь Гулидова, было бы ещё хуже.
Призвав Дар, он затянул несколько глубоких порезов, заставил побледнеть свежую гематому на груди и остановил сочащуюся из дырки в бедре кровь. И только когда ему перестала грозить потеря сознания, Артём позволил себе оглядеться.
Неподалёку под кустом малины обнаружился трущий глаза Гулидов. Ученик выглядел так, словно не спал несколько ночей. Бледная кожа приобрела синюшный оттенок, лоб прорезали глубокие морщины. Однако слабость не мешала ему крепко держать рукоять пистолета, который он положил себе на колени.
Какого чёрта?! Артём проследил за взглядом ученика и выругался уже покрепче. В центре соседнего участка один из оборотней прижимал коленом шею какого-то мужика в бронежилете. Судя по внешнему виду пленника, того сначала били ногами, а потом долго возили лицом по земле. Чуть в стороне, на пороге дома лежал второй Перевёртыш, над которым хлопотал «неформал». У пациента Сноходца было размозжено плечо и стёсана левая половина лица. Человек бы уже умер от шока, но метаморф держался.
– Пока мы в Изнанке были, сюда заявилась парочка культистов – колдун и боевик, – подал голос Серёга. – И если бы не парни, нас бы уже жрали эти твои паразиты Паталы. Я только-только глаза разлепил, а тут драка. Сам видел, как чернокнижник заклятье бросил и как Антоха его перехватил…
Артём не сразу понял, что «неформал» и есть тот самый Антоха. Даже головой встряхнул, чтобы мозги в порядок привести.