Последний враг погиб. И только с его смертью Артём понял, каким же богатством одарила его таинственная химера с вороньей головой. Благодаря ей, он всё-таки обрёл силу противостоять Пожирателям! Мало того, теперь знал, где искать ответы на остальные вопросы. Не зря ведь после бегства Леонида в центре белого зеркала мягко засветилось изображение того самого лабиринта…
Марионетка всё же добралась до цели. Своей цели.
Эпилог
Поговорить с Кардиналом Артём смог лишь спустя три недели после событий вокруг Убежища. Раньше никак не получалось – слишком много навалилось дел. Даже не верилось, что ещё совсем недавно он мог жаловаться на скуку.
Сначала пришлось вместе с группой художников копировать со стен Убежища записи о боевом искусстве Древних, затем учить двух малознакомых Сноходцев находить в постоянно изменяющемся лабиринте с саламандрами безопасный проход. А ведь были ещё и Гулидов с Катериной, которые вдруг воспылали страстью к освоению новых знаний, и участие в облаве на залётную банду культистов. До чего дошло – чтобы потренироваться с Плащом Тени ему приходилось выкраивать время ото сна.
Так что как только в бесконечной череде забот появилась передышка, он поднялся на двенадцатый этаж, отмахнулся от возмущённых воплей каких-то просителей и вошёл в кабинет Кардинала.
– Заглянул всё-таки, – сказал Хмурый, отрываясь от каких-то бумаг. – Уж начал думать, что придётся самому тебя вызывать.
– Хотел сначала разобраться с мало-мальски важными делами, – ответил Артём, без спроса усаживаясь на стул. Вздохнул, успокаивая нервы, и тяжело уставился на Кардинала. – Насколько понимаю, мне не надо объяснять, какого чёрта здесь делаю. Поэтому сразу начну с вопроса: зачем?
– Что именно «зачем»? – уточнил Кардинал.
– Зачем понадобилось устраиваться эту чехарду с Альбертом, Ботаником, дурацким сном… – зло сказал Артём.
– Потому что мне нужно было Убежище, а войти внутрь мог лишь талант вроде тебя, – ответил Хмурый со змеиной улыбкой. – Тот, кто способен воспринять одну из граней искусства древних Теней.
– А подробнее? – попросил Артём, впрочем, уже догадываясь об ответе.
– Ну ты же видишь Пожирателей душ? Всю голову мне с ними пробил, – фыркнул Кардинал. – А нормальные Сноходцы знакомятся с этими тварями только после Второй Пелены, да и то далеко не сразу.
– Хорошо, вам нужно было, чтобы я нашёл…
– Не нашёл, а открыл проход во внутренние помещения, – поправил Кардинал. – Об этих чёртовых менгирах мне было известно задолго до тебя.
– Не важно, – отмахнулся Артём. – Всё равно не понимаю, почему нельзя было сказать всё открыто?!
– И ты бы согласился ради меня подёргать смерть за усы? – рассмеялся Кардинал. – Парень, больше всего я сожалел о том, что не мог пинком отправить тебя на рандеву со Стражем. Это сильно упростило бы дело. Но ты должен был совершить осознанный выбор. Таковы правила игры.
– И поэтому…
– Да, и поэтому, когда ты приволок в Башню подручного Леонида, мы заключили с ним временный союз. Он помогает мне направить твои мысли в нужную сторону, а я взамен позволяю их банде войти в Убежище. Ну и, разумеется, не трогаю его самого, – продолжил Кардинал. – Учитывая постоянные попытки Леонида прорваться через чёртов лабиринт, он не мог отказаться от такого предложения.
Артём почувствовал, что от злости у него начинает сводить скулы.
– И вы начали напару меня обрабатывать. Пока этот шакал втирался в доверие, вы капали на мозги снами и подводили к идее о самостоятельном поиске знаний.
– В точку, – хмыкнул Кардинал. – Тут ты, правда, удивил. Там, где мне виделся тупик, нашёл выход и освоил несколько вполне приличных фокусов. Браво, уважаю. – Он покатал по столу ручку, вздохнул и отложил её в сторону. – Возвращаясь к нашей истории, признаюсь, что концовка у неё должна была быть иной. Не ожидал я, что Альберт столь многому у тебя научится и тем более сможет с толком применить новые навыки в Убежище. Побега Леонида сотоварищи в планах не было.
– Кукловод ждёт сочувствия от марионетки, – сказал Артём со злой усмешкой. – Какая ирония!
– Марионетка… – Кардинал изобразил улыбку. – Запомни, я только давал тебе возможность выбора, все решения принимал ты сам.
От подобной расчётливости Артёма едва не перекосило. Тысячу раз уже убеждался, что у Хмурого нравственность, мораль и честь заменены понятиями целесообразности и личной выгоды, но каждое новое свидетельство вызывало бурю эмоций. А ведь пора было уже привыкнуть.
– Ладно, можно дальше не продолжать. С этим всё ясно, как, впрочем, и с доверием. Вернее, с полным его отсутствием, – начал Артём, однако закончить мысль не успел.
– Хочешь уйти? – в лоб спросил Кардинал.
– А здесь будут какие-то сложности? – сказал Артём после короткой паузы.
– Никаких.
– Удивлён, – произнёс несколько уязвлённый Артём. – Помнится, в прошлый раз мне столько свободы не давали.
– Всему своё время и место, – сказал Кардинал. – Тогда ты был для меня куском железа, из которого можно выковать полезный в хозяйстве инструмент. Серп, тяпку, топор или элегантную бритву… Но из тебя получился меч. Пусть плохо заточенный и не ошлифованный, однако даже в таком состоянии весьма смертоносный для врагов. Правда, с одним неприятным изъяном: со скользкой рукоятью. И чтобы воспользоваться тобой, надо было хорошенько постараться. – Хмурый пристально посмотрел на Артёма, и тот в полной мере ощутил легендарную тяжесть его взгляда. – В этот раз у меня снова всё получилось, но вот получится ли в следующий… вопрос. Так что как инструмент ты теперь стал почти бесполезен. Практически неуправляем и обещаешь стать источником многих хлопот в будущем. Единственный способ избежать кучи проблем – убрать тебя с глаз долой, и желательно с максимально возможной выгодой.
– Честный ответ, – сказал Артём неприязненно. Градус цинизма в словах бывшего учителя превысил все мыслимые пределы.
– А смысл хитрить? – Хозяин Башни пожал плечами и вдруг сменил тему: – Ты ведь через белое зеркало хочешь уйти?
Артём решил, что играть в таинственность не имеет смысла, и кивнул. Чем в очередной раз развеселил Кардинала.
– Всё надеешься найти управу на Пожирателей… – рассмеялся он. – Что ж, может тебе и повезёт. Подобные порталы и вправду создавали обладатели схожих с твоими способностей. Вот только назад вернуться тем же путём уже не получится. Потому как эти Врата – односторонние.
Слова Кардинала прозвучали как приговор. Однако Артём уже давно избавился от излишней впечатлительности и научился делать правильные выводы.
– Вы знаете, что находится за зеркалом, – констатировал он.
– Увы, нет. Для меня это такая же тайна, как и для тебя, – огорошил его Кардинал, но тут же добавил: – Зато я точно знаю другое: подобные порталы работают только на очень большие расстояния…
– Что в свою очередь автоматически размещает выход в одном из государств демонов, – догадался Артём. – Весёленькая перспектива.
– Ты передумал?
На завуалированное обвинение в слабохарактерности и отсутствии твёрдости духа, Артём не стал даже отвечать. Лишь коротко мотнул головой. В конце концов, он и не думал, что его ждёт лёгкая прогулка.
– Хорошо. Тогда у меня есть для тебя… ну, пусть будет нечто вроде подарка, – сказал Кардинал.
Спокойствие Артёма как ветром сдуло.
– Что-о?! – закричал он. – Какого, к Хлоку, подарка?! Да лучше я…
– Тихо! – рявкнул Кардинал и хлопнул ладонью по столу. После чего достал из ящика браслет в виде золотой цепочки с костяной застёжкой и швырнул его бывшему ученику.
Цацку Артём поймал на автомате. Хотел сразу же отбросить, но тут из соседней комнаты выбежал небольшой ящеропёс и потопал к Лазовскому, плотоядно пожирая его глазами. Моментально увязав происходящее с рассказом Захара, Артём надел украшение на левое запястье и на всякий случай до крови оцарапал палец о застёжку. В тот же миг «обезьянка» застыла как вкопанная и принялась деловито принюхиваться к новому хозяину.
– Зверь будет твоим телохранителем. Гарантией того, что не сдохнешь в первый же день на чужой земле, – сказал Кардинал совершенно безжалостно.
– Насколько я понимаю, будет что-то ещё? – спросил Артём с холодком в голосе.
– Верно. Ещё мы пройдём в зал для тренировок, и я научу тебя использовать сны для общения с коллегами… – сказал Кардинал нейтральным тоном.
Однако Артём всё равно догадался о причинах его щедрости. Возможность связаться с Башней превращала Лазовского из обычного искателя приключений в разведчика на территории врага, занятого важным и нужным делом. Полезного как Башне, так и лично Кардиналу. Не удивительно, что тот озаботился его безопасностью.
Кто-нибудь другой на это мог бы и разозлиться, однако Артём наоборот испытал удовлетворение и душевный подъём. Неизвестно, чем закончится его погоня за секретами Древних, но приняв предложение бывшего учителя, он совершенно точно поможет сородичам в противостоянии с силами Тьмы. А на этом фоне меркнет даже его злость на Кардинала. В конце концов, они играют за одну команду.
Жалость к себе недостойна демона, но иного названия для охвативших Олли Блигдейна чувств подобрать не получалось. Не страх, не отчаяние, а именно жалость. Он побывал в Запретном городе, сразился с легендарными Тенями, выжил в джунглях Бельгама, обрёл великое сокровище, и всё ради того, чтобы дома ощутить себя неудачником и полнейшим ничтожеством.
После стольких испытаний и такой конец. Где здесь справедливость?!
…Когда он только-только выбрался из джунглей, Олли искренне считал самым сложным перебраться на другой берег Бхогавати и без эксцессов миновать долину Данавов. Отчего-то вода и дикари казались ему этакой необоримой и всесокрушающей стихией. Пережить столкновение с которой возможно лишь при большой удаче.
Однако в реальности всё оказалась куда проще. Собранный из нескольких брёвен плот, на котором Блигдейн пытался переправиться через реку, попал в стремнину, и его унесло вниз по течению. Настолько далеко, что когда он ступил на берег, то оказался не на землях данавов, а аж на территории Вольных земель. В дневном переходе от Саронтия.