Против Пахома Катя и Сергей работали в тандеме: женщина замедляла движения бандита, а ученик Лазовского орудовал кортиком; однако в какой-то момент всё изменилось. Прихвостень Леонида бронированной рукой отбил клинок Гулидова и двинул ему в лоб эфесом сабли, после чего нацелился хорошенько рубануть растерявшуюся Катерину. Артёму не оставалось ничего иного, кроме как метнуть в мерзавца кухри. С кинжалом в боку много не навоюешь…
Несмотря на отдельные неудачи, команда тёмных медленно, но верно выигрывала сражение. Окончательный разгром был лишь вопросом времени. И если Артём хорошенько потрепал своих противников, то Захар и Коля Ботаник – основная ударная сила их отряда – поединок, считай, проиграли. Леонид был способен и им в одиночку противостоять, а уж вместе с Карасём, пусть даже в первые секунды боя серьёзно раненым, и подавно. К тому же Захар после жёсткого приземления на постамент с зеркалом в драку вернуться не смог. Всё стоял, покачиваясь, да бестолково тряс головой. А без него у Николая просто не было шансов.
В общем, в воздухе запахло жареным.
Новые действующие лица в зале появились как раз в тот момент, когда наступило небольшое затишье. Оба противника Артёма отошли обратно к Партизану, туда же отступил Леонид с истекающим кровью Карасём. Причём тёмному Перевёртышу пауза потребовалась для разговора со Сноходцем. Во всяком случае выглядел он достаточно хорошо, чтобы и дальше продолжать ту мясорубку, которую сильные оборотни называли дракой. Ботаник смотрелся гораздо хуже. Когда он добрёл, шатаясь, до Артёма сотоварищи, на нём не было живого места. Один глаз вытек, треснула лицевая пластина, отсутствовали все щупальца и половина левой руки, в правом боку зияла дыра с кулак размером, а на обеих ногах оказалась в клочья разодрана чешуя. Однозначно не боец. Поэтому появление тяжёлой кавалерии Башни можно было только приветствовать.
Сначала в зал ворвался разъяренный Денис в виде ящера, в затылок ему дышал Вадим, в гориллоподобном облике которого проглядывали черты экспериментальной боевой формы Ботаника. Сам Кардинал не вошёл – возник у входа в зал, и не было похоже, что проход через лабиринт вызвал у него хоть какие-то трудности.
– Ха, вот и команда спасателей прибыла, – заявил Леонид, выдвигаясь навстречу. Его немногочисленные раны затягивались прямо на глазах. Спешно возвращали форму остальные бандиты. Альберт всё-таки убрал в рюкзак кубок и теперь торопливо латал товарищей. Впрочем для него это было несложно: он не тратил силы, а сбрасывал излишки из чудовищно раздутой ауры.
– Команда спасателей? Ну раз все до сих пор живы, нас правильнее назвать подкреплением, – невозмутимо ответил Кардинал. Затем нашёл взглядом Артёма и с непонятной интонацией сказал: – Парень, ну что ты за человек, а? Столько времени тянул с этим Убежищем, столько нервов вымотал, а как до дела дошло, выбрал самый неподходящий момент!
Артём дёрнулся как от удара. Все его подозрения оправдались на сто процентов, отчего стало невыносимо горько. Его партию разыграли как по нотам, оставив очень узкий коридор для манёвра. От марионетки больше пользы, если она не видит ниток кукловода. Тёмного солнца вам всем в небо, какой же он идиот!
Отвечать Кардиналу он не стал.
Тем временем, аура Альберта странным образом стабилизировалась, перестала напоминать закипающий чайник. Он тут же прекратил возиться с ранеными и чуть ли не бегом направился к «чёрному» зеркалу. В руках как по волшебству появился уже знакомый Лазовскому футляр.
За виритником потянулись остальные бандиты.
– Чего ты пристал к хлопцу. Он же всем хорошо сделал: тебе, мне. Одно слово – молодец, – как-то немного натянуто сказал Леонид. Словно пытался отвлечь всех от перемещений подельников.
– То есть ты из благодарности на ребят напал? – хмыкнул Кардинал. По его знаку Денис с Вадимом начали надвигаться на оставшегося в одиночестве Перевёртыша. Но тот словно и не замечал опасности.
– Попытка не пытка, – честно признался Леонид. – В конце концов, в городе у меня полно своих интересов. И я смотрю в будущее.
Разговор напрямую касался Артёма, глупо было бы отвлекаться. Но он нет-нет и косил краем глаза на Партизана. Слишком подозрительно тот выглядел. Зачем-то установил футляр на постамент, прижал руками и начал неравными порциями передавать в него энергию из своей ауры.
– Когда-нибудь мне удастся возвыситься над тварной человеческой натурой. Но пока это не произошло, политика будет пожирать львиную долю моего времени, – засмеялся Леонид.
– Возомнил себя выше людей и Меченых? – процедил Кардинал.
– О да, ещё как! И ты, Хмурый, и я хотим могущества, но у нас с тобой разные подходы. Тебе нужны люди, чтобы было над кем властвовать, а мне… мне на людей плевать, – Леонид безумно сверкнул глазами. – Я стравлю вас всех между собой и на вашем горбу въеду в свой персональный рай!
– И сможешь потом спать спокойно?
– Как младенец, Хмурый, как младенец! – загоготал тёмный и нагло заявил: – И знаешь, не стоит разговаривать со мной как с каким-нибудь филистером… Не знаешь о чём это я?! Так может ты он и есть?! Силёнок набрал, а думалка осталась прежней!
Первым терпение закончилось у Вадима.
– Шеф, да чего мы разговариваем с этим ублюдком?! Кончать гада надо! – завопил он. Его поддержал рычанием Денис, прокричали ругательства Катя и Сергей. Даже Ботаник нашёл силы что-то одобрительно пробурчать.
Кардинал молчал. Вместо него ответил Леонид.
– Кончать меня? – оскалился бандит. – Нет, сначала Хмурый хочет узнать, зачем я сюда заявился…
В тот же миг, как по команде, что-то зазвенело, и постамент, у которого возился Партизан, окутал густой чёрный дым. Однако Артём, даже без Взгляда Изнанки, прекрасно видел происходящие под его покровом метаморфозы. Футляр теперь просто валялся на боку, и из него вытекали остатки какой-то дряни. Гораздо большие изменения претерпело само зеркало. На его поверхности откуда-то появился десяток цепей, которые крепились к пластине со знаком лабиринта. Когда-то нерушимые и крепкие, теперь они лопались с характерным звоном. Тут же обнаружилась и причина разрушения древней печати – облепившая её адская мешанина из вздувшихся жил, комков плоти, сгустков слизи и, на закуску, сотен и тысяч шевелящихся то ли червей, то ли щупалец. Пожиратель душ, прошу любить и жаловать! Правда, изрядно подросший, но не зря же Альберт закачивал в его тюрьму столько Силы.
– Сволочь, кляксу тебе в зад! Всё-таки ты украл падальщика, – потрясённо прошептал Артём. Да Леониду впору памятник ему ставить: он не просто привёл его в Убежище, а собственными руками наделил силой и знаниями.
Тем временем Пожиратель окончательно разрушил печать и свалился на постамент. В тот же миг дым с тихим свистом начал втягиваться в зеркало, заполняя его чернотой. В зале завоняло Тьмой.
– Леонид, готово! – заорал Партизан. И вместе с троицей Перевёртышей загородил проснувшийся механизм Древних.
Пока остальные пытались переварить случившееся, Леонид достал откуда-то амулет из тёмного металла и надел себе на шею. Артём мог и ошибаться, но было в загадочном украшении что-то общее с костяным медальоном Кардинала. Какие-то мелкие детали, незаметные глазу штрихи. Но разглядеть подробности не получилось: оборотень подлетел к ближайшей колонне и со всей дури врезал по ней кулаком. Брызнула мраморная крошка, в центре декоративной плитки открылась небольшая ниша со спрятанной в ней шкатулкой. Леонид вцепился в неё как Одержимы, рванул на себя, после чего помчался к разбуженному Альбертом зеркалу. Уже на бегу прокричал:
– Уходим!
Предназначение древнего артефакта стало понятно мгновением позже. Альберт издевательски помахал Артёму рукой, приблизился к зеркалу и просто шагнул внутрь. Без колебаний и страха, словно не во Тьму ему приходилось нырять, а в деревенский пруд. Не успел он раствориться в темноте, как следом двинули Карась и Крыс. Обоих немного шатало, так что вместе они напоминали инвалидную команду.
Следующим должен был идти Пахом, но тут к зеркалу подлетел Леонид и попросту оттолкнул соратника, шагнув в необычный портал вместо него. Загадочную шкатулку главарь прижимал к груди, беспокоясь о её сохранности гораздо сильнее, чем о жизни боевого товарища.
Пахом остался в одиночестве. И догнать остальных ему точно уже не светило. К зеркальным вратам подлетел разъярённый Денис в облике динозавра и без затей перекусил коллеге руку. Далеко не смертельная рана для оборотня, но тут за спиной у раненого появился отставший Кардинал и алебардой смахнул тому голову с плеч. С пленными возиться никто не собирался.
Вадим, появившийся последним, сунулся было к зеркалу, но был остановлен Кардиналом.
– Минус один, – прошипел Захар с удовлетворением. Добавил что-то ещё, но Артём его не слушал.
От активированного портала, незаметно от остальных, откатился крупный бугристый шар. Замер ненадолго, словно выбирая себе жертву, после чего покатился в сторону Ботаника. Возле Перевёртыша давно уже хлопотали Катя с Серёгой, но нанесённые Леонидом раны плохо поддавались исцелению. Ну или Николай оказался таким неженкой – суть не меняется. Главный учёный Башни выглядел как покойник. Не удивительно, что Пожиратель выбрал его своей целью. И пусть раньше падальщики Изнанки не нападали на живых людей, но ведь раньше они и не появлялись в реальном мире воплоти.
Не собираясь рисковать жизнью соклановца, Лазовский направился навстречу порождению Паталы. Он эту кашу начал, он её и закончит.
Шар тут же остановился, а затем и вовсе попробовал сбежать. Да куда там, Артёмом словно управляла незримая сила. Если раньше он лишь догадывался как можно сладить с проклятыми тварями, то теперь твёрдо знал. В голове закрутилась картинка с лабиринтом и мечущимися внутри него искрами, появилось какое-то напряжение, тяжесть, от которых немедленно захотелось избавиться. Что он и сделал, собственной кровью нарисовав на ладони несколько рун и врезав ею по чёртову шару. И без того неустойчивая плоть не выдержала столкновения с силой древнего искусства, тварь пошла пузырями, зашипела и расплескалась вонючей лужей.