– Черт с тобой, Грин… – вздохнул мой суровый наставник. – Но если эти твари оставят на ней хоть одну царапину…
– Знаю-знаю, – отмахнулся сталкер. – Ты меня лично башкой вниз на березе подвесишь. Ручаюсь, что все с ней будет в порядке! Ну так что?
Я выжидающе посмотрела на Змея. Грин был абсолютно прав: изучая Зону только лишь по рассказам бывалых, я не смогу и на сотую долю подготовить себя к тому, что может ждать нас в походе к лагерю Амазонки. До Покинутого Города путь неблизкий, и неизвестно, какие жуткие создания могут встретиться по дороге.
– Уболтали, грешники. Чип, пожалуйста… – Змей взял меня за ладонь и посмотрел в глаза. – Будь очень осторожна. Ты знаешь, на что способен человек, но все, что могут здешние твари – все еще одна большая загадка. Нам нужно достичь цели, а дома тебя ждет жених. Не кидайся грудью на амбразуру.
– Я буду осторожна. Да и ребята в обиду не дадут. – Трое сталкеров согласно кивнули, в то время как четвертый, скептически хмыкнув, отвернулся, прикрыв лоб ладонью.
– Будем ждать тебя на северном блокпосте через четверть часа, – сказал Грин и, дав знак своим ребятам, поднялся и покинул столовую, тактично оставив меня со Змеем наедине.
– Я уже потерял дорогих мне людей, – пустым уставшим голосом произнес напарник. – Не хочу потерять еще и тебя. Не знаю, что ты сделала, чертовка… Я никогда раньше не чувствовал ничего такого. Вы все были для меня только лишь инструментом…
– Я ничего не делала. Ты шел к своей новой мечте, Антон. Пересечение наших путей – счастливое совпадение, благодаря которому ты нашел в себе силы сделать решительный шаг.
– Ты разбираешься в психотерапии? – саркастично ухмыльнулся Змей. – Был тут один такой же, Фрейдом звали. Попытался наставить взявших его в плен бандитов на путь истинный, из-за чего закончил свою жизнь весьма печально…
– Я не лезу к тебе в душу. – Поджав губы, я проигнорировала недвусмысленный намек. – Ты сам подпустил меня к своим секретам. Не хочется стать балластом в походе к Амазонке. Обучение необходимо…
Змей снял с руки ту самую резинку с камушком и нацепил ее на мое правое запястье.
– Я уже разрешил. Просто прошу не геройствовать, где не нужно. Грин и его парни слишком порывисты и могут увлечься. Ты не должна поддаваться этому.
– Не буду, – кивнула я, одним махом допив приторно-сладкий сухофруктовый компот из алюминиевой, отдающей на вкус металлом кружки.
– Удачной охоты, сталкер! – Змей обнял меня, крепко прижав к себе. Даже сквозь плотную ткань костюма я услышала тревожное биение его сердца.
В условленное время мы покинули базу, выдвинувшись на север. Пройдя несколько метров от блокпоста, сталкеры окружили меня «коробочкой», вместо привычной и безопасной цепочки, шаг в шаг, как здесь ходили многие.
Грин решил не оставлять ни одного шанса потенциальному противнику до меня добраться. Похоже, что предупреждение Змея пугало его больше, чем вероятность влететь в аномалию. И все же за приятной заботой нашлось у нового напарника и одно отрицательное качество – он оказался до невозможности болтлив.
За короткие двадцать минут дороги я узнала от него о Зоне больше, чем от Змея за пару дней. Профессиональная деформация последовала в рискованную вылазку со мной: когда мозг устал запоминать, я щелкнула кнопкой диктофона, спрятанного в узком незаметном кармане комбинезона. Пусть на прежнем месте работы привычный кабинет наверняка уже оккупирован кем-то другим, неизвестная никому журналистка ворвется в мир скандалов и расследований с громкой сенсацией.
– Что там? – Я заприметила вдалеке высоко на холмах территорию, обнесенную бетонным забором, из-за которого острыми крышами торчали снайперские вышки.
– Там «Независимые». Придурки. Решили, что Зону можно сделать парком культуры и отдыха! – радостно затараторил Грин, наконец дождавшись хоть одного вопроса.
– Чего? – Слова парня с трудом устаивались в голове.
– Того! – обиженно протянул сталкер. – Топят за свободный вход в Зону для всех желающих и страждущих и за свои в ней порядки.
– И ничего их в этом вопросе не смущает? – Я оглянулась на забор базы, вызвавший в контексте разговора ассоциацию с оградой клиники для душевнобольных.
– По ходу, нет. Мы им, видите ли, мешаем сделать Зону свободным государством. – Грин злобно сплюнул на землю.
– Так что ж не скооперироваться с военными и не надавать идиотам за все хорошее? – спросила я.
Сталкер посмотрел на меня как на человека, давно и наверняка утратившего рассудок.
– Ты думаешь, если бы мы могли, мы бы этого не сделали раньше? Как бы нам ни хотелось, воевать эти гады могут, хоть и не любят. И умеют. К тому же севернее проходит граница с территорией «Обелиска»…
– И те, конечно же, не остаются в стороне от ваших разборок? – продолжила я мысль. Грин кивнул и замолчал, позволив моим ушам наконец отдохнуть от его трескотни.
Впереди показались деревянные крыши давным-давно брошенной деревни. Сканеры нервно скрежетали, фиксируя поднявшийся уровень радиации, а вот аномалий, к счастью, не наблюдалось.
Мы остановились метрах в десяти от крайнего дома, и Грин предупреждающе поднял руку.
– Вроде пока чисто. Вырубите звук и приготовьтесь, – инструктировал он скорее меня, потому как его молчаливые собратья по клану сделали это и без всякой подсказки. – Сержант, проверь во-он тот дом, а в особенности чердак. Там нашей спутнице откроется замечательный вид на деревню и найдется безопасное укрытие.
– Есть! – хриплым от долгого молчания голосом ответил сталкер в тяжелой черной броне с красными вставками на груди. Подняв увесистую штурмовую винтовку, он медленно направился вперед.
– Подождем его здесь. Я обещал Змею, что с тобой ничего не случится… – Грин на секунду задумался, подбирая слова. – Но если что-то пойдет не так, мы же можем рассчитывать на твою помощь? Не каждому новичку удается завалить спрута. Если тебе однажды повезло, это неспроста. Зона не сохраняет жизнь кому попало.
– Конечно же! – не раздумывая, ответила я. К почившему в тоннеле монстру не возникло никакой жалости, хоть он отдаленно напоминал человека. Он источал опасность и зловонное, пахнущее свернувшейся кровью дыхание самой Смерти.
Идеи «Возмездия» в этот миг показались весьма здравыми. Все эти парни в черно-красном, несомненно, правы: если порождения Зоны вырвутся за ее пределы, безумная кровожадность жутких существ сотрет весь мир с лица Земли. Нельзя этого допустить…
Неприятный укол совести подбросил мне еще одну мысль, на почве которой пустили первые ростки тревожные сомнения. Что, если Организация поступает правильно, пусть ее методы жестоки? Может быть, и есть сталкеры, вроде Змея, чьи намерения исключительно честны и благородны, однако ими вымощена дорога в ад…
А вот если бы ему дали шанс? Вдруг все сложилось бы иначе: он бы успел, дочка выздоровела, и сейчас бы ему не пришлось прятаться от всего мира… История бессердечна – она не знает сослагательного наклонения и не может повернуться вспять. Сколько таких же судеб уже сломано по мановению руки Организации и ей подобных?
Я могла бы дальше размышлять и пытаться разделить мир на правых и виновных, глядя в серое небо, но появившийся из домика сталкер разрушил весь философский настрой.
– Чисто! Мадам, прошу за мной!
– Сержант покажет тебе удобное местечко. – Грин слегка толкнул меня в плечо. – К сожалению, снайперской винтовкой ты не располагаешь, но и твоя малышка может неплохо косить спрутов. Нам повезло, что пришли сейчас, пока светло: их будет проще разглядеть, а еще они наверняка сонные…
– Сонные?
– Угу. Они любят темноту и чаще выходят охотиться по ночам. Мы застанем их врасплох. По моим прикидкам, тут обитает четыре или пять особей. Завалим с легкостью, – пояснил Грин.
Я кивнула и отправилась за Сержантом. Мы вошли в домик, пахнущий затхлостью влажного, гниющего от дождей и времени дерева. Доски опасно скрипнули под нашими шагами.
– Поднимайся вон по той лестнице. Я подсоблю, если что, – сказал Сержант.
– Спруты умеют лазать? – настороженно спросила я.
– В том и суть, что мы не в курсе, – пожал плечами сталкер. – Но прыгают они не шибко высоко. Наверху ты будешь в безопасности и успеешь свалить, если станет слишком жарко.
– Свалить? Но…
– Грин – наивный дурак. Повелся на байку о чудесном везении и решил, что нашел себе еще одного бойца в отряд. Я-то по тебе вижу – ручки лощеные, необстрелянные. Трясешься как осинка. В бою только мешаться будешь. Поэтому оставь свое рыцарство где-нибудь в ближайшей аномалии и дуй на базу, если нас Зона приберет, – сурово ответил Сержант.
Я почти успела оскорбиться, но здравый смысл напомнил, что на правду обижаться не положено.
Забравшись на чердак, я убедилась в своей безопасности. Остался последний штрих для идеального укрытия. Несмотря на свою внешнюю трухлявость, грубо сколоченные доски оказались достаточно тяжелыми – пришлось попотеть, чтобы затолкать лестницу наверх.
– Сиди тихо и лишнего внимания к себе не привлекай. Вылезешь, как только мы скажем и ни минутой раньше, что бы ни случилось. Задача ясна? – по-армейски холодно отдал указания сталкер.
– Так точно, товарищ Сержант! – усмехнулась я.
Из маленького окошка открывался прекрасный обзор на площадь между деревенскими домиками, обнесенными покосившимися ржавыми заборчиками.
Я плюхнулась на живот, положив рядом винтовку, и слегка высунулась, чтобы лучше видеть происходящее. По спине побежал нервный холодок, стоило мне вспомнить страшную морду спрута и сочащиеся темной слизью щупальца.
Завибрировал КПК. Сталкеры, прикрывая друг друга, выдвинулись в деревню. Четыре желтые точки аккуратным ромбом медленно плыли по карте на экранчике.
Стояла напряженная тишина. Слышно было лишь ветер, гулявший в развалинах, и тихий скрип гравия под тяжелыми ботинками людей. Вспыхивала яркими рыжими фонтанами раскидистая аномалия, превратившая дом, в котором нашла пристанище, в груду обгорелой древесины и потрескавшихся от жара кирпичей. Медленно плыли по небу тяжелые густые тучи.