й нет, но нас мог слышать кое-кто ещё. Кто на тот момент очень сильно интересовался знаками Таугрим…
– Хочешь сказать… – Захар скрипнул зубами и тихо прорычал. – Вот ведь мразь!
Артём невесело усмехнулся. Про совместные занятия он говорить не стал.
– Да, это был наш беглый Партизан, – сказал он и добавил: – Понятно, что всё это догадки, но уж больно складно получается.
– Действительно, складно… – пробормотал Захар, что-то лихорадочно обдумывая. – А ты, случаем, не знаешь, куда он мог уйти из Башни?
– Понятия не имею, – ответил Артём. Он ведь и вправду не знал. Никаких подсказок, намёков. В голове крутился лишь уже набивший оскомину сон, да памятный разговор о наследии Древних… Точно, Убежище! Он едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Налетевшие эмоции смахнули последние остатки хандры и наполнили энергией каждую мышцу. Впереди замаячило настоящее дело. – Зато точно знаю, куда он хотел бы, чтобы я пошёл… В Убежище Теней!
– Это далеко? – оживился Захар. Хватило одной фразы, чтобы он снова был собран, деловит и готов к бою. Будто не говорил десять минут назад, что ему надоело раз за разом получать по шее от Леонида, что он слабак и потерял веру в себя.
– Не очень. Здесь, в Слободе, – усмехнулся Артём. – Быстро ты успокоился. Новой встречи с Леонидом не боишься?
– Боюсь. Только мы вроде не об охоте на этого ушлого мерзавца говорим. Убежище искать будем. – Захар вернул усмешку. – Но если вдруг так получится, что столкнёмся с ним на узкой дорожке… Повторюсь, если вдруг получится!.. На рожон не полезем. Обещаю. Мозги мне уже вправили, повторения не требуется. Но наступить на хвост Леониду было бы приятно. – Внезапно Захар подался вперёд и ткнул Артёма кулаком. – Да и вообще, какого демона я тебя уговариваю. Ты ж и сам уже всё решил. Даже если Кардинал лично тебе запретит нос казать из Башни, вещички соберёшь и пойдёшь искать приключения на филейные части. Ведь так?
Артём собрался было возразить, сказать, что не станет открыто бунтовать против власти Хмурого, но прислушался к себе и… промолчал. Он вдруг понял, что действительно пойдёт. Даже в одиночку. Потому как одержим своей собственной фобией, своей страстью. И пока не найдёт защиту от Пожирателей душ, не будет знать покоя. Вполне возможно, что слова Партизана об Убежище всего лишь попытка заманить его в ловушку. Почти наверняка так и есть, но ведь пока не сходишь – не узнаешь. А древний оплот Теней действительно может хранить ответы на многие вопросы.
Сейчас Артём находился в тупике. Он исчерпал все пути решения проблемы, достиг всех вершин, доступных для одиночки, и теперь понятия не имел, куда двигаться дальше. Главная цель по-прежнему оставалась недостижимой. Да, можно снова попробовать призвать Пожирателя, загнать его в ловушку и показать коллегам, но что это даст? Даже при условии, что всё получится, какой с этого будет толк?.. Привлечёт сторонников, предаст проблему огласке? А дальше?! Новый тупик?!
Нет, без древних знаний не обойтись. И раз появилась зацепка, шанс найти что-то стоящее, грех этим не воспользоваться. Так что Захар прав, он рискнёт. Потому как его цель стоит любых жертв. И точка.
Говорить всё это вслух Артём не стал и вместо ответа ограничился коротким кивком.
– Ну вот и ладушки! – обрадовался Захар, которого уже начала беспокоить взятая приятелем пауза. – Когда выходим?
– Завтра, – сказал Артём. Хотел было добавить, что ради вящего спокойствия придётся как-то объяснить своё отсутствие, но его перебил знакомый голос.
– Командир, куда бы ты там ни собрался, мы тоже в деле!
В густом малиннике затрещало, и на крохотную лужайку перед Артёмом вывалился Гулидов. Следом за ним появилась и Катерина с неизменным додиком на плече – последний человек, которого хотелось сейчас видеть. Игнорируя приветствие женщины, Лазовский заглянул Серёге за спину, но никого больше не увидел. А то этому обалдую хватило бы ума и Мишку с Володькой притащить.
Артём взглядом попросил совета у Захара, но тот лишь развёл руками. Мол, сам выкручивайся, и с любопытством принялся изучать новоприбывших.
– Тебя не учили, что подслушивать нехорошо? – сказал Артём ледяным тоном.
– Само собой. Только мы ж не подслушивали, оно как-то случайно получилось, – сказал Серёга виновато и скосил глаза на Катю. – Мы поговорить шли.
– Мы? – переспросил Артём, прекрасно понимая, какой услышит ответ. Неудачный призыв Пожирателя и сопутствующие ему сложности перевёл их с Катей взаимоотношения в стадию холодной войны. Но если его такое положение дел вполне устраивало, то её явно нет. Разговор этот, словно нарыв, давно уже назрел. Однако чёртова ведьма выбрала для него самое неудачное время.
– Именно что мы, но инициатором встречи была я, – сказала Катя решительно, избавив Гулидова от необходимости врать и подбирать правильные слова. Тот заметно расслабился.
– Отложить её нельзя? – в последний раз попытался увильнуть Артём, но женщина отступать не собиралась.
– Нет. Наши разногласия давно уже превратились в серьёзную проблему и мешают общему делу… – На этих словах проснулся додик и поддержал хозяйку мелодичным свистом.
– Разногласия, значит… Теперь это так называется?! – Артёма почувствовал, что начинает злиться. В сознании зашевелился Зверь, а тело начала наполнять энергия Изнанки. Что повергло в настоящую панику любимца Кати. Бедный Лапа затрясся мелкой дрожью и юркнул к хозяйке под куртку.
– Э-ээ, командир, ты только не бушуй. Дай девчонке высказаться, – неожиданно вступился за амазонку Сергей. Но ярость остудили не его слова, а притаившийся за ними, тщательно скрытый испуг. Артём с досадой понял, что подобная реакция нравится ему ещё меньше, чем хамство и неповиновение.
– Не вмешивайся, Серёж, я сама всё объясню! – потребовала Катя.
– Ты уж попробуй, будь добра, – процедил Артём и сделал несколько энергичных вдохов-выдохов.
– Хорошо. Как я понимаю, основное, в чём ты меня обвиняешь, это предательство команды. Будто бы я сообщила Тагиру о ваших экспериментах, а потом вместе с ним оглушила Сергея и подчистила следы обряда, так? – Дожидаться ответа не стала и сразу продолжила: – Но это же бред. Да, мы поскандалили, но Тагира я не приводила. Он почувствовал эхо ритуала и пришёл сам. Мы столкнулись с ним в дальнем коридоре и вместе вернулись. Но к тому моменту Гулидов уже лежал без сознания, а на полу в подсобке белели меловые разводы. Ты зря нас обвинил! – Катя немного помялась, но всё же сказала: – Да и Тагиру не надо было говорить всё то, что он тогда сказал…
– Не спорю, звучит правдоподобно. Но это не отменяет того факта, что кроме вас других подозреваемых нет. Тем более имеющих мотив для диверсии. – Артём пожал плечами. Он действительно так думал и не видел поводов для изменения мнения.
– Почему же не было? – деланно удивилась Катя. – Там ещё этот дезертир ошивался. Всё свой футляр в руках крутил. Как вспомню, аж бесит!
– Партизан?! – уточнил Артём, пропустив мимо ушей ещё одно свидетельство плохого отношения к загадочной вещице.
– Да, – ответила амазонка. – А как члены малого Совета появились, куда-то исчез.
Артём беззвучно выругался. Катерина не врала, в этом не было никаких сомнений. А значит, его гипотеза о личности Партизана обрастала новыми фактами, что заставляло взглянуть на историю их партнёрства совсем под другим углом.
– Неожиданный поворот, да? – подал голос Захар.
– Есть немного… – протянул Артём задумчиво. Мысли закрутились вокруг личности его беглого наставника, и Катя моментально вылетела из головы. Но женщина умела настоять на своём.
– Ну, а раз про «предательство» всё выяснили, разберёмся и с остальным, – сказала она тихо, но твёрдо, после чего приблизилась к Артёму почти вплотную и сказала: – Не надо впутывать меня в ваши разборки с Тагиром! Никто не указывает мне с кем спать и с кем дружить, это я решаю сама. Он мой любовник, ты – друг. И не надо из-за этого устраивать свару. У вас полно других причин для раздора!
Артём мысленно порадовался, что у него на голове капюшон: после слов Кати у него предательски заполыхали уши, поднеси спичку – вспыхнет. Всегда стыдно получать выволочку от женщины, но стократ хуже, когда это происходит на глазах у других. И как, спрашивается, ему реагировать? Обругать – вроде не за что, да и по-детски будет выглядеть, проигнорировать – тоже ничего хорошего, тем более и причин для обид больше нет. Ну, спит с Тагиром и что с того?.. Хотя нет, себе лучше не врать, сей факт для него неприятен и унизителен.
Масла в огонь подлил Захар.
– Какая напористая девушка, да, дружище? – зашептал он, тихо посмеиваясь.
– И не говори, – сказал Артём недовольно. После чего обратился к Кате: – И чего ты хочешь?
– Снова стать членом команды. У нас ведь неплохо получалось работать вместе. – Катерина пожала плечами. Словно почувствовав разрядку в разговоре, у неё из-за пазухи выглянул Лапа. – Почему бы не попробовать ещё раз?
Дико не хотелось соглашаться, но другого выхода не было. И Артём сдался.
– Хорошо, рискнём, – сказал он. Хотел добавить про испытательный срок, но передумал. Зачем озвучивать очевидные вещи? Несостоявшаяся подруга могла говорить что угодно про преданность и верность слову, ясно одно – пока она в группе, Тагир в числе первых будет узнавать обо всех мало-мальски значимых происшествиях. И это обязательно придётся брать в расчёт…
Больше к теме участия Кати в делах команды они не возвращались. Более того, их с Серёгой участие в поисках Убежища Теней теперь подразумевалось как само собой разумеющееся. Иначе не стоило и огород городить со всем этим примирением.
По подсказке Гулидова, чтобы прикрыть тылы от гнева недовольного самоволкой Кардинала, главным в группе выбрали Захара. Всё-таки он, как начальник патрульной службы, мог привлекать к своим операциям любых свободных специалистов без оглядки на вождя и отца народа. А для придания мероприятию большей достоверности, охоту за наследием Древних даже между собой стали называть «дальним патрулированием».