– Шут его знает. Говорят, не раньше следующей недели, – пожал плечами шедший впереди.
– Заткнитесь оба! Мы на территории «Обелиска». Не хватало еще нарваться на этих неадекватов, – ворчливо прикрикнул замыкающий. – Жека, что ты там елозишь, шевели поршнями!
– Так тут это… аномалии… Я что, дурак, что ли, бегом бежать? – обиженно отозвался первый.
– Меня не гребет! Сказали шевелиться, значит, нечего со старшим спорить.
Я приподняла голову и повнимательнее всмотрелась в фигуры сталкеров. Нечто новое открылось взору. Черные оболочки энергии второго и третьего будто щупальцами тянулись к юноше, идущему первым. Его же худощавое тело окутывало светло-золотистое свечение, местами разорванное касанием вражеских сил.
– Вот же выродки… Да они хотят загубить мальчонку, – прошипела я.
Медленно перемещаясь параллельно маршруту группы, держась в тени, я постепенно проникала поочередно в сознания каждого из них. В душе разрасталась тревога, усиленная ожиданием неотвратимого.
Среди сталкеров водилась практика брать с собой на вылазку молодых и неопытных, попутно обучая их, а в случае чего и используя как пешку перед неизвестной опасностью. Здесь же была совсем другая история.
Пообещав наивному парню преумножить богатство, что даровала Зона, его просто вели на смерть, подальше от лагерей, где преступление может быть вмиг раскрыто.
– Что-то башка трещит, – пожаловался второй. – Не иначе как гроза будет.
– Да у тебя вечно что-то болит: то голова, то задница. Хорош ныть, до привала совсем немного осталось, – строго прикрикнул третий.
«И на привале вы малого и порешите…» – поняла я, чуть ослабив наблюдение. Неспроста сталкер на головную боль пожаловался – так недолго себя и выдать.
– Почему мы идем в Покинутый Город? Разве Амазонка заплатит больше, чем ученые? – поинтересовался Жека.
– Много будешь знать – быстро состаришься, – язвительно отозвался третий сталкер. От моего взгляда не укрылось, как кисть руки, украшенная синими татуировками, скользнула к кобуре.
– Убей их! Защити себя! – прошептала я, направляя всю волю и энергию разума в голову молодого сталкера. Этот человек чист перед Зоной, поэтому она щедро вознаградила его за добродетели. Те же, кто хотят отобрать все, достаточно запятнали себя кровью.
Жека остановился как вкопанный и медленно поднял автомат, направив его в грудь спутника. Взгляд парня стал пустым и бессмысленным. Его рассудок и тело подчинялись и принадлежали мне.
– Давай, сделай это! – направила я свою мысль, подкрепив ее жестом сжатия спускового крючка.
Грохнул выстрел, ноздри защипал разлетевшийся и повисший во влажном воздухе запах пороха. Второй сталкер медленно осел на землю, глотая ртом воздух, как выброшенная на берег рыбешка. С его губ сочилась кровь.
Третий испуганно выхватил пистолет и стал медленно отступать назад.
– Э! Жека! Ты чего это творишь?! Жека, очнись! – В глазах сталкера застыл ужас. – Ладно, давай напополам поделим. Раскусил ты меня! Не стреляй…
– Огонь! – Короткая очередь оборвала жизнь еще одного потенциального убийцы. – Молодец. Не смотри на них. Уходи дорогой на восток. Расскажи там все как было, тебе поверят. Да хранит тебя Зона.
Проводив сталкера до ближайшей безопасной тропы, я отпустила его сознание, он бессильно сполз по широкому смолистому стволу сосны на землю.
– Ничего, выспишься и пойдешь куда шел. Сон пойдет тебе на пользу, – тихо сказала я, поспешив ретироваться. Мало ли кого заинтересует, что тут громыхало.
От ментальной усталости кружилась голова, а во рту пересохло, будто за спиной осталась не короткая лесная тропка, а самая что ни на есть марафонская дистанция. Пришлось сбавить шаг, а потом и вовсе остановиться, чтобы сделать несколько крупных глотков растворенного в воде адаптогена.
– У-у-у-у! – настойчиво протянул кто-то совсем рядом. Вздрогнув, я повернула голову и увидела знакомую приплюснутую морду с треугольными ушами.
– Фауст! Ну привет, мой хороший. Значит, Курт тоже в дозоре, а ты, стало быть, на самовыгуле…
– У-у-у-уф! – подтвердил зверь и вцепился зубами в край комбинезона, потянув за собой.
– Ты хочешь что-то показать? – спросила я. Волк одобрительно фыркнул. – Ладно, только надеюсь, это недалеко. Настоятель мне потом всыплет за отклонение от маршрута.
Фауста правила и законы Обелиска ни капли не волновали. Широкими размашистыми скачками он бежал на запад в сторону аномальных холмов.
Мы остановились у брошенной шахты, в которой кто-то тихонько выл.
– Мне туда? Там безопасно?
– У-уф! – проворчал зверь и первым нырнул в полумрак. Включив фонарь, я последовала за ним.
Вой становился громче по мере того, как мы приближались к его источнику. Завернув за поворот, я увидела небольшой закуток, в котором на куче сена и тряпок лежала крупная пузатая черная волчица. Вид у животного был уставший и измученный. При моем приближении она даже не зарычала. Лишь лизнула руку и указала мордой под хвост.
– Так… понятно все. Фауст, ты набедокурил? – усмехнулась я. Волк плюхнулся на зад и виновато поджал уши. – Ну-с, молодой папаша, иди, поддержи супругу морально.
Я выудила из рюкзака аптечку и щедро плеснула на руки спирта, прежде чем надеть перчатки.
– У-у-у-у-у! – протяжно загудела волчица, и ее пузо напряглось.
– Понимаю… потерпи, девочка, сейчас… – Склонившись над зверем, я сразу поняла, почему понадобилась помощь человека. Крупный волчонок застрял в родовых путях, задерживая очередь для своих братьев или сестричек. Промедление могло привести к гибели всего приплода.
– Ти-и-ихо… – шепнула я, направляя в сознание волчицы ментальную силу. Вытащив из аптечки ампулу новокаина, я осторожно обработала, а затем аккуратно надсекла плоть острием ножа. – А теперь давай, соберись и…
Скользкий мокрый слепой щенок скользнул в ладони, едва я успела опомниться. Он едва дышал, перебирая тоненькими лапками и разрывая перчатки крепкими коготками.
– Папаша, включайся в реанимацию! – рявкнула я взволнованно топчущемуся рядом Фаусту. Волк подошел и начал активно вылизывать волчонка, стимулируя того на дыхание. Время тянулось невероятно медленно, волчица постепенно теряла силы.
Наконец своды шахты отразили испуганный тревожный писк. Щенок задышал и стал тыкаться носом вокруг в поисках шерстяного бока матери. Волчица вновь завыла. Пришлось снова успокоить ее и принимать на свет второго щенка. Затем третьего, четвертого…
Шесть маленьких пузатых комочков копошились, устраивая первую в жизни драку за материнское молоко, пока я вдевала нить в иглу. Фауст, довольно урча, устроился рядом со своей подругой и осторожно облизывал ее усатую морду.
– Я бы сделал это аккуратнее, – послышался ехидный старческий голос за спиной, когда наконец я неумело завязала последний узел скользкой, пропитанной кровью нити. – Поздравляю, пророчица Норна.
Эпилог
Над Зоной грохотал, озаряя небо багровыми вспышками, небывалый по силе Всплеск. В баре Циклопа было привычно многолюдно для времени, когда поток аномальной энергии вырывается из центра и катится к окраинам, уничтожая любую жизнь на своем пути.
Пахло табаком и спиртом, шумно гомонили сталкеры, травили байки из прожитых рейдов. Бармен, сурово и бдительно оглядывая толпу, едва успевал выставлять на стойку новые порции алкоголя.
– Слыхали такое, мужики? Говорят, мол, появилась в Зоне девка из «Обелиска». Да не простая, а будто бы призрак вроде нашего Хирурга. Встретить ее можно на севере. Охраняют ее шесть черных волков. Кому она встретится, тому может желание исполнить, – вещал изрядно подпитый сталкер в многократно залатанном комбинезоне.
– Да любая девка желания исполняет, если попросить вежливо! – донеслось с другого конца бара. Реплику подхватил дружный хохот.
– Да погоди ты, Шмель, дай до конца рассказать. Так во-от… о чем бишь я… А! Точно! Девка эта может тебе помочь, а может своим волкам поручить тебя на куски порвать, если не понравишься ты ей.
– Я точно понравлюсь, на меня за Периметром телки гроздями вешались, – снова вмешался Шмель.
– Да умолкни ты, дай человеку сказать, – донеслось из темного угла, где за стойкой устроились трое.
– С… ик… спасибо, Змей! – довольно кивнул пьяница, опрокидывая еще стакан. – Да не в этом дело. Будь ты хоть страхолюдина, как наш Старый, она не на лицо твое смотрит, а в голову. Пардон, Старый, без обид, но ты реально на жухлую репу похож.
Лысый большеголовый морщинистый сталкер не отреагировал на подначку, лишь устало покачал головой и, склонившись, шепнул что-то на ухо молодому парню с длинными волосами медного цвета, составлявшему компанию ему и сталкеру с глубоким шрамом на лице. Одет последний был в комбинезон клана «Возмездие».
– Это как? Она что, мозги как рентгеном видит? – удивился Шмель.
– Поч-чти… Говорят, если ты Зоне не вредишь и берешь столько, сколько нужно, и не более того, то девица эта тебя вознаградить может. А если ведешь себя как паскуда последняя, то хана тебе прям на месте. И нихрена ты от нее не скроешь – она душу твою насквозь видит.
– Ой, завязывай бред нести, – отмахнулся Шмель.
– Не бред это вовсе, – возразил Змей, почесав пальцем с отросшим ногтем шрам, пересекавший лицо.
– И ты туда же… Ну, понимаю, Гвоздь – ему на дне стакана чего только не привидится, но ты-то, Змей, матерый сталкер. Неужто в эти сказки веришь? Это вон твоему Боту можно мозги парить, а нам, опытным, делать больше нечего, как всякую брехню за чистую монету принимать.
– Так потому и верю, потому что навидался всякого. Ты поменьше моего здесь, дальше бара Зону не топтал. Вот соберешься на север – сам и проверишь, – поддел Шмеля Змей. Старый согласно кивнул.
– Еще чего? Вот только девок я по Зоне не ловил… – буркнул Шмель и уставился в тарелку с кашей.
– Так она сама тебя найдет, если накосячишь где. Поэтому будь лапочкой и не тяни судьбу за веретено, – загадочно бросил Старый.