что-то ему прошептала, Захар точно кинулся бы в драку.
– Думаешь, что победишь? – спросил Николай.
Леонид засмеялся.
– Да, чёрт возьми. Кабинетная крыса мне не соперник. Поэтому я и болтаю сейчас с вами, а не шинкую как капусту пока ваша тяжёлая кавалерия не нагрянула, – сказал он, наконец. – У меня четыре оборотня и один виритник. В ближнем бою у вас нет ни шанса…
Товарищи Артёма беспокойно зашевелились. Каждый в душе понимал правоту легендарного Перевёртыша Сосновска, а от понимания было недалеко и до пораженческих настроений. С этим надо было что-то делать.
– Ну зачем врать-то, тем более так неуклюже… У тебя половина отряда раненые, а другая половина измотаны до предела, – заявил Артём, встав между Захаром и Николаем. – У Крыса что-то с ногой, думаю, это именно он подорвался на гранате. У Карася опалена шерсть, на теле полно ожогов… Ах да, ещё обугленная дыра в бедре… После такого даже ему быстро не исцелиться. – Тут он не сдержался и подпустил в голос немного издёвки. – Ты тянешь время, Леонид!
– Всё сказал? – спросил Перевёртыш ледяным тоном.
– Нет, есть ещё бесплатный совет… Не стоит больше доверяться Альберту, выше головы ему не прыгнуть даже с заёмной Силой… – Артём презрительно фыркнул. – Уж мне-то его способности известны.
– Вот оно как, – проронил главарь бандитов. – Значит, ты его узнал?
– Разумеется. У Альберта другое лицо, но моторику Партизана ни с чем не спутаешь. – Артём усмехнулся уголком рта. – Если же вспомнить про все странности моего беглого партнёра, ответ и вовсе очевиден. – Затем вспомнив кое-что, мрачно добавил: – Единственное о чём жалею – что понял всё это слишком поздно. Некоторым вещам его лучше было бы не учить.
– В самую точку попал, земляк. В самую точку! Не зря этот ваш «партизан» так лестно о тебе отзывался. – Леонид окинул Артёма придирчивым взглядом. – Талантлив, есть мозги, характер… Перспективы у тебя самые радужные! Вот только извини, второй Кардинал мне в Башне не нужен. – И тут же приказал Альберту: – Убей его.
Внезапный переход от разговора к драке застал команду Лазовского врасплох. Всё-таки мгновенно перестроиться способен не каждый. И лишь сам Артём был готов к чему-то подобному. Более того, он рассчитывал на такое развитие событий. Если сражение неминуемо, начинать его нужно, когда это выгодно тебе, а не твоему противнику.
Чтобы выполнить приказ, Альберт оторвался от проклятого кубка и внимательно посмотрел на Лазовского. Сосредоточился, отчего вокруг его головы возникла корона из разрядов. Затем вытянул в сторону Артёма сложенные на манер пистолета пальцы и… «выстрелил» сиреневым лучом.
Попади бывший партнёр в цель, и на этом история «перспективного Сноходца» точно бы закончилась. С сожжёнными мозгами не живут даже оборотни. Но Альберт не попал. Артём вовремя поставил блок левой рукой, максимально уплотнив вокруг неё Плащ Тени. И любимое оружие Партизана дало осечку. Пробить защиту не получилось, несмотря на запасённую в кубке Силу.
Второй раз подставиться под удар Артёму не дали. Вперёд дружно шагнули Захар с Николаем и закрыли спинами, да так удачно, что Лазовский не смог разглядеть никаких подробностей последовавшей за этим атаки. Вроде бы Леонид резко развёл скрещённые на груди руки и пустил расходящуюся волну тёмных чар, сильно смахивающую на изогнутый полумесяцем клинок. Попадёшь под такой – мигом располовинит.
Ботаник от подобного поворота кажется немного растерялся, что было вполне ожидаемо. Сказывалось отсутствие реального боевого опыта. И если бы не Захар, хорошим бы такая заминка точно не закончилась. Враждебной магии Ненахов противопоставил собственные чары. Что уж там он сделал, Артём не видел, но зато точно знал каков был результат. На пути лезвия из Тьмы возник сноп бело-золотого пламени, который в дребезги разметал злое колдовство.
– Серёга, Катя, дайте энергию! – рявкнул Артём, нутром почувствовав следующий ход бандитов. После знакомства с химерой, тело до конца так и не восстановилось. Без помощи учеников и подчинённых было не обойтись.
Впав в неглубокий транс, он почувствовал как от Катерины и Гулидова в его сторону протянулись два канала. Подхватил, зафиксировал и полностью раскрылся хлынувшему в него потоку. Организм немедленно отозвался чередой болезненных спазмов, но воля Артёма оказалась крепче телесной слабости. Сконцентрировав прорву энергии в области глаз, он вновь проскользнул между оборотнями и активировал Взгляд Изнанки.
Давно отработанный приём принёс целый букет новых ощущений. Страшно вздулись жилы на висках и вокруг глаз, а под веки словно плеснули кислоты. Как-то странно изменилось и зрение. Мир вдруг побледнел, потерял краски, а потом и вовсе стал чёрно-белым. Долго находиться в таком состоянии было невозможно, и если бандиты вздумают тянуть с атакой…
Но нет, навстречу метнулась крупная тень, и Артём с облегчением постарался затормозить её взглядом. Обычно рядовой Сноходец способен лишь немного замедлить противника, да и то на короткое время, однако сейчас всё было совсем по-другому. Слишком много Силы оказалось сконцентрировано у него в глазах. Один короткий импульс, и нападающего словно парализовало. С невнятным рычанием он споткнулся и кубарем покатился по земле.
Есть! Получилось! Артём убрал Взгляд Изнанки и с наслаждением потёр виски. Сразу стало легче, вернулось нормальное зрение, правда, сильно мешали мельтешащие перед глазами искры, но они должны были скоро пройти.
Прищурившись, оглядел поле боя. Пока он восстанавливался после применения нового приёма, ситуация в Убежище сильно изменилась. Захар на пару с Николаем теперь дружно пытались отправить на тот свет сбитого с ног Карася – именно он попал под Взгляд – а Леонид им активно в том мешал. В стороне от свалки замер Партизан. Атаковать он больше не пытался, ограничившись тем единственным ударом. Сейчас его гораздо больше занимал кубок. Артём даже в нынешнем своём состоянии видел, как с каждым вдохом Альберт вытягивает из посудины небольшую порцию Силы, которая раздувает его ауру, точно ветер паруса. И вряд ли он этим занимался ради развлечения.
Артём уже было решил вызвать бывшего партнёра на разговор, но тут Серёга предупреждающе вскрикнул, и планы пришлось срочно менять. В их сторону торопливо шагали Пахом и Крыс, причём последний раскручивал над головой нечто вроде боло.
И как он ухитрился про них забыть?!
Совсем скоро стало ясно, что целью для своего необычного оружия Крыс выбрал именно Артёма, не иначе как обиделся за ту гранату. И ведь гад такой, бросил свой снаряд с таким прицелом, чтобы верёвки захлестнули шею. Что, по словам некоторых авторов, грозило гарантированным удушением.
Артём пригнулся, пропуская боло над собой, после чего сам двинулся навстречу врагам. Серёга и Катя последовали за ним. К сожалению, работа в связке окончательно его вымотала, и можно было даже не вспоминать про большую часть арсенала воина-виритника. Плащ Тени вот единственное, что он мог использовать против Перевёртышей.
– Артём, знал бы ты, как мне хочется оторвать тебе башку! – неожиданно прокричал Крыс. – После того как Альберт от вас вернулся, меня на пост у входа в Убежище определили. Ага, бдить! Ждать, пока один тюкнутый Сноходец соблаговолит пройти через Врата и открыть запертый для остальных проход. – Перевёртыш провёл пальцем по шее, где почему-то виднелась незагорелая полоска. – С одними сидел-сидел, чуть умом не двинулся от безделья, так ещё тебя караулить пришлось. Ненавижу!
Артём с трудом сохранил невозмутимость. Попытку Партизана подтолкнуть его к поискам Убежища он считал грубой и неуклюжей. Думал, что отправляясь в экспедицию именно сейчас, действует неожиданно для всех своих недоброжелателей… И вдруг такое разочарование. Его, оказывается, ждали. Унизительно быть настолько предсказуемым и управляемым!
А если копнуть дальше – до истоков желания добраться к Убежищу? Началось ведь всё со сна, который вполне мог быть создан сильным Сноходцем. Тогда этот вариант Артём отмёл сразу, и похоже, что зря. В Башне точно есть виритник, способный преодолеть его защиту. И это не Альберт!..
С противниками оборотни определились заранее: Пахом без затей двинул к Кате с Сергеем, на ходу доставая из ножен саблю, Крыс нацелился на Артёма. Что ж, хозяин барин!
Боевая форма Романа – кажется, именно этим именем он однажды представился Ненахову – не впечатляла. Вертикальные костяные пластины на туловище, чешуя на лице и конечностях – ничего особенного. Некоторую опасность представляли лишь шипы на коленях и локтях. Судя по стойке, Крыс практиковал какой-то звериный стиль ушу, и украшения на суставах наверняка были с этим как-то связаны.
В отличие от противника, строить из себя мастера боевых искусств Артём не захотел, поэтому встал свободно и даже немного расслабленно, не забыв уплотнить ауру вокруг кистей и запястий.
О том, что бой следует заканчивать как можно быстрее, неожиданно напомнил Леонид. Артём не видел, что именно он сделал, но из общей свалки внезапно спиной вперёд вылетел Захар и хорошенько приложился о зеркало в белой раме. Да так, что артефакт Древних загудел на всё Убежище. Чудо, если приятель после такого быстро оправится.
Случившееся заставило Артёма отвлечься, чем не преминул воспользоваться Крыс. Налетел точно Одержимый – с воем, с криком, руками-ногами машет точно мельница. Только успевай блокировать! Оборотень сходу ухитрился пару раз достать его шипами на коленях, затем, видимо, собрался пробить локтем в солнечное сплетение, но получил пинок под колено, споткнулся и потерял инициативу. Пришёл его черёд отбиваться от ударов.
Артём не стал выстраивать сложных комбинаций – провёл разученную ещё с Альбертом связку для Плаща Тени, лишь чуточку подправил некоторые движения… И тут же «достал» Крыса. Сложенные на манер когтей пальцы распахали предплечья оборотня от локтей до запястий. Но прежде, чем Роман почувствовал боль, Артём нанёс ему в грудь сдвоенный удар раскрытыми ладонями с такой силой, что Перевёртыша отбросило на несколько метров. К сожалению, закончить начатое и добить поверженного противника ему не дали. Опасность грозила несостоявшейся возлюбленной Лазовского.