Пошатываясь от головокружения, добралась до знакомой казармы. Необходимо было подготовиться к грандиозному замыслу. Погрузившись в медитацию, я не заметила, как задремала.
Во мраке сна я видела женские ладони, чесавшие шерсть и сплетавшие из нее нить, намотанную на веретено. Сначала тонкие молодые упругие руки девушки, потом покрытые морщинами пальцы женщины, а в конце сухие когти старухи. Что бы это ни значило, вряд ли это снилось просто так.
Прервала яркое видение настойчивая вибрация КПК. Клановый канал разрывался от множества тревожных сообщений. Группа братьев попала в засаду и оказалась зажата совсем рядом с заводом. Настоятель собирал подкрепление.
Не раздумывая, я отбила короткий ответ, что желаю присоединиться к отряду, наплевав на положенный отгул.
Уже через двадцать минут на рычащем бронеавтомобиле мы неслись к точке сбора.
Несмотря на данное обещание, жажда крови не утихала. Защита братьев и территории не пошатнет ноосферу. Зона давно привыкла к ожесточенным битвам.
Шлем остался в машине. К чертям все! Пусть каждый еретик в последний миг своей жизни увидит глаза призванной отправить в ад их грязные души. Пусть они заплатят за все прегрешения себе подобных!
– Рассредоточиться! Поддержать огнем! – услышала я в наушнике приказ командира группы.
Короткими перебежками сместившись к брошенному гаражу, укрылась за его металлической стенкой от града пуль, свистевших над головой.
Плохо дело: еретики пока что были в большинстве – около двадцати красных точек, разбившись на группы по четыре человека, приближались к нам, заставляя отступить.
Я проползла через ржавую прореху и, перекатившись, приблизилась еще на несколько метров к основной точке боя.
Необходимо было продержаться до подхода основных сил, что подавят смешную попытку неверных прорваться в Покинутый Город.
Первая группа врагов давила с запада, еще две медленно продвигались с юга, еще четверо еретиков, укрываясь за брошенными фонящими машинами в яме бывшего пруда перед заводом, обходили со стороны Красного Леса. Как же так получилось, что несколько укрепленных блокпостов среди бесчисленных аномалий и полчищ разного рода живности прохлопали вооруженный отряд? Не иначе как зловещий фатум провел еретиков по небезопасной земле.
Точными одиночными выстрелами я уменьшила количество ближайшей южной группы противников на троих бойцов. Выживший четвертый спрятался под опорой моста.
– Дьявол! – Укрывшись за трактором, я переключилась на восточную группу, которой не позволял высунуть носы наш меткий снайпер, засевший в коридорах завода. Бес с ней, с радиацией, исходящей от ржавых деталей, – видали и больше. К тому же после имянаречения у многих из Обелиска, в том числе и у меня, неизвестным образом выработалась устойчивость организма к гамма-излучению. Ответ на эту загадку знали лишь Настоятель и несколько его доверенных лиц. Впрочем, почти каждому из адептов было плевать на причины возникновения полезной особенности – есть и ладно, так даже лучше. Меньше знаешь – крепче сон.
В пылу сражения бурлящая жажда крови затмила взор. Я не заметила, что на карте не хватает еще нескольких точек. Ни серых, ни красных – одна группа будто растворилась в воздухе.
Умолкла винтовка снайпера, загрохотало и заскрежетало сзади. Разум приказал застыть и не выдавать своего присутствия. Я выключила КПК и медленно поползла по ходу бетонной стены, надеясь обойти невидимок со спины. Неожиданно перед лицом возникли тяжелые армейские ботинки.
– Доброе утро, сука! – прорычал человек в черном. Оглушительный удар прикладом по затылку не позволил мне успеть нажать на спуск.
Я очнулась от режущего прикосновения холодного металла, впивающегося острыми краями в тонкую кожу на запястьях. Оказалось, что меня прицепили к арматурной петле в стене, расположенной значительно выше моего роста, так что стоять приходилось на цыпочках.
Границы предметов вокруг размывались, голова гудела, суставы ныли под тяжестью тела.
На расстоянии вытянутой руки слева кто-то шумно вздохнул. Сфокусировавшись, я перевела взгляд на застрявшего в таком же положении человека. Оружие и амуницию у него изъяли и бросили неподалеку. Шеврон на рюкзаке пленника выдавал его принадлежность к клану «Независимых».
– О, ты проснулась? – напряженно оглядевшись по сторонам, молодой блондин обрадовался возникшей компании. Мужчине куда больше повезло с ростом – он мог спокойно стоять на ногах.
– Как видишь, – мрачно буркнула я.
– Слушай… не знаю, как там тебя. Я в ваших разборках не участвовал! Я мимо проходил! А эти безумные возьми и реши, что я с вами в сговоре. Не спорю, наши кланы враждуют, но я просто должен был доставить заказ на железнодорожную станцию. И мне плевать, что вы там выясняли! Я и отстреливаться-то начал и от них, и от вас разом. Вы аккурат тропу делили, куда мне было надо.
– И зачем мне это знать? – Я дернула плечами и потянулась, пытаясь найти хоть сколь-нибудь удобное положение.
– Скажи им, что я не с тобой! – взмолился парень. – Твои тебя однозначно вытащат…
– А у вас принято товарища в беде бросать? Вот правду говорили, еретики чести не имеют.
– Да иди ты… – обиженно бросил «независимый». – Думал, что мои тут будут. Кто ж знал, что новая охрана появится?
– Мне по барабану. Я даже с радостью посмотрю на твой финал.
– Сучка… – прошипел парень. – А еще говорят: «враг моего врага – мой друг»…
Будь возможность освободиться, я бы действительно не преминула насладиться зрелищем, как еретики рвут друг друга, тем самым облегчая нам работу.
Болтовня с пленным быстро наскучила. К тому же от него так и тянуло резкими флюидами страха. Известное дело, что общение с «Возмездием» принесет нам обоим мало хорошего, но ради чего кормить и без того немалые опасения?
– Эй! Сектантка! – окликнул неверный. Я не отреагировала, шепча литанию Обелиска.
– Да освятит Твое сияние путь наш…
– Ау! Ты тут вообще? – не унимался «независимый».
– Да пребудет воля Твоя…
– Але! Я с тобой говорю!
– О, Великий… Да что такое? – раздраженно повернулась к еретику я, вновь ощутив тяжелую давящую боль в натянутых мышцах.
– Ты так и будешь ждать чуда? Думаешь, молебны тебя отсюда вытащат? – донимал пленник.
– У тебя есть идеи получше? Так вперед, реализуй. А я, так и быть, взамен милостиво тебя не пристрелю. Попадись же ты мне в Зоне… – пригрозила я.
– Боюсь-боюсь, – насмешливо произнес неверный. – Молись дальше своей глыбе, может, она тебя отсюда снимет и дорожку к Станции покажет. Я привык надеяться на себя. Что будет, если скажу, что богов не существует? Ваш камень – просто обросший байками кусок мусора. Пока ты надеешься на его милость, нас уже с десяток раз пристрелят.
– Значит, так тому и быть. Я сольюсь воедино с силой Его и продолжу жить. – Я проглотила оскорбления от человека, уже с трудом скрывавшего страх. – Ты хулишь Его не из злобы, но от маловерия. Ты слаб, потому как не нашелся тот, кто показал бы тебе Его истину, дарующую могущество. Ты боишься смерти, потому как считаешь, что после нее нет ничего, кроме безграничной пустоты. Все твои желания, мечты, надежды растворятся во тьме, а прах разлетится по ветру. Нам не страшен финал земной жизни, ибо Зона дарует нам жизнь вечную.
– Да наслышан, что вы «с приветом», – выругался еретик. – Ладно, сам справлюсь.
Парень с силой потянул вниз скованные руки, но металлическая скоба, удерживающая его, не сдвинулась с места.
– Уверуй, и будешь спасен. Обелиск не оставляет в беде детей своих. – Экономя силы, я более не пыталась убедить еретика хоть в чем-то, услышав в свой адрес поток неприличной ругани. Несчастный по-прежнему возился с прочными браслетами наручников, пытаясь выбраться, но неожиданно затих.
Пискнул кодовый замок. Распахнулась тяжелая металлическая дверь, и в комнату вошли двое в форме группировки «Возмездие».
– О, глянь, Кэп! Оба в себя пришли. Может, теперь с фанатичкой потрещим?
– Да погоди ты, Чех. Кто ж сразу допрашивать начинает? Ты так по темечку сработал, что, может, она теперь дурочкой станет и пользы нам с нее никакой.
– Да я аккуратно… – виновато пробасил названный Чехом. Его я не могла разглядеть в полумраке, зато передо мной стоял Кэп – высокий, спортивного телосложения человек, одетый в черный костюм с красными нашивками.
– Мужики! Я не с ней, я мимо шел. Тут вроде как вплоть до железки нейтральная территория! – заголосил пленный еретик, за что тут же получил мощный удар в грудь.
– Была. Покуда вы выпендриваться не начали. Клондайк артефактов им подавай… Сказано же было вам, от сих до сих наша земля. Сидели бы на своей половине – вопросов бы не было. И на склад наш не зарились. – Чех завершил реплику еще одним ударом.
– Да я тут ни при чем! – сдавленно простонал неверный. – Мне сказано было: доставить провизию на железку. Там ж для всех… и нашим, и вашим.
– Как интересно… – Кэп перестал меня разглядывать и подошел к напарнику. – И ни в какое другое время, кроме как аккурат под штурм завода, ты пойти не мог?
– Да так совпало! – в отчаянии выкрикнул парень. – Откуда мне знать было?
Кэп устало вздохнул. Раздался неприятный сухой треск, за которым через секунду послышался резкий пронзительный крик боли.
Я прикрыла глаза, неожиданно осознав, что не желаю участвовать в развлечениях еретиков. Солдаты «Возмездия» знали, что пленник не лжет, но желали насытить свою жажду крови. Неужели я выглядела так же, позволяя отмщению овладеть душой? Нет… не так. У меня есть цель. У них же – просто древние инстинкты неразумных существ. Однако не о таком ли падении говорил Хирург? О моменте, когда желания возьмут над разумом верх…
– Он говорит правду, – сквозь стиснутые зубы процедила я. – Нам такие в союзниках не сдались. Слишком слабый духом.
– Вот как? – крик затих, голос Кэпа послышался совсем рядом. – Ну тогда и нам он не нужен. Одним отморозком меньше станет.