Конечно, не одним чутьём руководствовался Дражко, когда отдавал приказы. Только придумав, как можно расправиться с преградой, он отчалил от крепости. Но эта задумка зависела от него лично, и от каждого из гридней в отдельности. Доверятся ли, исполнят то, что обговорено без огреха?
Враг приближался. Топот копыт, сопровождаемый звуками битвы вдали, походил на затянувшийся раскат грома… Что ж, это можно принять за хороший знак.
Близко. Очень близко — мускулы пришлось насильно сдерживать, чтобы не подать команду раньше или не дёрнуться самому. Но ещё рано.
Вдох.
Выдох.
Вдох…
— Давай!
Когда можно было различить лица под забралами, дружина с дикими криками, выплёвывая накопившийся страх, разом метнула десятки сулиц во врага.
Плотный, внезапный град смерти сбил первых всадников, лошади кувыркнулись, следовавшие за ними натыкались и с грохотом падали, а тех, кто успел среагировать накрыла вторая волна сулиц.
— Убейте их! — воскликнул Дражко, бросаясь в атаку.
Страх не прошёл, но храбрость, взбираясь по нему выше, толкал в бой. Пронёсшиеся лошади врезались в копья, протаранили строй, но конный натиск захлебнулся. И дружина, всё ещё вопя боевые кличи, вклинилась между смешавшихся саксов, принялась рубить их с дикой яростью.
Дражко прорубил шею едва поднявшемуся воину, кинулся на следующего, сперва сбив его с ног ударом щита, а затем обрушив топор по лицу. Сбоку на него нёсся третий, но Удо вспорол ему брюхо, проткнув кольчугу излюбленной рогатиной.
Кони приходили в себя, пытались встать. Те из всадников, что удержались в седле, проносились мимо. Схватка превратилась в бешеную беспорядочную бойню.
Дражко нацелился на ещё одного сакса, но прямо перед носом промелькнул бок лошади, а когда взор снова открылся, сакс уже лежал мёртвый. Неподалёку Деяна теснил всадник — Дражко кинулся на выручку. Топор ударился в испачканную грязью спину, но не пробил бронь, однако всадник взвыл. Дражко потянул его вниз, повалил на землю и перерубил горло. И только после этого он заметил, что на убитом был знакомый шлем, слишком измазанный, чтобы углядеть его издали.
Сина мёртв.
— Воевода! — послышался зов Векши.
Юркий лютич расправился с одним саксом, но двое других уже обхватывали его с двух сторон.
— Очнись! — воскликнул Удо.
Здоровяк поддел всадника снизу, пропорол пах, кое-как успел увернуться от копья сбоку. Большак подскочил вовремя и топором навстречу сбил с седла хозяина этого копья.
Дражко опомнился. Он выхватил из безвольных рук Сины долгожданный меч и отправился выручать клятвенника.
━─━────༺༻────━─━
— Н-нет… Нет, нет, нет! Чёртовы грязные язычники!
Всё обернулось крахом. Людовик чувствовал, как по груди поднимается скрежет ужаса, в горле застряла тошнота.
Мстивой обдурил его. Центр войска вагров внезапно встал намертво, не уступая ни пяди земли. Левое крыло вместо бегства с ещё большим рвением грызлось за высоту. А затем из леса хлынула засада.
Правое крыло прикрыло внезапную атаку. Воины под стягами Мстивоя, Теслава, Збигнева, под двузубцем Синеуса и прочих жупанов тараном ударили сбоку, смяли длинный фронт будто в одночасье. С другой стороны без остановки разили лучники, пока их защищал отчаянный строй копейщиков.
А затем Людовик увидел, как отряд Бруно исчез в кровавой мясорубке.
— Бесполезные засранцы! — едва не плача от обиды процедил он. — Отходим! Труби отступление!
━─━────༺༻────━─━
Над полем боя раздался гул.
Дражко тяжело дышал, чуть не задыхался. Рука, казалось, вот-вот отвалится. Но бегство принца он заметил.
— Удирает, ублюдок! — с горечью плюнул он, поскользнувшись на чьих-то кишках.
Удо не дал ему упасть.
— Эти… тоже… — сквозь хрипы, сказал здоровяк.
Уцелевшие всадники показали спины. Дражко видел яростный оскал Бруно, собирающего своих людей, и не мог не ухмыльнуться. А когда остатки саксов удалились на сотню шагов, позволил себе опереться о тушу убитого коня.
Подошёл Деян.
— Надо убираться отсюда, батько. Иначе сметут. — Он указал в сторону отступающих франков.
Только теперь пришло осознание, что гул предрекал победу.
Дражко кивнул.
— Уходим.
Уставшие до боли пальцы цепко держали меча. Прекрасное оружие, достойное князя, наконец попало к нему. И сейчас уже не было сил думать о том, как оно досталось. Сина мёртв, так или иначе.
Осталось добраться до Олафа.
Глава 27. Выбор
В Стариграде их встречали с ликованием. Весть о победе разлетелась быстрее, чем продвигались сами победители.
Скоморохи шли впереди войска, играя на инструментах, напевая свежесочинённые частушки, бранящие Людовика и хвалящие Мстивоя. Корчмарь на радостях выкатил бочки с пивом и задаром разливал всем желающим.
— Они думают, война закончилась! — Дражко осознал это как-то внезапно.
— Кто знает? Может и так, — пожал плечами Удо.
Девушка с толстой русой косой побежала к нему, протянула сплетённый из цветов венок. Здоровяк аж покрылся румянцем, принимая дар, пока его друг и воевода хмуро поглядывал в сторону причалов.
«Нет, — думал про себя Дражко, — Людовик потерял много людей, но войско сохранил. Он вернётся, и совсем скоро. Рано вы радуетесь…»
— Эй, воевода! — Векша задорно ткнул по плечу. — Хватит горевать, славно ведь погуляли. И с прибытком!
Лютич похлопал по бряцающей сумке, привязанной к седлу.
— Ушлый засранец! — смеясь, воскликнул Деян. — Успел с франков всё добро снять.
Дражко невольно ухмыльнулся и погладил оголовье меча. Подходящие ножны ещё предстоит раздобыть, а пока он обернул драгоценный клинок в промасленное плотно.
«Надо бы новую рукоятку заказать. Может, украсить медвежьей головой? Эта покроет большую часть стоимости…»
Сина не скупился на собственное оружие. Сам по себе великолепный клинок был дорого и умело украшен вставками золотых и серебряных узоров. Но Дражко хотелось придать мечу новый вид, подстать выбранному имени: «Медвежий клык».
Сбоку поравнялся Веремуд.
— Что теперь будем делать, воевода?
— О чём ты?
— Людовик вернётся, но не скоро. А Мстивой вряд ли решится отвоевать земли севернее Лабы.
— Думаешь, князь будет сидеть в Стариграде?
— Не совсем… франки наверняка пошлют мелкие отряды безобразничать возле границы. Вагры поступят так же.
— Звучит заманчиво. — Дражко потянулся, поморщился от запаха нечистот — город вонял из-за слишком большого количества людей. — Возьмём у Ариберта коней и погуляем по саксонским деревням. Как тебе?
— Думаю… — хотел было ответить Веремуд, но его прервал Векша:
— Эй, давайте-ка думать, как будем тратить плоды войны, а не пожинать новые!
— Ты не хочешь забрать ещё больше добычи? — удивился кормчий.
— Хочу, — по-лисьи ухмыльнулся лютич. — Очень хочу. Но на кой мне богатства, если не пускать их в дело?
Многие дружинники согласились с доводами Векши. Некоторые предлагали свои варианты, куда стоит тратить честно отнятое железом. Разразились споры. Большинством голосов, конечно, победили женщины, затем — оружие и ладная бронь. Напоследок оставили еду и мёд, но стоит заметить, что отрыв от второго места оказался ничтожным.
— Батько, а ты за кого будешь? — воскликнул Деян, но в ответ получил молчание, из-за чего пришлось повторить: — Батько?
— Да? — глядя куда-то вдаль, переспросил Дражко.
— На что золото любишь тратить, воевода? — включился Векша.
— Не знаю. Никогда об этом не думал.
— Куда глядишь? — не выдержал Удо.
— Смотри. — Дражко указал в сторону реки, обымающей крепость.
По ней плыли ладьи Рорика.
━─━────༺༻────━─━
Жупаны, только остывшие после битвы, слушали безземельного князя холодно. Им явно не нравилась его речь.
— Стиг собирает ярлов под свою руку. Драккары всё прибывают.
— Тебя, Рорик, и послали этого не допустить! — вдруг разразился Наслав.
У него было плохое настроение. Несмотря на победу, его люди сильно пострадали во время натиска франкской конницы, а сам он морщился от полученной раны на бедре.
— И ты не справился! — поддержал Пяст.
Рорик сверкнул искрами гнева, уже вдохнул, чтобы ответить словцом покрепче, но тут выступил Синеус:
— Что предлагаешь делать?
Рорик сдержался. Дядя явно действовал на него с лучшей стороны, подумал Дражко.
— Он пока не набрал силу. Если убьём конунга, данам некуда будет собираться.
— И сколько нужно ладей? — наконец подал голос Мстивой.
— Все, что есть.
Услышав это, жупаны загомонили, но князь из осадил. Дождался, когда наступит тишина, и продолжил:
— Я не могу отдать столько людей. Мы понесли немалые потери, многие ранены. А Людовик до сих пор трётся у границ.
— К тому же, Стиг способен предать франков и направить викингов на их земли, — присоединился Збигнев.
— А если он двинется к нам? — Теслав встал, пытаясь скрыть хромоту.
Недавние раны ещё терзал и его, но жупан наперекор всем советам лекарей отправился в бой при первой же возможности. Рорик зацепился за него взглядом.
— Людовик вернётся — без сомнений. Но сейчас нам повезло, потому что даны не успели оправиться от поражения и не присоединились к нему.
— Благодаря Рорику, — вставил Ариберт, за что жупаны наградили его недобрыми взглядами.
— Это правда, — подтвердил Теслав явно без какого-либо наслаждения. — Если викингам не подрезать крылышки, они доставляют слишком много проблем.
— Но теперь моих сил недостаточно, — Рорик снова взял слово. — Даны стали осторожны. Стиг Ларссон долго терпел и жаждет пролить кровь. К нему через скоро присоединится брат — Ульф Стигсон. Когда они объединятся, могут и отправиться грабить саксов. Продвинутся вглубь страны, если дело пойдёт хорошо. Но вы уверены, что не заглянут в Стариград по доброй памяти?
— Пущай приходят! — зло рыкнул Пяст. — Встретим как подобает!
Снова разгорелись споры. Мстивой выдержал паузу, дав остальным высказаться, но затем: