– К… как это случилось? – Я с трудом сохраняла самообладание, задыхаясь от бессильного гнева.
– Еретики коварны и безжалостны. Они ломают не только тело, но и душу. Если дух изничтожен, то плоть не справится с физическими ранами. Обелиск не смог дать сестре достаточно сил, чтобы бороться, но позволил ей упокоиться с миром. – Гаал снова смягчился. Строгий, хладнокровный медик проникся состраданием к нам обеим. Впрочем, в сочувствии не было надобности. В душе у меня кипела древняя глубокая ярость, мощностью наверняка в несколько десятков Всплесков. Даже то, что виновники происшествия мертвы, никоим образом не успокаивало. Хотелось добраться до каждого, кто носит их цвета, и предать мучительной казни, но и этого, полагаю, не хватило бы.
– Меня ждет Настоятель. Сестра Вита, я буду молиться о твоей душе. Пусть она и великий Обелиск позволят искупить мой грех. – Я откинула простыню и прикоснулась губами к ледяной коже бледного лба. – Прощай. До встречи, брат Гаал.
У бронированной гермодвери, скрытой в незаметном, но известном каждому ответвлении коридора, несли службу тяжеловооруженные солдаты.
– Он ждет. Заходи, – глухо донеслось из-под мощных фильтров маски одного из них.
Яркое васильково-бирюзовое сияние Обелиска застилало взор. Свет разрывал мрак огромного зала, а на фоне невероятных размеров переливающегося Кристалла точеная жилистая фигура Настоятеля выглядела совсем крошечной.
Пройдя по выложенным из металлических листов мосткам над пропастью реактора, я оказалась совсем рядом, но тут свет будто бы рассеивался и не мешал обзору.
– Настоятель… – Я преклонила колено, как того требуют правила.
– Сестра Норна. Приветствую тебя и соболезную твоей утрате. – Мужчина прикоснулся к наплечнику моего костюма и жестом повелел встать.
– Благодарю вас. Клянусь перед лицом Обелиска, что это преступление не останется безнаказанным для всего их паршивого рода. – К горлу подступил ком, но не пристало крепкому духом воину показывать свою слабость.
– Как раз об этом я и хотел поговорить. И да будет Обелиск свидетелем нашей беседы. Ты едва присоединилась к ордену, но на твою долю выпало множество не самых простых испытаний. Ты с достоинством прошла их.
– Да какой там «прошла», если эти ублюдки смогли сломить Виту? – огрызнулась я и тут же виновато вжала голову в плечи, устыдившись дерзких слов.
– Ничего… – Губы Настоятеля тронула грустная улыбка. Быть может, он вспомнил молодые годы, когда, вероятно, как и все юные, был порывист и резок. – Все совершилось правильно. Ты не могла повлиять на состояние сестры. Но дала ей возможность уйти достойно, а не от извращенных деяний еретиков. Тебе удалось изменить ее судьбу. Ныне я окончательно убежден, что не ошибся в имени, коим нарек тебя.
– О судьбе… Мне довелось увидеться с Хирургом…
– О… – протянул Настоятель. – Старый хозяин Озерков еще блуждает по этой земле? И что же он хотел?
Вопрос заставил задуматься. Дословно цитировать Хирурга в зале Обелиска виделось откровенным богохульством.
– Скажем так… он не совсем согласен с нашими действиями, – уклончиво ответила я.
– Не удивлен. – Настоятель заложил руки за спину и прошелся на несколько шагов вперед, подойдя к краю реактора. – У нас часто возникали разногласия на этот счет. Только по итогу каждый остался при своем мнении.
– Вы знакомы?
– Давно, – коротко ответил Настоятель. – Дольше, чем ты можешь себе представить. Его взгляды, кхм, занимательны. Однако, если бы я принял их полностью, еретики давно разодрали бы Зону в клочья.
– Мы же здесь не для того, чтобы обсуждать политику Хирурга?
– Несомненно. – Настоятель приблизился к Обелиску и присел на каменный парапет, хлопнув по нему ладонью. Я опустилась рядом. – За короткий срок ты отлично себя показала, сестра Норна. Мне нравятся такие. И иногда я поручаю им особенные задания.
– Я вся внимание, Настоятель.
– Ничего сложного: сейчас получишь у брата Юлия КПК и доставишь его нашему связному на окраине Покинутого Города, рядом с заводом.
– И это особое задание?
– Прекрасно, что ты не видишь в этом ничего сложного. Так даже лучше, – удовлетворенно кивнул Настоятель. – Снаряжение для тебя также подготовят. Маршрут ты знаешь. Если заплутаешь – связной сам тебя отыщет, однако постарайся не разочаровать меня. Как завершишь задание, выйди на связь. Получишь координаты тайника с наградой и заслуженный отдых на трое суток. Затем снова в строй. Ты весьма интересна, а таланты, коими одарила и еще вознаградит тебя Зона, будут крайне полезны ордену. Не позволяй себе пребывать в праздности. Я же буду рядом, дабы помочь не затеряться во множестве дорог.
– Благодарю, Настоятель. – Я склонила голову в почтении.
– Свободна, сестра. К выполнению задания приступить. Во славу Обелиска!
– Так точно, Настоятель! Во славу Его!
– Сестра Норна… Постой. Еще кое-что… – Настоятель приблизился едва слышным шагом. – Сестра Вита в последней своей воле пожелала услышать от тебя добрые слова.
– Последняя воля священна даже для покаявшихся еретиков, Настоятель. Но… я не имею права служить мессу. Я слишком молода…
– Этого и не нужно. Простись с ней, как с другом. Она желала того, и Обелиск услышал.
– Так точно, Настоятель… – Я не смогла сдержаться. Горячие капли слез прочертили дорожки на щеках.
– Ступай, сестра… Да освятит Обелиск путь твой.
Получив снаряжение, я направилась к границе Станции. Сегодня в Покинутый Город впервые предстояло идти одной.
«Доставить КПК… Дальше что, артефакты удочкой вылавливать? Что-то не слишком меня ценят, вопреки всем разговорам… Или это наказание? Но… слишком мягкое для моих прегрешений…», – предавалась я размышлениям, изредка позволяя гордыне и унынию затронуть душу. Пыльные улицы Города скорбно молчали. Даже колесо привычно не скрежетало в ритм ветру.
Обелиск… или Мама-Зона берегли меня, окружив незримым куполом, от опасностей, позволяя слушать скрип деревянных ставней домов, шелест сухой травы и бурление аномалий, разросшихся в отсутствии человека.
На небе зажглись первые бледные звездочки, стал накрапывать мелкий дождик, повеяло прохладой. День постепенно катился к закату.
На моем теперь заслуженном и настроенном под личное пользование КПК зажглась желтая точка. Странно… связной должен быть подсвечен зеленым.
– Я здесь! – зашипел кто-то из-за стены ближайшего дома.
Передо мной стоял сталкер, одетый в форму клана «Возмездие».
С трудом сдержавшись, чтобы не выпустить в него сразу очередь из автомата, я скрипнула зубами и приблизилась.
– Благом Обелиска осененный, – тихо произнес человек.
Пароль совпадал, но кто мог дать гарантию, что некто чужой не вторгся в приватный клановый канал, скопировав нужную информацию? Меньше всего в союзниках, а уж тем более шпионах, я ожидала увидеть ненавидящего Зону и все ее творения.
– Да не ссы ты, монахиня, – ухмыльнулся он. – Я тот, кого ты ищешь. Давай сюда игрушку.
– Погоди… – я направила дуло на незнакомца. – Не так быстро.
– Да блин! – выругался сталкер, хлопнув ладонью по лбу. – Как же с вами, фанатиками, тяжко. Давай сюда груз, а то до второго пришествия телиться будем. Тебе кодовой фразы мало? Может, еще и молитву Ему вознести? Предлагаю не тратить время зря. Меньше всего мне надо с тобой светиться.
Я отстегнула чехол и протянула сталкеру КПК. Незнакомцу пришлось стянуть маску, чему он не порадовался, излишне педантично стерев рукавом с лица частички фонящей пыли.
– Барвинок, – произнес мужчина, активируя голосовое управление. «Система 21 приветствует вас,» – отозвался электронный женский голос. Сталкер удовлетворенно кивнул и спрятал прибор в карман.
В этот момент мы ощутили мощный подземный толчок. Небо, окрашенное розовыми полосами заката, покраснело еще сильнее.
– Твою-то мать, – сплюнул на землю связной. – Вот говорил же тебе, дурочка, нефиг тянуть колосса за бубенцы. Я-то спрячусь, тут недалеко есть база. Но тебе там рады точно не будут. Вот что… дуй к заводу, там в самой ближней к нему пятиэтажке есть уютный подвальчик. Ну не смотри ты так, вот меньше всего мне надо тебя подставлять, чтоб потом твои меня по всей Зоне гоняли. Бегом! Приятно было познакомиться. Привет Настоятелю.
Сталкер подобрался и во весь дух припустил куда-то восточнее. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру и поспешить в укрытие.
Зона затихла перед тем, как, собрав всю мощь, разразиться мощным Всплеском, от предчувствия коего в голове гудело, а волосы вставали дыбом.
Первые раскаты грома зарокотали в момент, когда я, скользя по мокрым от наросшего мха ступеням, почти катилась в черно-серую пустоту подвала.
Глава 15
Над головой глухо гремела Зона. Хандрит она в последнее время – один за одним Всплески. Неспроста. Бытовало мнение, что частое их появление ведет к большим и чаще всего неприятным переменам.
Вбитый в КПК график можно было смело слать к черту – он давно перестал совпадать со всеми возможными прогнозами.
В глубине подвала откуда-то капала вода. Здравый смысл подсказывал не углубляться во мрак подземного коридора и оставить шанс на отступление, если вдруг кто-то или что-то вырвется из густой темноты.
Однако перспектива провести неопределенное время лишь стоя, прислонившись к скользкой стене – устроиться удобнее было негде, – не внушала бодрости духа.
Отрезав верхушку палочки химического источника света и отмечая ее содержимым маршрут, я включила встроенный в жилет фонарик и углубилась в тоннель.
Ничего необычного – стандартный подвал пятиэтажки, если не брать в расчет подозрительную пустоту. Никакого хлама, брошенных вещей. Даже сантехнические трубы были спилены – наверняка мародерами еще после первой катастрофы.
Я надеялась найти хотя бы обломок бетона или ящик, чтобы дать отдых уставшей и ноющей тупой раздражающей болью ноге. Перспектива просидеть на холодном сыром мху, мерцающем ярко-салатовым свечением, тоже не навевала оптимизма.