– Вот засада! – выругался сталкер. – Военные устроили пост аккурат под мостом. Придется идти через тоннель.
– Так мы же можем… бли-и-ин, – протянула я, забыв о том, что с нашей «смертью» все протекции и титулы стали недействительны. – Постой! Как же Мехвод и его ребята? Они так близко…
– О, за него не беспокойся, – ухмыльнулся Змей. – Ты думаешь, к нему только наша братия бегает оружие да броню починять? Вояки тоже, бывает, заходят, если со своими техниками какая оказия случилась.
– Так, может, им… предложить чего? Раз коррупция у вас цветет и пахнет, – задумалась я.
– Можно. Но я не гарантирую, что, взяв бабки, они не отправят нам очередь меж лопаток. И навар получат, и звездочки на погоны, – с досадой проговорил Антон. – Пойдем через тоннель.
– А что с ним не так?
– Все с ним не так, – мрачно ответил Змей. – То твари какие заведутся, то аномалий расплодится целый пучок. По насыпи нельзя – на мосту может быть снайпер.
– М-да… невеселые перспективы, – поджала я губы. – Раз выхода нет, пойдем куда скажешь.
Змей еще раз осмотрелся и, осторожно глядя под ноги, пересек ангар и выбрался наружу сквозь пространство между железными листами. Мой шлем чуть было не застрял в узеньком проходе, пришлось рывком вытаскивать голову. И вновь Организация не подкачала – острые металлические края не оставили на забрале ни малейшей царапины.
Не забывая поглядывать в сторону поста, мы быстро спустились под откос к тоннелю. Вход в него перегородил брошенный грузовик с некогда синей, а теперь пятнисто-ржавой кабиной. У левого его колеса урчал уже знакомый мне «волчок» и изгибала траву в противоположную сторону еще какая-то угрожающая дребедень, делая этот кусочек земли похожим на плешь лысеющей головы. О названии ее и свойствах я решила не спрашивать – уж слишком отчетливо аномалия давала понять, что опасна и лучше держаться подальше.
– Придется тебе идти первой, принцесса, – сказал сталкер, заглянув в тоннель. – Твой шлем справится, а мне придется включать фонарь, а значит – привлекать к нам излишнее внимание. Ступай медленно и осторожно, слушай детекторы. КПК работает автономно от костюма, что-то из техники в любом случае найдет опасность, если таковая есть. Не бойся – я иду след в след и успею тебя защитить.
– Я и не боюсь… наверно, – неуклюже соврала я, стараясь держаться молодцом.
– Вот и славно. Вперед! – подбодрил Змей.
Собравшись с духом, я вступила во мрак тоннеля. На секунду темнота ослепила, но светофильтры забра́ла сработали почти моментально, подстроившись под отсутствие освещения. Я отчетливо увидела несколько ржавых скелетов автомобилей, разбитые бетонные блоки с облупившейся краской и разбросанные остатки деревянных ящиков.
Шаг за шагом, осторожно мы продвигались по тоннелю. Страх понемногу исчезал, тяжелые шаги Змея за спиной внушали уверенность и чувство защищенности.
Сканеры молчали, не показывая никакой аномальной или радиационной активности. Впереди забрезжил неверный свет вечерней Зоны. Но внимание привлекло нечто иное.
Недалеко от выхода воздух дрожал, как жарким летом над плавящимся асфальтом, но детекторы подозрительно помалкивали. На миг показалось, что я различила очертания человека очень высокого роста, сутулящегося из-за неизбежного влияния гравитации.
– Змей… – тихо прошептала я, остановившись.
– В сторону! – рявкнул сталкер, оттолкнув меня к стене. Резким отточенным рывком он сорвал с плеча ремень автомата. Прострекотала короткая очередь, на секунду оглушив эхом, прокатившимся по тоннелю. Отскочившие гильзы стукнули по забралу.
Там, где только что вибрировал воздух, появилось жуткое огромное существо. Длинные конечности, увенчанные острыми когтями, размашисто рассекали воздух, пока монстр широкими шагами, почти переходя на бег, приближался к Змею. Сталкер выстрелил вновь, но существо резко сместилось влево и замерцало, то обретая телесную оболочку, то вновь становясь незримым. Пули ушли в «молоко», а совсем близко послышалось тяжелое шипящие дыхание.
Змей отступил назад, запнулся о камень и, потеряв равновесие, грохнулся на спину, что дало монстру преимущество. Я поняла: еще пару шагов – и он окажется над сталкером, а после займется мной. Крепкое туловище существа, обтянутое на вид скользкой темно-коричневой кожей и начисто лишенное половых признаков, мелькнуло совсем рядом.
Решение пришло неожиданно. Поднявшись на ноги, я одним прыжком оказалась на бетонных плитах, а вторым, вырвав из ножен танто, полоснула воздух там, где предположительно была отвратительная, с длинными щупальцами вместо губ, голова монстра.
Раздался оглушительный рев. Тварь завертелась на месте, зажимая когтистыми пальцами глубокий порез возле шеи, из которого пульсирующим фонтаном хлестала черная кровь.
Змей тут же поднялся на ноги и короткой щелкающей очередью снес монстру часть черепной коробки. Отвратительное тело дернулось несколько раз и затихло.
– Ну ты и впрямь Чип. И Дейл… И все спешат на помощь, – с трудом переводя дыхание, сказал сталкер. – Дуреха, на спрута с одним ножом! А если б он тебя зашиб? Как тебе такое вообще в голову взбрело?
– Не знаю… – виновато произнесла я. – В кино такое видела. Надо же было как-то тебе помочь…
– Адреналин творит с людьми невероятные штуки, – улыбнулся Змей. – Видит Зона, теперь я твой должник. Ты мою шкуру спасла…
– Да ладно тебе, – засмущалась я.
– Не ладно, – сурово сказал сталкер. – Закон такой. Тебе помогли – ты поможешь. Иначе здесь не выжить. Не захочешь возвращать долги – Зона отвернется от тебя. А это верная смерть.
Змей выхватил свой тяжелый нож и с хрустом отсек щупальца монстра, спрятав их в герметичный вакуумный пакет.
– Торгаши и ученые, конечно, больше за башку дают, но неохота мне через половину Зоны с собой дохлятину тащить, – объяснил сталкер.
У входа в тоннель послышались голоса. Напарник тихо выругался.
– Черт! Вояки нас услышали. Теперь я пойду первый, здесь уже светло. Ты бежишь за мной. Не отставай!
– Ты в порядке? – на бегу участливо поинтересовалась я.
– В норме. Это всего лишь спрут, бывают твари и похуже. Даже не зацепил, – отмахнулся Змей.
Перемещаясь почти бегом от укрытия к укрытию, Антон направлялся в сторону старой фермы, от которой остались лишь выстроенные из раскрашенного побелкой кирпича загоны для скота. Я с трудом поспевала за резвым сталкером, задыхаясь под непривычной тяжестью снаряжения.
Наконец, скрывшись за стеной дальнего коровника, мы смогли перевести дух. Ни разу я не бегала с дополнительным грузом в полной выкладке, и даже несмотря на поддержание тела в спортивной форме, каждую его клеточку сейчас наполняла усталость.
– Вымоталась, принцесса? – участливо спросил сталкер, и сам достаточно тяжело дышавший.
– Вовсе нет, – соврала я.
– Молодец. Вижу, что тяжко. Но не жалуешься и не ноешь. Еще один плюсик тебе в карму. Нравишься ты мне. Если бы не жених и родители, я б предложил тут задержаться. Нам боевая дама не помешает, – довольно принял мою ложь Змей. – Тебе бы у нас здесь понравилось. Мама-Зона тебя отметила, и ты ей тоже нравишься.
– Это вряд ли… – начала было я, но осеклась. Мама-Зона? Уж не ее ли я вижу чуть ли не каждую ночь? – Постой… ты говоришь, что отметила… Откуда ты знаешь?
– Знаю. Я не первый год по этой земле хожу. Тех, кого Зона выбрала, сразу видно. У вас и глаза по-другому горят, и огонь в сердце совсем иной, нежели у любого другого здешнего смельчака, – загадочно ответил Антон.
– У нас есть минута?
– Что такое?
– Тут такое дело… в общем, хочу тебе кое-что рассказать, – нерешительно начала я, сомневаясь, стоит ли говорить о своих снах едва знакомому, но уже ставшему единственным сейчас близким человеку.
И все же пересказала сталкеру свои кошмары, вспомнив и жутковатую незнакомку, и тот кристалл. Выражение лица спутника стало каким-то особенно мрачным.
– Не к добру… Само сердце Зоны взывает к тебе. Ты знаешь что-нибудь про «Обелиск»?
– Не особо.
– Это секта, фанатики, что обосновались на самой Станции. Неизвестно, как они выжили в условиях лютейшего радиационного фона и оккупировали близлежащие территории: Покинутый Город, леса вокруг него. Частенько пытаются прорваться еще дальше. Говорят, они уже и не люди вовсе, а зомби, подчиненные самим Хозяевам. Та женщина носит их форму. Тревожный знак. Пусть «Возмездие» называет меня сказочником, но я верю, что им необходимо прекратить распри с «Независимыми», иначе мы все под нож к «Обелиску» попадем. Твой сон – еще одно подтверждение тому. Что-то будет…
– Одно только не сходится… Толком не ясно было, к чему готовиться, а она уже нагоняла жути. Не складывается как-то… – скептически произнесла я.
– И ты не веришь, принцесса. Впрочем, на это право имеешь – юная еще, зеленая. Местных порядков не знаешь. А вот старикам грех не слышать Зону, когда она сама обращается к ним. Ну да ладно, что-то мы заболтались. Надо к депо идти, пока ночь не наступила.
Серая дорога рваной лентой вновь поманила вперед. Мы неспешно брели, любуясь своеобразной мрачной красотой Зоны. Наблюдая за сталкером, я все больше и больше замечала, как распрямляются его плечи, становится более уверенным шаг и счастливая улыбка не покидает уставшее суровое лицо.
Он счастлив в Зоне… Но почему? Неужели никто не ждет его по ту сторону? И что же должно у человека случиться в жизни, чтобы полный опасностей и ежесекундно грозящий тебя убить мир стал куда приятнее и роднее, чем сытая и комфортная атмосфера за Периметром? Кем бы ты ни был – всегда есть способ отыскать свое место под солнцем, даже если сама Судьба столкнула на самое глубокое социальное дно.
Опять себе вру… Ведь могла избежать похода в это кровожадное место, если бы не была такой гордячкой, цепляющейся за деньги и статус. Легко раздавать советы, наблюдая за тем, как проживают свою непростую жизнь другие. Но стоит самому столкнуться с той же самой проблемой, как вся экспертная мудрость улетучивается в один миг и ты беспомощно барахтаешься в бурном потоке проблем, который со стороны казался всего лишь мелким ручейком.