– …а там Макс с Рубеном подтянулись. Рубена маг успел достать, а вот другана его не успел. Так и сдох, как собака, у Макса рука тяжёлая. И телохранитель не помог. – Гулидов явно задался целью перезнакомить наставника и командира со всеми Мечеными. – Это его, кстати, заломали.
– Выходит и с трусов бывает толк, – сказал Артём, облизав сухие губы. Сам того не желая, он повторил те самые слова, которые неоднократно говорились о нём самом, чем изрядно подпортил себе настроение.
Чтобы не продолжать неприятную тему, он осторожно встал и, покачиваясь, вышел за калитку. Наверное, последнее было несколько безрассудно, но Артём почему-то не сомневался в том, что на улице тоже всё закончилось. Не зря же он так гробился!
И не ошибся. Вихрь стих, и происходящее на площади теперь было видно безо всяких ухищрений.
Живой и здоровый Кардинал алебардой прижимал к земле труп демона, в то время как Вадим активно работал топориком, пытаясь отчекрыжить уродливую голову. И попробуй пойми зачем она им понадобилась.
Немало удивил Эдуард. Самоуверенный и самовлюблённый Сноходец, которому положено было валяться в отключке, мало того, что твёрдо стоял на ногах, так ещё и пытался лечить разбитую голову Тагира.
Интересно, он чего-то не понимает, или мир сошёл с ума?! Определённо пришла пора узнать подробности происходящего. Поморщившись от болей в рёбрах, Артём пересилил желание улечься куда-нибудь в тенёк и направился прямиком к Кардиналу.
– …может ещё и кол ему в сердце на всякий пожарный? А, шеф? – услышал он вопрос Вадима, стоило подойти ближе. Оборотень наконец прекратил изображать палача и теперь замер над останками Охотника, картинно поставив ногу на отрубленную голову.
Зрелище заставило Артёма брезгливо поморщиться. Врагов надо убивать, на то они и враги, но зачем глумиться над павшими? Много ли в том чести?
– Надёжнее отправить Коле Ботанику в прозекторскую. Там точно не оживёт, – хмыкнул Кардинал, вытирая лоб чистым платком. Поединок дался ему нелегко: балахон на боку потемнел от крови, на лбу вздулся здоровенный бланш, едва шевелились пальцы на левой руке. Но это не мешало ему вести себя так, словно ровным счётом ничего не случилось.
Хотя нет, Артём поспешил с выводами.
Стоило подойти к Дымову поближе, как тот усмехнулся и… глядя в лицо, качнул подбородком. Поблагодарил, стало быть, за спасение. Как умел, так и поблагодарил.
Артём обошёл уже начавшего шевелиться Тагира и квохчущего над ним Эдуарда, после чего встал рядом с бывшим наставником. Как не стыдно признаться, но похвала Кардинала была весьма приятна. Понятно, что цена ей медный грош, но всё равно приятно. Человека вообще очень дёшево купить. Признай его, похвали, подари какую-нибудь цацку, и он твой. Сделай следующий шаг, и ради твоего одобрения расшибётся в лепёшку. Очень примитивный, но от того не менее эффективный приём.
– Не усидел в Школе, да? – буркнул Вадим одобрительно.
Артём пожал плечами. Гораздо больше его интересовал Ночной Охотник. Одно дело видеть тварь во сне и совсем другое вот так, на расстоянии вытянутой руки. Здесь его созданное для сражений тело выглядело совсем иначе. Опаснее, смертоноснее. Да и обсидиановые серпы больше не казались безобидным приветом из каменного века. Веяло от них чем-то нехорошим, мерзким и гадким.
Артём хотел было рассмотреть оружие поближе, но Кардинал его остановил.
– Не трожь. Мало ли какая мерзость в них запрятана.
Тем временем сзади, охая и матерясь, зашевелился Тагир. И, словно по команде, вокруг заворочались, застонали остальные Меченые. Смерть демона разрушила чары, и оглушённые люди начали приходить в себя. Артём, с самого начала подозревавший нечто подобное, облегчённо вдохнул. В вопросе магии и колдовства немудрено и ошибиться. Одним махом потерять столько боевых товарищей… больно. Не смотря ни на что.
– Как духов изгнал? – внезапно спросил Кардинал, крутанув алебарду. В руке появилась тряпка, которой он принялся протирать костяное лезвие. – Таугрим?
Проделано всё было со столь нарочитой непринуждённостью, что Артём едва сдержал усмешку. Это был миг его триумфа.
– В точку, – сказал он холодно.
Но тут уже не выдержал Вадим.
– Погоди, парень. Это что же, ты призраков этих цепных уделал?! Ну дела… – Оборотень бесхитростно почесал затылок. – А мы уж думали, что загнёмся здесь. Демон ведь как остальных вырубил, с нами схватился. Один против четверых. И такого перца нам задал, что мама не горюй.
– Не один, вместе с Гулидовым. Одному бы у меня сил не хватило, – поправил Артём. Чужие заслуги он себе приписывать не хотел. В таких вопросах надо быть честным.
– Ну так и тварь не один Кардинал завалил. Как духи перестали под ногами путаться, я демону подмышку шип вогнал, Захар его подсечкой сбил, а там шеф и копьецом своим его к земле пришпилил. Какие счёты?! – Вадим снова почесал в затылке. – Гнусь эта и так дел наворочала, на десять культов хватит. Эдуарда, вон, с самого начала от её пинка едва будущих наследников не лишился, да и Тагиру напоследок она чуть башку не проломила. Нет, мы большое дело сделали, когда мразь эту угробили. Очень большое…
Неожиданно Артём заметил, что Захар куда-то пропал. Завертел головой в поисках приятеля, но того нигде не было. Не лежал на земле раненый или убитый, не бродил среди жертв колдовства.
– Захара потерял? – догадался Вадим. – Так он как жертв увидел, куда-то на окраины рванул. Точь-в-точь как во время боя с этой мышью-переростком. – Оборотень зло пнул кожистое крыло.
– Жертв? – переспросил Артём. И Вадим, добрая душа, ткнул пальцем в припорошенную пеплом кучку камней.
Вот только это были не камни.
С трудом сдерживая нарастающую тошноту, Артём увидел тела шести человек – четырёх мужчин, женщины и ребёнка. Они всё-таки не успели – Кардинал со своим чутьём, Артём и Захар с вещим сном. Ночной Охотник первым добрался до людей и принёс их в жертву. Украл, отнял, поработил души и искорёжил магией скверны, сделал своими бестелесными псами.
Женщина и ребёнок… Чёрт, чёрт, чёрт! Артём внезапно понял, что стоит на коленях и колотит кулаками по здоровенному валуну. И крепкий булыжник трещит под его ударами.
Когда мужчина погибает в бою это больно и страшно, но понятно. Умом понятно. Таков удел мужчин – первыми встречать опасность, грудью вставать на защиту слабых. Иметь много, но много и отдавать в нужный час. Ведь именно готовность следовать этому предназначению и делает мужчину мужчиной, а вовсе не болтающаяся между ног штуковина.
Но женщины и дети… В мире, где стоит под вопросом само выживание человеческой расы, женщины и дети приобретают наивысшую ценность. Потому как от них зависит будущее. И вот теперь он увидел, как с подачи Леонида и культистов демон уменьшил их шансы на то, что это будущее вообще будет.
Теперь понятно, отчего Захар рванул на окраины. Леонида он искать отправился, Леонида. И надо бы ему в том помочь. Артём встал, вытер злые слёзы. Впервые в жизни он собирался полностью раствориться в зверином желании убивать…
– Э-ээ, ты куда это собрался? – рядом нарисовался обеспокоенный Вадим. Перевёртыш заметно нервничал и едва сдерживался, чтобы не обратиться. Такой Артём его не пугал, но заставлял с собой считаться.
Артём вопрос проигнорировал и собрался метаморфа просто обойти, но дорогу заступил Эдуард. И разом приковал к себе всё внимание.
– Да чего вы с ним цацкаетесь?! Это ж тот неудачник, который недавно в Башне бучу поднял, и до этого ему Тагир холку намылил… И чтобы это ничтожество победило духов?! Ни в жизнь не поверю! – громко сказал Сноходец и процедил: – Такие, как он, вроде вместе со всеми в бой идут, а как горячо становится, за спину прячутся и на чужом горбу выезжают. Трус и дешёвка!
Уж чем он не угодил бывшему вожаку привокзальной банды, Артём не знал, да и узнавать не собирался. Злость требовала выхода, и наглый болван сам нарвался.
Эдуард видимо что-то почувствовал. Набычился, принял стойку, из которой было непонятно: то ли он собрался идти в ближний бой и вырвать у Артёма сердце, то ли намеревался устроить поединок взглядов. В общем, никакого сравнения с тем же Тагиром, зато гонору выше крыши.
Однако Эдуард всё не унимался.
– Хотя знаешь, я готов поверить в твою победу… Это возможно… При условии, что ты, – Сноходца перекосило как паралитика, и он ткнул в Артёма пальцем, – …утаил от Конклава тайные знания.
– Чего ты несёшь? – Артём даже злиться перестал. – Кому какое дело до моих «тайн»?!
– Почитай устав, недоносок! – рявкнул Эдуард и рванул к Артёму, как ему казалось, достаточно быстро.
Год назад или даже месяц Артём посчитал бы его достойным противником, но не сейчас. Аура вокруг левой руки наполнилась энергией из Плаща Тени, пальцы согнулись на манер когтей, и он ударил, точно Серебрянка лапой.
До Эдуарда было ещё метра два, если не все три, но Артём почувствовал, как трещит его аура, как рвутся невидимые связи. И как через всю грудь под одеждой вспухают четыре багровые полосы. Сноходец заорал от внезапной боли, сбился с шага и… Дальше инициатива окончательно перешла к Артёму. Он сам прыгнул навстречу коллеге и в духе муай тай врезал ему коленями в и без того пострадавшую грудь. А затем добавил локтем по макушке. Не сильно, но так, чтобы вырубить наверняка. Что в общем-то и произошло. Эдуард моментально «поплыл» и свалился под ноги. А с его падением окончательно улетучилась и злость Артёма. Словно стержень вынули. Совершенно расхотелось бежать по следам Захара, рыскать по буеракам, искать Леонида и его банду… Запал прошёл, и осталось какое-то опустошение.
Сзади раздались жидкие хлопки. Артём оглянулся и увидел внимательно наблюдавших за ним зрителей. Вадима, Кардинала, Тагира и ещё пятерых или шестерых Меченых. Из двора выглядывали Гулидов с «неформалом» Антохой.
В груди снова загорелся огонёк ярости. Они что, в кино пришли? Попкорн жрать и колу пить?!
Однако наделать глупости ему не дали. Заговорил Кардинал, чьи хлопки и заставили Артёма оглянуться.