Мне доводилось видеть разную смерть: от жутких тропических болезней, буквально пожиравших человека изнутри, от пуль и осколков снарядов, разрывающих плоть. Однако именно эта выдранная с мясом и остатками кожи рука пугала до мурашек. Страшно подумать, что за силы способны сделать такое с представителем вида, казалось, стоявшего на вершине пищевой цепочки.
– Привыкнешь. Отсюда до «Возмездия» далече, еще насмотришься. Кстати, о ходе. Дальше Зона будет все интереснее и заковыристее, поэтому идешь за мной след в след. Куда я, туда и ты. Хоть нас и напичкали электроникой, но Зона куда хитрее, чем мы можем предположить. Все время держишь ухо востро и сообщаешь мне о любых непонятках. Даже если послышалось или показалось. Лучше уж я отвлекусь на ложную тревогу, нежели мы пропустим настоящую. Но здесь должно быть относительно безопасно, если, конечно, Всплеск все не переворотил. Кстати, когда там ближайший?
Я заглянула в КПК и открыла письмо с названием «График». Куратор сообщал, что по прогнозам очередной Всплеск случится не позднее, чем через три дня.
– Вот засранцы! – раздраженно сплюнул на землю Антон. – Под самое пекло нас забросили!
– Что теперь делать?
– Ничего. Передвигаться короткими и быстрыми перебежками и молиться Зоне, чтобы она не шарахнула раньше. Погнали, надо до заката добраться до стоянки.
И мы снова отправились в путь. Ноги понемногу начинали забиваться, уставая от берцев, заменивших любимые беговые кроссовки. Давили на плечи ремни оружия и непривычно тяжелого рюкзака.
Дорога змеилась между полями, брошенными давным-давно деревеньками, песчаными насыпями и небольшими пролесками. В воздухе висел запах прелой листвы, холода и гнили. Под ногами хрустели мелкие камушки и обломки бетона, кружила подхваченная прохладным ветерком пыль. Тяжелые серые облака медленно плыли по мрачному низкому небу. Вдалеке слышался вой не то собак, не то волков.
Разнообразная живность не пугала, ведь еще с первой командировки, наблюдая последствия разрушений мирных кварталов ночными бомбардировками, я поняла для себя, что нет в этом мире страшнее зверя, чем человек. Животные действуют на инстинктах, человек же тварюшка куда более злобная: даже имея все, что нужно для счастья, все одно может пойти войной на соседа лишь потому, что у того газон зеленее или наличных под матрасом спрятано больше.
Мы, в нашем комфортном мире, уже давно бесимся с жиру, гоняясь за новомодными смартфонами, люксовыми шмотками и премиальными автомобилями, забывая об истинном предназначении этих вещей. Однако жить в некой роскоши комфортнее для души. Ты просыпаешься утром и знаешь, что не придется рвать жилы ради обеспечения базовых потребностей, а оттого становишься меньше подвержен депрессиям, тревогам и прочим неизбежным болезням прогрессирующего мира.
Антон свернул с дороги и пошел вперед по протоптанной песчаной тропке, ведущей к брошенным ангарам и одноэтажным кирпичным постройкам. Откуда-то со двора поднимался вверх, наполнив округу запахом горелой древесины, белый дымок. Послышались несколько голосов и перезвон гитарных струн.
Подойдя к главному входу, мы наткнулись на двух вооруженных людей в костюмах, отдаленно напоминающих наши. Охранники подняли автоматы.
– Стоять! Кто такие? – Высокий сероглазый мужчина держал нас на прицеле. Антон демонстративно поставил на предохранитель свой «калашников» и оставил его висеть на ремне. – Офигеть! Змей, ты, что ли? Живой?! Мы уж тебя помянуть успели! А это кто с тобой?
Мужчина опустил оружие и заключил Антона в крепкие дружеские объятия.
– Да вот, – улыбнулся сталкер, – медичка-аспирантка желает, чтобы я с ней походил, пособирал разные редкие травки.
– Ха… Ну ты даешь, – хохотнул охранник. – За травками – это тебе к «Независимым».
– Да тьфу на тебя, Леший! – шутливо выругался Антон. – Ты мне вот что скажи: – Мехвод, старая морда, живой?
– Живее всех, – ответил Леший. – Тебе к нему? Ну проходи. Только это… девушка. У нас тут правила: оружием не размахивать, мужиков не провоцировать. Девиц-то тут по пальцам одной руки пересчитать можно, сами понимаете.
– Как скажете, буду паинькой, – улыбнулась я, забыв, что лицо скрыто шлемом. Впрочем, дружелюбия в голосе оказалось достаточно.
Зайдя на территорию некогда брошенного, а теперь вновь обжитого автопредприятия, я с удивлением огляделась – внутри было достаточно многолюдно. Несколько мужчин в потертых куртках сидели у костра и слушали перезвон гитары. Еще трое в комбинезонах патрулировали территорию. Двое, у еще одного костра в бочке, резались в карты, используя старый ящик вместо стола и сидя на сложенных кирпичах, накрытых картонками.
«Неужели такая могучая и всесильная Организация не в состоянии направить сюда взвод военных или боевой вертолет? Сомневаюсь, что все эти ребята каким-то чудом бессмертны. Да и на профессиональных военных они не похожи. Скорее на кружок любителей страйкбола…» – подумала я, пока Антон вел меня по небольшой площадке между зданиями.
Мы спустились в подвал, отделенный от поверхности двумя железными дверями. Помещение напоминало авторемонтный или заводской цех. Повсюду были разбросаны разнообразные неизвестные детали и провода, в воздухе витал запах оружейной смазки и бензина, под ногами хрустела металлическая стружка.
В углу за небольшим станком трудился, высекая из металла искры, хозяин мастерской – мужчина лет сорока в потертом сером комбинезоне и очках сварщика. При нашем появлении он тут же бросил работу и с радостным выражением лица кинулся здороваться со сталкером.
– Змей, мать твою! Сколько лет, сколько зим! Я уж подумал… – скрипучим голосом сказал мужчина.
– Да я уже в курсе, что ты подумал, Мехвод. Мне Леший рассказал, – прервал его Антон, обменявшись рукопожатиями. Или… Змей? Как мне теперь его следует называть?
– Это кто с тобой такой навороченный? Костюмчик-то какой, а шлемы такие я только у вояк видел… – В ту же секунду настроение мужчины переменилось: – Змей, падлюка, ты кого притащил?
– Спокуха, Мехвод. Свои. Аспиранточка из Москвы тут по личному вопросу.
– А… ну раз из Москвы. Слыхал я, что у вас там чуть ли не у каждого в хате золотой сортир стоит.
– У меня платиновый. Золото – это прошлый век, – отшутилась я, почувствовав в воздухе неуловимое напряжение и грядущие неприятности. Шутка выстрелила. Механик расслабился и притащил к нам из дальней каморки пару кособоких табуреток, а сам устроился на оружейном ящике.
– Так вы по какому ко мне вопросу? Снаряга, смотрю, у вас даже не коцаная.
– Ты один? – Змей понизил голос почти до шепота. – Разговор есть. Сугубо личный.
– Шпулька! – крикнул Мехвод. Из незаметной каморки показался совсем молодой, едва познавший радости первого бритья, рыжеволосый мальчишка, одетый в черную кожаную куртку с закатанными рукавами и драные замасленные джинсы.
– Шо трэба? – заинтересованно спросил он.
– Пойди погуляй малясь. Нам со Змеем побалакать надо, – сказал Мехвод и, дождавшись, пока парень исчезнет за дверью, перевел свое внимание на нас. – Вещайте, что стряслось?
– За нами хвост. Вернее, на нас. Сможешь за пару часиков пошаманить с КПК? Лишнее убрать и заново нас в сетке зарегистрировать. Люди за нами смотрят очень серьезные и опасные, поэтому надо сделать так, чтоб комар носа не подточил.
– Во что ты опять вляпался, Змей? – Мехвод снял очки и серьезным уставшим взглядом посмотрел на Антона.
– Не по своей воле, брат. Потом расскажу, а сейчас по делу. Сможешь?
– Ну не знаю… – задумался механик. – У меня срочные заказы висят, с меня потом три шкуры сдерут за просрочку.
– Двойная стандартная оплата. Я-то старый хрыч, а девчонке еще жить и жить. Если ее в оборот возьмут, то секир-башка и ей, ну и мне вдогонку. Пожалей малую, – надавил Антон.
В глазах Мехвода на секунду проскользнул алчный огонек.
– Тройная, Змей! Не меньше! Не тебе ж потом за срывы сроков отвечать!
– Да ты без ножа режешь, Мехвод! – чуть повысил голос Антон.
Я хотела было остановить торг на тройной – вряд ли механик спросил бы с нас столько, сколько бы не могла себе позволить Организация, уже отправившая весьма солидную сумму, но тут Мехвода привлек мой рюкзак, покоящийся у ножки табуретки.
– Ого! Я давно себе такую картинку хотел! Еще с детства этот мультик обожал, а сейчас у меня Шпулька подрастает – вот как раз ему под стать. С Большой земли хрен закажешь – кому за такой ересью мотаться охота.
Только сейчас я вспомнила, что забыла снять с рюкзака шуточный шеврон, изображающий двух мультяшных бурундуков с подписью «Слабоумие и отвага». Так вот с чего откровенно ржали вояки, знающие, куда нас ведет Организация! Да, более подходящий девиз и не придумаешь.
– Две и восемьдесят пять процентов и шеврон! – выпалила я, проникшись рыночным азартом: захотелось угодить обеим сторонам – не остаться сильно в проигрыше, но и не позволить механику откровенно пользоваться нашим состоянием.
– О, а девица знает, как дела вести! – потер руки Мехвод, нагло сорвав нашивку с рюкзака. – Кто оплачивает банкет?
– Мадам уплатит за все! – усмехнулся Змей. Я пожала плечами и, найдя в данных КПК Мехвода, сбросила ему обозначенную сумму. Цифры счета сильно не пострадали – я все еще оставалась крайне состоятельной особой.
– Ну, оставляйте ваши машинки и можете сходить на романтическую прогулку на закате. Все будет в лучшем виде.
Антон выпроводил меня первой, задержавшись у механика минут на пять. Видимо, дальнейший разговор не касался даже моих ровно так же встрявших в неприятности ушей.
В Зоне стало чуть темнее, поднялся ветер и начал накрапывать мелкий грибной дождик. Гитарист переместился под крышу, дабы вода не испортила чувствительный деревянный инструмент, а вместе с ним туда же перекочевала его аудитория.
– Принцесса, нам нужно кое-куда прогуляться. Наедине. Правила помнишь? Вперед! – Змей настойчиво потянул меня за рукав комбинезона.
Мы покинули лагерь с западного выхода. Похоже, весть о нашем появлении уже расползлась по небольшой территории. Охрана не обратила на нас никакого внимания, лишь по привычке пожелав удачной вылазки.