Дверь в туалет была приоткрыта, оттуда падал тусклый свет. Рамир лежал, скрюченный, на холодном полу клетки. Он с трудом поднял голову и мутными глазами посмотрел на высокую тень, склонившуюся к нему.
– Это я, Цыган, – прошептала тень голосом Ботаника. – Я сплю тут, за стенкой. Мне удалось вскрыть замок в своей комнате, а туалет они не запирают, представляете? Я могу к вам теперь приходить!
– Еды, – прохрипел Рамир.
– Вам сейчас нельзя, – заторопился Ботаник, доставая из кармана фляжку. – Там в подсобке много навалено, так я нашел… Пейте, это лучше всего в такой ситуации. Еду я потом принесу, под утро или завтра. Держитесь, ради бога, а то он нас всех по одному прикончит.
Цыган трясущейся рукой взял флягу и поднес к губам, начал жадно пить. Это оказалась вода с вином. Жидкость потекла по подбородку, и Ботаник обеспокоился:
– Не проливайте, пожалуйста, вдруг Протасов унюхает…
Рамир сделал над собой усилие и стал пить осторожней. Голова быстро отяжелела, глаза стали слипаться, и в то же время какая-то бодрость проснулась в теле. Он отдал пустую фляжку, и Ботаник тут же спрятал ее в карман.
– Спасибо, – севшим голосом сказал Рамир. – Кажется, ты меня спас, док…
Веки закрылись сами собой, голова поползла куда-то вниз, и Цыган лег.
– Подождите, не спите! – затормошил его Ботаник. – Я придумал, как можно убежать!
Но Цыган уже храпел.
Глава 5
На следующую ночь Ботаник опять пришел. Цыган ждал, грызя ногти от нетерпения. Он не был уверен, что приход лаборанта не приснился ему вчера. Днем, конечно, нельзя было и виду подать, что они общались, поэтому Цыган опять провалялся все время, пока шли операции. Генерал потрошил людей с упорством маньяка, кажется, у него что-то начало получаться: смертей на столе больше не было. Но после полевых испытаний Протасов приходил по-прежнему мрачный, и это настораживало. Цыган опять пытался вспомнить легенду о Собирателе, когда-то слышанную краем уха. Раненый сталкер вложил в рану «ломоть мяса», артефакт прирос и наградил своего хозяина какими-то новыми способностями. В частности – собирать артефакты и сращивать с собой. Но что еще – Цыган забыл, эту легенду редко рассказывали в Зоне. Может, потому, что это правда, но слишком мало фактов? Хотя присочинить недостающие детали для сталкеров не проблема. Видимо, какая-то совсем уж неприятная история с этим Собирателем вышла, раз народ умалчивает.
Сознание немного прояснилось после вина с водой, все-таки алкоголь – это калории в чистом виде, однако слабость осталась. Рамир валялся в клетке и лихорадочно размышлял, насколько позволяла муть в голове. Ботаник предлагает бежать. Где он возьмет ключ от клетки? Как бежать, куда? А главное – зачем? Все, что у Цыгана было: деньги, арты, ноут – все прибрал к рукам генерал, когда взял сталкеров в плен. Во всяком случае, когда Рамир очнулся, сумки с ним не было и в карманах гулял ветер. Без денег из Зоны не выбраться, да и смысла нет, а в Зоне теперь делать нечего, пока тут Протасов хозяйничает. Значит, остается одно: выбраться с помощью Ботаника из клетки, найти генерала и убить. Успокоенный принятым решением, Цыган заснул до вечера крепким сном, какого у него давно не было.
Лаборант появился после полуночи, давно таращившийся в темноту Цыган уже начал подремывать. Сначала возникла полоса света под дверью туалета, затем дверь приоткрылась, и в лабораторию проскользнула высокая тощая фигура.
– Чего это на тебя нашло? – приветствовал Рамир Ботаника, когда тот опустился на корточки возле клетки.
Ботаник вцепился в прутья.
– Не могу больше на это смотреть… – горячо, со слезами в голосе зашептал он. – Это же убийства каждый день! Генерал загоняет их в аномалии, и никто оттуда не выходит, понимаете, никто! Он сейчас пытается сборку вместо сердца вшить… У меня нет сил терпеть это, мы должны уйти… Половину внутренних органов заменил, и все равно они гибнут…
– Еду принес? – перебил Цыган хриплым шепотом.
– Вот, удалось с ужина взять. – Ботаник протянул сквозь решетку кусок хлеба. – Только ешьте осторожно, по чуть-чуть, а то плохо будет…
Цыган с трудом повернулся.
– Тогда не давай мне все, – попросил он.
Лаборант закивал, разломил хлеб и отдал половину кусочка. Рамир схватил его, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать, отщипнул чуть-чуть и положил в рот. Набежала слюна, почему-то закружилась голова. Организм требовал еще еды, еще, еще – но Цыган усилием воли убрал хлеб в карман.
– Будем считать, что это выход из лечебного голодания, – пробормотал он. И спросил: – Так что насчет плана? Как ты ключи достанешь?
Ботаник заволновался, привстал, начал шарить по карманам. Раздался глухой звон.
– Тише! – шикнул Цыган, испугавшись, что услышат.
– В коридоре никого нет, лабораторию на ночь снаружи запирают, – прошептал Ботаник, извлекая из карманов несколько связок ключей. – Вы не поверите, Цыган… я тоже не уверен… Я сплю в подсобке, там целый склад, туда все ненужное сваливают, там и ваша сумка, кстати, и вещи других сталкеров, кроме артефактов, конечно. И я нашел ключи, смотрите, это все запасные… – Он показал две горсти разных ключей.
Цыган ощутил укол разочарования.
– Ботаник, ты головой работать разучился? Кто будет оставлять ключи в подсобке, где ты ночуешь?
Лаборант горячо закивал, перебирая ключи на ладони:
– Я думаю, все просто забыли. Они же никому не нужны. Здесь может найтись нужный, Цыган, вы не отвергайте сразу, давайте посмотрим сначала… Я так надеюсь… Вы мне очень нужны, без вас я не решусь… А оставаться здесь невозможно!
Рамир потряс головой, отгоняя призрак близкой свободы. Если он поверит в нее, а ключа от клетки не будет… Лучше не думать, какое тогда наступит разочарование.
– Я ведь без очков очень плохо вижу, – оправдывался Ботаник. Каждую связку он подносил к самым глазам и щурясь разглядывал ее. – Как ваш выглядит?
– Мало из клетки выбраться, – сказал Цыган, подползая к решетке и прижимаясь лицом к прутьям, чтобы узнать нужный ключ. Он помнил, как охранник запирал замок, и чем запирал – тоже. – Надо из модуля незаметно вылезти. А из лагеря мы как уйдем? Одна неудачная попытка у нас уже есть, ты помнишь, Ботаник?
Лаборант скривился.
– Никогда не забуду ту ночь, – горько прошептал он. – Это не тот?
– Попробуй.
Ключ не подошел, и Ботаник продолжил раскопки, тихо побрякивая связками.
– Я листал записи генерала, пару раз залезал в его компьютер, – бормотал он. – Когда на ужин ходил, смотрел по сторонам внимательно. Я не очень разбираюсь в этом, честно скажу, совсем не разбираюсь, но мне показалось, что в лагерь сложнее попасть, чем из него выбраться. Внутри охраны нигде нет, кроме как у дома с пленными да здесь, возле лаборатории. Я думаю, надо бежать по реке, к ней доступ свободный. Только на берегу у Могильника и с другой стороны лагеря вышка с пулеметом, и все. Если мы ночью выйдем из лаборатории, добежим до реки и поплывем тихо, то нас не заметят. Я умею плавать, а вы? Окно в подсобке не заперто снаружи, только изнутри, я проверял.
Цыган тихо засмеялся, хотя ему хотелось кричать.
– Ботаник, ты чего? Куда мы поплывем поздней осенью? Вода уже ледяная. И что мы с часовым сделаем? Я ослаб, оружия у нас нет…
Ботаник прекратил звенеть ключами и серьезно посмотрел на Цыгана:
– Я думаю, что холодная вода – это не то препятствие, о которое должна разбиться наша свобода, Рамир. Протасов превращает нас в зверей. Я так больше не могу. У меня руки трясутся, когда он приводит еще кого-то. Вы знаете, сколько людей он убил у меня на глазах? Мне кажется, что я в любой момент могу сорваться. Впаду в истерику, и он меня убьет.
– Боишься за свою жизнь, Вова? – усмехнулся Цыган.
– А вы не боитесь?
Цыган задумался. Конечно, ему не хотелось умирать. Особенно так нелепо – в клетке с голодухи коньки откинуть, как последняя дворняга. Не для того его Ма растила и воспитывала, нет, не для того.
– Мы сможем освободить других?
Ботаник поник. Он перебрал уже почти все ключи.
– Вы сами подумайте, – пробормотал он. – Как мы это сделаем? Изба заперта, там охрана… Вы сможете их всех убить голыми руками? В таком состоянии?
– Вон как ты заговорил, – хмыкнул Цыган. – Еще пару недель назад ты бы такого не предложил. Кстати, сколько мы здесь?
– Десять дней, Рамир. Но здесь это целая вечность.
– Во, попробуй этот! – шевельнулся Цыган. – Похож!
Ботаник вытащил связку из двух ключей-перфокарт – плоских, с дырочками на вставляемой в замок пластине. Ключи тихо звякнули. Лаборант поднялся, трясущимися руками начал вставлять пластину в отверстие замка, от волнения не попадая. Цыган затаил дыхание.
– Быстрее, ну! – поторопил он.
Лаборант закусил губу, взял ключ двумя руками и втолкнул его в замок. Пластина вошла наполовину – и застряла.
– Черт! – выдохнул Цыган. Конечно, он так и знал. Генерал не такой дурак, чтобы оставлять ключи в свободном доступе, даже если он про них забыл. Наверняка запасные хранятся у него в доме, небось еще в сейфе…
Ботаник с трудом выдернул ключ и сел, обхватив плечи руками, горестно уставился в пол.
– Неужели ничего не выйдет?
Цыган с трудом сел. Голова кружилась от каждого движения, он слишком ослаб. Даже если нашелся бы ключ, что толку, Цыган не смог бы идти, что уж говорить про завалить охранника…
– Беги один, – предложил он.
– Нет-нет, сам я не справлюсь! – Ботаник встрепенулся и полез в карман. – Сейчас я еще посмотрю… вроде остались…
Свет из туалета пробивался сквозь щель приоткрытой двери, падал неровным пятном на пол. Цыган положил голову на колени, рассеянно глядя на выступающие в тусклом свете очертания мебели. Операционный стол, похожий на какое-то механическое чудовище, кубы жизнеобеспечивающей аппаратуры, стол с компьютером… Слабо поблескивало стекло в дверях шкафа с артефактами. Кажется, ему все же придется сдохнуть здесь, в этой клетке. Как унизительно! Уж лучше схлопотать пулю в затылок при побеге!