Песчаная тропинка убегала в гору и вела к автомобильному тоннелю. Вдруг Антон резко свернул в сторону и остановился. В ухе раздался писк сканера – костюм что-то обнаружил.
– Что такое? – тихо и напряженно поинтересовалась я.
– Туда смотри! – сказал сталкер. Там, куда указала его рука, воздух странно изгибался и пульсировал. Больше всего это было похоже на круги, которые расходятся на воде, если в нее бросить камень.
– Аномалия?
– Угу. «Волчок» называется. Но мне больше нравится «водоворот». Подойдешь ближе, и как в водовороте – затянет и на ноль умножит, – объяснил Антон.
Как именно работает аномалия, мне довелось понаблюдать практически сразу же. Из кустов наперерез нам выпрыгнуло странное существо, похожее на чрезмерно лопоухую, покрытую гнойными язвами на лысой коричневой шкуре и очень зубастую мышь размером со здорового кроля.
Оказавшись на краю «водоворота», мышь пронзительно запищала, цепляясь за землю длинными крючковатыми когтями, но сил не хватало, чтобы противостоять уже почуявшей добычу аномалии. Несчастного зверька завертело на месте, подбросило в воздух, затем раздался громкий хлопок, и забрало шлема покрылось маленькими темно-коричневыми брызгами. От мыши не осталось даже уха или хвоста.
– Зараза! – процедил сквозь зубы Антон, протирая рукавом комбинезона лоб. – Добро пожаловать в Зону, принцесса. Место, которое захочет тебя убить, если не будешь относиться к нему с должными вниманием и почтением.
Меня передернуло, обоняние даже через фильтры тронул запах свежей звериной крови. Держась края тропы, сталкер продолжил путь к тоннелю, в котором мерцало и переливалось сине-белыми искрами… нечто.
– Ты жива еще, старушка, – хмыкнул Змей, остановившись на безопасном расстоянии от белых рваных лучиков, ползущих из глубины тоннеля к его краю. – Познакомься, принцесса. Это «молния». Древняя, как задница Мехвода. Сколько бы Всплесков ни было, а она все тут висит.
Я с трудом услышала слова сталкера из-за пронзительного верещания сканера в обоих ушах. Пришлось перевести костюм в режим сна и откинуть забрало.
В ноздри ударил холодный воздух, пахнущий озоном и свежестью. Лица коснулось дуновение горьковатого осеннего ветра. Захотелось вновь и вновь вдыхать его аромат после синтетического запаха пластика и химии фильтров.
– Нравится? – удовлетворенно улыбнулся Антон. – Мне тоже. Напоминает детство, когда бежишь наперегонки с грозой до дома по полям… Ну да мы здесь не за этим.
Из нагрудного кармана комбинезона сталкер вытащил остро заточенный складной нож и приказал мне сесть на землю, отключив большинство функций костюма.
Я не чувствовала опасности, вот только ситуация вдруг резко перестала нравиться. Естественно, он меня сюда привел не аномалиями любоваться. Но зачем? Не убивать же, иначе бы не стал светиться перед таким количеством людей.
– Что ты делаешь?! – возмутилась я, когда Змей плюхнулся всем весом на мои бедра, перехватив правую руку, а левая сама оказалась зажата между мной и бетонной плитой за спиной. В этот момент Антон ловко впихнул мне в рот бумажную упаковку с бинтом.
– Будет больно, принцесса. Но так надо. Можешь поорать, – холодно бросил он. – Главное не дергайся, а то напортачу.
Страх сковал все тело. Я не видела, что делает Змей, да и вырваться из мощного захвата огромной ладони, как уже удалось убедиться, было не так-то просто.
Ледяная сталь ножа прорезала кожу на запястье, и я не сдержала крик. Одним разрезом дело не ограничилось – сталкер резанул еще немного вглубь и кончиком лезвия попытался что-то поддеть в ране. От дикой боли я завертелась, пытаясь сбросить его с себя, но он лишь сильнее сжал руку. Слезы сами полились из глаз.
– Потерпи, милая. Еще чуть-чуть… – с отеческим сочувствием произнес сталкер, тем не менее продолжая манипуляцию. Наконец, когда терпение мое было на исходе, что-то щелкнуло в ране, и Змей ослабил хватку.
Я подняла на него заплаканные глаза и увидела в одной руке окровавленный нож, а на другой ладони нечто вроде чипа, наподобие тех, что устанавливают домашним питомцам.
– Далеко залез, гад, – прокомментировал Антон. Распаковав аптечку, он аккуратно стянул края разреза пластырем, предварительно затампонировав внутреннюю часть гемостатической губкой, и замотал рану сероватым бинтом.
– Ч…что это? – Мой голос дрожал.
– Передатчик твоего состояния, местоположения и прочих подробностей, без которых Организация не пустила бы нас в свободное плавание. Тебе его вшили при первой примерке комбеза, – буднично ответил сталкер.
– Откуда ты знаешь?
Вместо ответа Змей закатал рукав, недвусмысленно продемонстрировав два грубых выпуклых шрама.
– Зона любит троицу. Отдохни и отвернись. – Антон забрал основательно погрызенную упаковку бинта и вложил ее себе в зубы. Я закрыла глаза и прислушалась к звукам Зоны.
Потрескивала аномалия неподалеку, вдали сухо стрекотали выстрелы, какой-то крупный зверь ворочался и басисто ворчал во сне. Громко каркали вороны над лесом, слышался шелест капель дождя в листве.
Антон старался сдерживаться, но, судя по сдавленным вздохам и задавленной импровизированным кляпом матерщине, к вырезанию из себя маячка привыкнуть невозможно. Душа наполнилась жалостью и сочувствием. Не в первый раз он пытается сбежать от Организации, и каждый раз его вновь возвращают на цепь. Быть может, Судьба, Бог или сама Зона будут хотя бы в этот раз милосердны и наконец подарят ему свободу?
– Ты в порядке? – Змей похлопал меня по щекам, подумав о глубоком обмороке, в который может свалиться любой после издевательства над организмом в полевых условиях. Два серебристых маячка плавали в кровавой капле на его ладони.
– Почти. – Рука неприятно пульсировала, повязка слегка пропиталась кровью.
– Теперь распрощаемся с прежней жизнью. Готова? – Антон подбросил устройства слежения в руке. – С этого момента Елена Сергеевна Иванова бесславно окончила свой жизненный путь в аномалии «молния». А вместо нее воскресла сталкер…ша… Как же тебя назвать… Здесь имена не даются просто так.
– Зови меня Чип. – Я поднялась на ноги и решительно перехватила с его ладони липкий от крови передатчик. Гори огнем эта Организация, что подкупает алчных болванов и крошит в мелкую пыль тех, кто всего лишь винтик в ее механизме.
Будто сама Зона в этот момент направляла руку. Блеснув сотнями молний, словно огромный горизонтальный фейерверк, аномалия поглотила передатчик, заставив мои волосы взъерошиться от статики.
– Сильно. Но с аномалиями стоит быть осторожнее, не все столь предсказуемые. – Антон выбросил свой передатчик, и едва успевшая перезарядиться «молния» вновь засверкала ослепительным сиянием.
На лице сталкера промелькнули торжество и успокоение. Мышцы расслабились, на губах застыла счастливая улыбка.
– Ну что, сталкер Чип, пойдем? – Напарник похлопал меня по плечу. Настало время привыкать к новому имени и писать свою историю с чистого листа, не забывая о тех, кто ждет за Периметром.
Глава 7
Мы вернулись раньше, чем предполагали, но и Мехвод не стал выпендриваться. Предоставив девственно чистые КПК, не забыв при этом перевести все деньги Организации на новые счета безымянных сталкеров, он позволил нам самим вбить данные о себе.
Едва все было закончено, как компьютер буквально атаковали сотни различных сообщений.
– Добро пожаловать в общую сетку, Чип. Мы с тобой одиночки, поэтому инфы перепадает чуть меньше. У «Возмездия» или «Независимых» есть закрытые персональные каналы. Здесь общий чат со всякой важной или просто интересной информацией. Тут система внутренних переводов – пригодится, когда познакомишься с Циклопом, – менторским тоном произнес Змей, перелистывая разделы. – Спасибо, дорогой Мехвод, с меня бутылка!
– Да ты мне и так должен, как земля колхозу! – ворчливо обронил механик.
Оказалось, что мастер не только сохранил деньги в целости, но и оставил связь с внешним миром, зафиксировав на обновленном КПК контакт Андрея. Номера и адреса семьи техник предусмотрительно стер, оберегая от шантажа и подстав, если машинка попадет не в те руки.
Другу… или уже потенциальному мужу я и отправила сообщение, зашифрованное воспоминанием из жизни, неизвестным посторонним лицам. Надеюсь, моей семье хватит сил пережить ложную информацию о моей трагической гибели, когда новости дойдут до них.
«Границы ключ переломлен пополам», – написала я строчку из песни, которую однажды, хорошенько перед этим накидавшись на панковском концерте, мы горланили на весь спящий город, возвращаясь домой. Только Андрей знал об этом весьма забавном кусочке биографии, поэтому мог понять, что со мной все в порядке.
Организация не обманула – костюм действительно занялся восстановлением своего носителя, едва контакты забра́ла шлема подсоединились к системе. «Обнаружены повреждения легкой степени тяжести. Начать лечение?» – произнес электронный женский голос и начал обратный отсчет. Нужной кнопкой я одобрила манипуляцию. Через доступ под ключицей полилась смесь препаратов. Рука вскоре перестала болеть. Разве что в голове шумело, как после бокала шампанского натощак.
– Спасибо тебе за работу, брат. Мы пойдем, пожалуй, – сказал Змей, когда мы окончательно убедились в работоспособности наших КПК.
– Куда пойдете? Через час-полтора уже стемнеет, – возмутился Мехвод.
– Заглянем в Ясный, там и перекантуемся. Неохота под носом у вояк крутиться, – успокоил товарища Антон.
– Как хотите. Тогда доброй Зоны вам. Степановичу привет передавай!
– Обязательно! – улыбнулся Змей. – За мной не заржавеет.
Мы вышли из лагеря с востока. Антон распрощался с Лешим, перекинувшись парой слов и узнав последние новости.
Впереди возвышалась железнодорожная насыпь. Асфальтированная дорога проходила под мостом, но Змей предпочел немного скорректировать путь по траве в сторону заброшенного ангара. Там он остановился и, жестом приказав мне замолчать, прислушался, вглядываясь в прореху в стене.