нения чуточку заикаясь.
– То, ради чего стоило сюда прийти! – сказал Артём и обвёл взглядом площадь. Затемнённых панелей на стенах было ещё много. Возникло острое желание взять блокнот и начать перерисовывать всё подряд, все записи и схемы, которые удастся найти.
Миг торжества нарушил ворон. Ущипнув Артёма за мочку уха, вредная птица сорвалась с плеча и полетела вдоль стены. Да и чёрт бы с ней, но она вдруг заложила крутой вираж и со всего маху врезалась в камень между двумя панелями. Вот только вместо того, чтобы исчезнуть как положено нормальному призраку, пернатая гадина взорвалась с адским грохотом. По-настоящему взорвалась: с взрывной волной, пылью и кучей осколков. Захара, стоявшего к эпицентру ближе всех, сбило с ног и едва не сбросило с тротуара. Аккурат на притаившуюся саламандру.
Начался страшный гвалт. Серёга закричал о нападении демонов, Захар призвал отбивать атаку огненных ящериц, а Катя и вовсе вспомнила про систему самоуничтожения секретных баз. Цирк, да и только. Хорошо хоть Коля Ботаник не истерил: стоял спокойно, да по сторонам смотрел. Искал врага. Артём уже не сомневался в неслучайном появлении оборотня в их компании, другой вопрос – зачем именно он к ним присоединился?
Пока остальные шумели и ругались, Артём приблизился к месту взрыва. Пыль быстро осела, и стало видно, что стараниями ворона в стене открылась ниша – с идеально правильными линиями и гладкими стенками, размерами с широкую двустворчатую дверь. Будто и не было никакого взрыва. Внутри стояла изящная статуя из чёрного гранита.
Чтобы разглядеть детали понадобилось подобраться почти вплотную. Только тогда тени отступили, и Артём увидел необычную статую в виде фигуры обнажённой девушки с головой ворона на плечах. Правой рукой загадочная химера опиралась на каменную алебарду, внешне подобную той, что раздобыл в Храме Древних Кардинал. Левая рука стискивала приличных размеров кубок, на котором белым пятном выделялось изображение сложного лабиринта.
Зрелище настолько впечатляло, что Артём не удержался и вполголоса продекламировал:
Я подошёл, и вот мгновенный,
Как зверь, в меня вцепился страх:
Я встретил голову гиены
На стройных девичьих плечах.
На острой морде кровь налипла,
Глаза зияли пустотой,
И мерзко крался шёпот хриплый:
«Ты сам пришёл сюда, ты мой!»
– Верно подмечено. Гиены у нас, правда, не наблюдается, но ощущение передано весьма точно, – сказал Николай, подошедший к нише вслед за Артёмом. – Не знал, что Древние поклонялись зооморфным богам. – Оборотень хмыкнул. – Или это прислужник? Что-то я в этом мракобесии путаться начинаю.
Сейчас Перевёртыш говорил как нормальный человек или Меченый. Без вызова и хамства. Самое время поговорить по душам и разложить всё по полочкам. Но судя по ощущениям, Артёму совсем скоро станет не до бесед: вокруг статуи стало зарождаться нечто вроде вихря из энергии Паталы.
– Это разумеется не бог и точнее не прислужник, – сказал он, сначала опустившись на колени, а затем сев на пятки. Любимая поза Волкова.
– А кто тогда? – спросил Гулидов.
Артём и заметить не успел, как их с Николаем окружили остальные.
– Страж Убежища. Не «прихожей», в которой мы сейчас находимся, а настоящего Убежища, – сказал он. Ответ возник в голове словно из ниоткуда, его требовалось всего лишь озвучить.
Ручеёк энергии, раскручивающий воронку вокруг статуи, как-то очень скоро превратился в полноводную реку, которая так и норовила увлечь за собой в Изнанку. Артёма куда-то настойчиво приглашали.
– Я ненадолго отлучусь. Постарайтесь не наделать глупостей, – только и успел он сказать Гулидову, как в глазах потемнело, а в сознании распахнулась дверь в иную реальность. Будущий собеседник определённо не умел ждать. Что ж, Артёму не оставалось ничего другого, кроме как отдаться на волю потока. Он уже скользил к Первой Пелене, когда до слуха донёсся отдалённый хлопок, очень сильно напоминающий взрыв гранаты.
…Изнанка встретила Артёма ощущением неправильности или даже искусственности. Вместо знакомой всякому Сноходцу невообразимой мешанины из снов, кошмаров и теней прошлого, вместо того, что принято именовать хаосом, он попал в царство порядка, где всё и вся разложено по полочкам, пронумеровано и занесено в счётные книги, где нет места случайности и своеволию.
Он оказался во дворе то ли монастыря, то ли храмового комплекса. По периметру прямоугольной площадки располагалось несколько пагод, небольших храмов и келий, тянулись два портика. Некоторые здания имели два-три этажа, были декорированы изразцами и барельефами, некоторые наоборот словно прижимались к земле и единственным их украшением служили фигуры всевозможных химер в стеновых нишах. Сам Артём стоял неподалёку от неработающего фонтана в центре двора, а перед ним неторопливо прохаживалась, точно тигр в клетке, девушка с головой ворона.
Внутри зазвенели колокольчики тревоги. Появились серьёзные сомнения в том, что предстоящая беседа будет мирной.
Мысленно чертыхнувшись, Артём с непринужденным видом шевельнул рукой и попробовал сотворить себе стул. Довольно рядовое действие для Сноходца его квалификации, однако по непонятной причине не смог зачерпнуть ни капли Силы Паталы. Энергия ускользала, точно вода из решета, напрочь отказываясь подчиняться. Словно Артём находился неподалёку от виритника колоссальной мощи, вблизи от себя способного нейтрализовать любое чужое влияние. То, что он поначалу охарактеризовал как отсутствие хаоса, на деле обернулось большими проблемами.
Артём попробовал ещё раз перехватить контроль над потоками Силы, но безрезультатно. Разве что химера прекратила бегать туда-сюда и хрипло раскаркалась. В голосе человекоптицы послышались знакомые интонации насмешника-ворона.
Ситуация начинала постепенно раздражать, причём сильно раздражать. Неужели химера решила, что Лазовский станет терпеть издевательское к себе отношение? Столь уверена в его бессилии?! Ну так он объяснит ей, в чём ошибка!
Артём размял пальцы, после чего кончиком ножа чиркнул по запястью и стремительными росчерками изобразил в воздухе сразу пару десятков знаков Таугрим – различные сочетания рун стабилизации, контроля и концентрации. Затем, не тратя ни одного лишнего мгновения, разместил их вокруг себя по кругу. Получилась самая настоящая граница, отделившая его от враждебной реальности. За пределами кольца знаков Патала оставалась полностью подчиненной чужой воле, зато внутри кольца знаков Артём сам устанавливал законы и правила. Жаль сил хватило лишь на крохотный участок радиусом в один шаг.
Как ни странно, химера работать не мешала. Терпеливо ждала, пока Лазовский прекратит метаться и уделит ей толику внимания. И это несколько пугало.
Наконец, когда Артём дважды проверил все знаки, женщина-птица громко каркнула и пару раз стукнула пятой алебарды по камню. Мол, завязывай с разными глупостями и смотри сюда.
Убедившись, что Артём внимательно за ней наблюдает, химера нарочито медленно указала на него остриём местного варианта нагинаты и сделала волнообразное движение кистью. Древко немедленно обвили струйки тумана, словно лоза – посох друида, после чего с наконечника сорвался сгусток света, который уже на подлёте к кольцу знаков Артёма обернулся здоровенной призрачной змеёй, с радостью попробовавшей чужое колдовство на зуб.
От удара аж воздух загудел. На какой-то миг показалось, что защита не устоит, и Артём принялся крепить так и норовящие распасться знаки. Но тревога оказалась ложной. В своё творение он вложил достаточный запас прочности.
Однако химеру результат почему-то обрадовал. Аж голос сел, так раскаркалась.
– Может просто поговорим? – спросил Артём, не особо надеясь на положительный результат. Сначала по-русски, потом на демонском наречии. Бесполезно.
Женщина покачала головой, зачем-то похлопала по кубку, который болтался у неё в ременной петле на поясе, после чего быстрым шагом направилась к отвоёванному Лазовским плацдарму. Вряд ли для того, чтобы поздороваться.
Если бы не загадочное притяжение этой области Изнанки, Артём давно бы уже вернулся в тело. Слишком непонятный достался ему противник. Выглядит как чёрт знает кто, ведёт себя и того хуже, а сражается словно опытный и сильный Сноходец. Причём Сноходец гораздо более высокого класса, чем Лазовский. Отступление в подобной ситуации не трусость, а разумная необходимость.
Но ловушка крепко держала жертву. У Артёма не оставалось иного выбора, кроме как драться. Другой вопрос – каким образом…
Будь он на месте женщины-ворона, постарался бы закончить дело одним ударом. Не Силой Паталы и не импульсом воли – клинком. Подошёл бы вплотную к границе круга и без особых мудрствований ударил алебардой. А что, пространства для манёвра у него мало, плюс барьер ограждает лишь от манипуляций с Изнанкой. Может и получиться. А раз так, то к чему-то подобному и следовало готовиться.
Он не ошибся. Противница никаких сюрпризов не преподнесла. Остановилась перед барьером, взяла алебарду в обе руки и провела классический укол с выпадом левой ноги. Если Артёму не изменяла память, именно так назывался этот приём ещё в советских учебниках по штыковому бою. Причём выполнила его быстро и технично, что говорило о немалой практике.
Но нанизать Лазовского на остриё у дамочки не вышло. Одного волевого усилия хватило, чтобы на пути алебарды сгустилось облако тумана, густое как кисель, в котором клинок моментально увяз. Возникшей заминкой Артём не преминул воспользоваться: принял облик Серебрянки, поднырнул под древко и бросился на химеру. В ближнем бою никакие уловки не спасут от мощи проглота!
Однако у него ничего не получилось. Стоило Артёму оказаться по ту сторону барьера, как женщина вдруг обернулась стаей призрачных воронов, которые с карканьем разлетелись во все стороны. Нечто подобное Тагир продемонстрировал ему на дуэли, правда, в исполнении женщины приём получился гораздо более зрелищным и эффектным.