Сталкер остановился под прикрытием перегородившего дорогу БТР, ржавеющего здесь, похоже, еще со времен первой катастрофы. Встроенный в костюм сканер радиационного фона тихонько затрещал.
– Слава Зоне, мирные! – облегченно выдохнул Змей, глядя на экранчик КПК.
Я посмотрела на свой, мысленно одобрив крайне удобную систему распознания личностей. Маленькие разноцветные точки обозначали другие КПК в зоне досягаемости сигнала. При нажатии на маячки открывалось краткое описание владельца: имя, принадлежность к группировке и статус по отношению ко мне. Как рассказал Змей, в первую очередь необходимо смотреть именно на цвет. Красным кодировались группировки и отдельные личности, что являлись враждебными, зеленым – товарищи по клану, если сталкер принадлежит к формированию, и отдельные союзники. Торговцы и прочие полезные в Зоне персоны помечались фиолетовым. Если после гибели своего владельца КПК еще некоторое время пребывал в работоспособном состоянии, но не фиксировал от своего владельца никаких признаков жизни, точка автоматически переводилась в серый цвет. Принцип работы мне был знаком – там, на Большой земле, многие приверженцы здоровой активности носили чем-то похожие фитнес-браслеты, подсчитывающие пульс и пресловутые десять тысяч шагов.
Не знаю, какую картинку показывал компьютер Змея, но на моем отражалось пять желтых нейтральных точек. Неизвестные сталкеры, засевшие на старом блокпосте. Сам же Змей отмечался жизнерадостным зеленым. Точно такого не потеряю даже в толпе.
– Держи язык за зубами. Я этих товарищей в первый раз вижу, – предупредил проводник. – Женщин в Зоне маловато, мужики голодные сидят. Не хотелось бы учинять троянскую войну так близко от Ясного. Весь молодняк перепугаем, Степанович мне потом спасибо не скажет.
Я согласно кивнула. Соблюдать условия напарника было несложно – шлем скрывал лицо, в костюме терялись свойственные женскому полу округлости и выпуклости, выдавая лишь талию. Имя самое что ни на есть гендерно-нейтральное, а в качестве картинки для аватара в общей сети стояла фотка незнакомого нарисованного сталкера в костюме, похожем на снаряжение Организации. Даже шлем почти такой же. Если не присматриваться, я могла бы сойти за дрищеватого парнишку неопределенного возраста.
Наконец закончив бомбардировать клетки организма гамма-излучением, мы приблизились к КПП. Охраны не было, да и сама территория не выглядела обжитой. Судя по всему, парни, остановившиеся здесь, тоже не собирались задерживаться надолго.
– Здорово, братаны! – Из домика выплыл крепкий низкорослый человек в зеленом камуфляже и черном бронежилете. В руках мужчина держал семьдесят четвертый «калашников». – Куда путь держите?
– Привет! В Ясный идем помаленьку, – поздоровался Змей.
– Не, – ехидно бросил сталкер. – Не идете. Там еще со вчерашнего дня какой-то кипиш творится. Степанович стариков нагнал, даже парочку вояк подкупил. Сидят в глухой обороне и никого не впускают.
– Кто ж там опять набедокурил? – сокрушенно спросил Антон.
– А я почем знаю? Но точно могу сказать, что туда вам хода нет. Пишите письма Степановичу и слезно молите, чтоб впустил.
– Еще чего, молить я буду старого хрыча. Ладно, спасибо за инфу. Доброй Зоны.
Змей было направился к шлагбауму, но в вечерней тишине звучно щелкнул предохранитель.
– Куда собрался, родной? А денюжку? Или ты думал, что забесплатно я тебе тут новости рассказываю? Чай, не в телевизоре. – Из разбитого окна одноэтажного домика высунулся ствол винтовки. Сам же стрелок в темно-зеленом комбинезоне скрывался в полумраке.
– Сколько? – сквозь зубы процедил Змей.
– Три куска, не меньше! – осклабился грабитель.
– Да ты охренел! – Наставник тоже вскинул «калаш». – Совсем меня за дурака держишь?
– Будешь рыпаться – запрошу четыре! – Положение стало совсем печальным, когда все пять единиц оружия из разных точек КПП теперь смотрели прямо на нас. – У тебя и твоего напарничка, вижу, бабки есть. Так поделись с честными бродягами. Уж наверняка не по канавам ползать надо, чтоб такую броньку добыть.
– Крысы вы, а не бродяги, – прорычал Змей.
– Вот обижать нас не надо, мы это тоже умеем. – Даже сквозь плотную ткань костюма я почувствовала холод стали ткнувшегося меж лопаток пистолета. Неслышно приблизившись, неизвестный теперь стоял почти вплотную. – Или платишь три, или мы тебя и твоего щегла голышом пускаем гулять между аномалий. Считаю до десяти, чтоб подумать успел! Один…
Я обреченно подумала о том, что снова Зона хочет меня убить, но уже руками не своих жутких творений, а самых обычных гопников, дорвавшихся до силы оружия и малой власти. Что же такого плохого я успела ей сделать?
– Два… три… чет… – бандит прервался, будто что-то вдруг резко перекрыло ему дыхание и заткнуло рот. Пистолет за спиной тоже пропал, но появилась резкая головная боль, словно через виски пропустили раскаленную спицу. Я упала на колени, сдавив края забрала руками. Костюм сориентировался и впрыснул в кровь необходимый препарат, но боль и не думала исчезать, лишь усиливаясь с каждым вдохом. Вскоре она стала такой невыносимой, что даже от биения крови в собственных сосудах я готова была потерять сознание.
И тогда до напряженного слуха донесся уже знакомый голос. Женщина, что приходила в мои сны, стояла где-то совсем рядом, но невозможно было даже открыть глаза, чтобы рассмотреть ее, потому как каждое движение вызывало новый острейший приступ головной боли.
Незнакомка была недовольна. Сейчас ее голос звучал твердо и строго, как у матери, заметившей ребенка за серьезными проказами. «Отпусти!» – приказала она кому-то прежде, чем сознание покинуло меня.
Реальность вернулась через неопределенное время. Не получалось понять, прошла минута, или час, или даже день. Надо мной склонился Змей, держа в руках салфетку, резко пахнущую аммиаком. Я отвернулась и увидела лежащий навзничь труп гопника с простреленной насквозь грудиной. Также на КПК мерцали серые точки, а в сети всплыли пять свежих некрологов.
– Что это было? – Рот быстро наполнился слюной, на вкус отдающей содой и мылом.
– Кукловод. Молодой, скорее всего, неопытный. Такой монстр, который умеет захватывать сознание человека или животного и подчинять его себе. Наверняка хотел поиграть с нами, но ментальных сил не хватило на всех, а там и вовсе его что-то спугнуло. Но пострелять гопоту я успел.
– Моя… из сна его спугнула. Прогнала. – Я едва успела повернуть голову набок, прежде чем желудок задергался в рвотных спазмах, выплевывая желчь и кислоту. Стоило похвалить Змея за предусмотрительность и заранее открытое забрало.
– Прогнала? – Сталкер спокойно позволил моему «богатому внутреннему миру» выйти наружу. Быть может, в другое время я бы сгорела от стыда, будучи перед едва знакомым мужчиной в таком состоянии, но место действия и обстоятельства позволяли проигнорировать некоторые правила приличия. – Интересно. Ходили слухи, что «Обелиск» живет в симбиозе с мутантами, но чтобы ими управлять… ни разу такого не слышал. Что-то новое готовят нам Хозяева Зоны. Надо успеть добраться до депо. Идти осталось совсем немного. Маршрут меняется – тот придурок сказал правду. В Ясный никого не пускают, да и нам оно, по сути, теперь без надобности. Тебе как можно скорее надо к «Возмездию», а после выбираться отсюда. Не нравятся мне твои видения. Чем быстрее ты покинешь Зону, тем меньше вероятность, что случится очередная катавасия. Нам их на наш век уже с избытком хватило.
Напарник помог мне встать. Смахивая рукавом остатки тягучей слюны с губ, я прислушалась к ощущениям тела. Боль в голове утихала, медленно становясь фоновой и вполне терпимой.
– Пойдем. Что-то я уже устала от сюрпризов Зоны. Надеюсь, в депо, или куда мы там, они нас перестанут преследовать.
Змей промолчал. Мы прошли мимо заржавевшего больше трех десятилетий назад шлагбаума.
Глава 8
Дорога извивалась между огромными терриконами с брошенной строительной и военной техникой. Под ногами чавкала болотная грязь из разлившегося неподалеку озерца, поросшего рогозом.
Солнце медленно катилось к закату, с трудом пробиваясь бледным диском сквозь серые густые облака. Вдали возвышался искореженными деревьями желто-зеленый сосновый лес, раскачивающийся в такт порывам ветра.
До нужной точки оказалось и вправду рукой подать. Протиснувшись сквозь щель между навеки застывшими в ржавчине створками ворот с потрескавшейся от времени краской, мы вошли на территорию и углубились под крышу.
У входа скучал сталкер в потрепанном камуфляже цвета мокрого песка. Поприветствовав нас, часовой сверился с данными КПК. Полученные сведения убедили охранника в отсутствии у нас темного прошлого и агрессивных намерений. Махнув рукой куда-то в сторону ангара, мужчина вернулся к наблюдению за местностью.
Змей отлучился поговорить со старшим обосновавшейся здесь группы, а я скучающе осмотрелась. Место выглядело спокойным и по местным меркам весьма уютным. В квадратной бетонной яме горел костер, возле которого валялось несколько матрасов, и кто-то даже умудрился спустить вниз три каркаса кроватей с проволочными основаниями. Сюда не долетал холодный ветер и не пробивался сквозь тщательно залатанную крышу дождь.
– Пойдем, принцесса. Привал до утра, а там нас ждет очень трудный путь. Зону перекосило с того момента, когда я крайний раз был здесь. Завод неподалеку облюбовали криминальные элементы, они теперь пытаются с завидной регулярностью кошмарить «Возмездие». Так что самый короткий путь до нашей цели – линия фронта, где схватить шальную пулю труда не составит. К тому же там уже две недели сплошняком аномалии стоят, да так, что самая крутая техника с ума сходит. Придется обходить с востока. Не столько долго, сколько опасно. Фонит – хоть святых выноси.
– В Зоне никогда ничего не бывает просто так? – спросила я.
– Быстро учишься, – кивнул сталкер и спустился по лестнице к теплившемуся в ржавой бочке костру.
Едва рухнув на матрас, я в полной мере ощутила всю тяжесть навалившейся усталости. Сам же сталкер просто закинул остатки некогда цветастой поролоновой подстилки на деревянный строительный поддон.