– И ты, Брут? – Он обменялся с Сержантом рукопожатием.
– Кто такой Брут? – Рваный, несмотря на холод, был в одной майке.
Цыган покосился на свободовца:
– Да был один…
– Из «Долга» или «Свободы»?
– Ни то ни другое… – Цыган на миг растерялся.
– Наемник, значит, – кивнул Рваный, скрещивая мощные руки на груди.
Сержант рассмеялся:
– Садись, садись, наемник, гассказывай!
К столу подошел Долг. Он плохо выглядел: малоподвижное асимметричное лицо осунулось, под глазами залегли тени, белки́ в красных прожилках сосудов, левое веко подергивается.
– Собрание веду я, – напомнил он хмуро.
Сержант поднял руки, показывая, что подчиняется, и сел, с интересом посматривая на Рамира.
Конечно, чехол водонепроницаемый, но что это значит на самом деле? Что несколько капель, попавшие на него, не повредят технике. А если чехол купался вместе с владельцем в реке?.. С виду ноутбук сухой, есть надежда, что вода внутрь все-таки не попала. Цыган рискнул включить машинку.
– Отложи это, – велел Долг. – Мы из-за тебя собрались.
– Черт, да, прости. – Рамир отодвинул ноут. Собрание было ему не очень интересно, он для себя уже все решил. Вряд ли ему откажут в патронах, остальное он как-нибудь… Хотя в одиночку идти будет сложно, лучше взять команду, человек пять-шесть…
Ботаник опустился на стул рядом с Цыганом, ссутулился; глаза у него были красные, он так и не смог заснуть.
– В чем дело-то? – спросил кто-то с другого конца длинного стола.
Долг прокашлялся.
– Сейчас объясню. Возможно, вы узнали Цыгана, специалиста по электронному слежению. Его наняли капитан Петров и капитан Умник…
– Кстати, где они? – наклонившись к соседу, спросил Цыган. Пожилой сталкер в потертой кожаной куртке мрачно посмотрел на него, и он понял.
– Цыган с Ботаником попали, как и многие другие наши товарищи, в плен к генералу Протасову. Мы нашли их перед Темной долиной. Цыган утверждает, что они сбежали с базы генерала…
– Но это невозможно! – воскликнул Сержант.
– Откуда ты знаешь? – хмуро отозвался со своего места Цыган.
– Да пгосто… сколько вгемени пгошло, никто не вегнулся, мы уже думали, что пагни мегтвы, а тут вы…
Рваный подскочил со стула:
– Вопрос не в этом! Мы думаем, что он предатель. Продался Протасову и пришел вынюхивать, где еще сталкеры остались. Дай ему оружие, так он вернется на базу и своему генералу настучит!
– Сядь, Рваный! – приказал Долг. – Обсуждение еще не началось. Я доложил обстановку. Цыган, тебе слово.
Рамир откинулся на спинку стула, положил ногу на ногу.
– Говорить тут нечего, надо брать оружие и идти бить Протасова в его логове. Я по-любому иду, желающие могут присоединиться.
Сталкеры за столом начали переглядываться, шептаться.
– Так не пойдет, – напряженно сказал Долг. – Расскажи подробно. Чем занимается генерал, как он победил, что за новое оружие у него? Что на базе, как вы выбрались?
– Я не знаю, что за оружие, знаю только, что он может управлять аномалиями. И проводит опыты над сталкерами. Он больной на голову, помешан на артефактах. Вам недостаточно?
– Безумная затея. База Пготасова очень хогошо охганяется, – заметил Сержант.
Рваный развалился на стуле, вытянул длинные ноги, повел широкими плечами:
– Он заманивает нас на базу, Сержант, не слушай.
Цыган положил ладони на стол и, наклонившись вперед, сказал угрожающе:
– Вы можете думать что хотите, товарищи сталкеры, а я вернусь и убью этого мясника.
– Да с чего ты-то вдгуг воспылал к генегалу такой ненавистью? – удивился Сержант. – Ты даже не сталкег, так, пгостой наемник…
– Если бы вы видели, что он делает с людьми… вы бы не сомневались. Спросите Ботаника.
Несколько голов повернулись к сжавшемуся на стуле лаборанту.
– Эй, Ботаник, расскажи-ка… – начал Рваный.
Лаборант позеленел, зажал рот ладонями и выбежал из комнаты. Сталкеры переглянулись.
– Кабинетная крыса, впечатлительный, как девушка… – заговорил кто-то, но Цыган стукнул кулаком по столу.
– Впечатлительный? Да он держался, как Муций Сцевола, когда Протасов вырезал у них печень без наркоза!
– Что? Без наркоза? Почему? – раздались взволнованные голоса.
Цыган скрипнул зубами, прогоняя внезапно всплывшее воспоминание: белый кафельный пол, металлические стены, операционный стол и склонившийся над распростертым телом генерал…
– Протасов проводит дикие эксперименты на живых сталкерах. Каждый день он убивает по человеку, иногда по два – они погибают на операционном столе от болевого шока. Или на поле аномалий. Это ваши друзья. Помните Кувалду? Он единственный отказался бить своих, и генерал застрелил его. Грыжа погиб в аномалии, когда мы все пытались сбежать. Куряге вырезали печень, Мерзость затянуло в воронку на протасовском поле аномалий… Мне продолжать? Кто сегодня лежит на столе, как вы думаете?
Рваный зарычал:
– Ты врешь!
Дверь склада приоткрылась, внутрь проскользнул Ботаник. Он подошел к столу, сел на свое место рядом с Цыганом; от него пахло кислятиной и мылом.
– Кувалда? – нахмурился Долг. – Я помню, отличный сержант…
– Был, – оборвал его Цыган.
Пожилой сталкер слева проговорил:
– Куряга? Он еще с трубкой не расставался? Я его хорошо знал, он часто рассказывал, как ездил в Тибет и жил в монастыре у буддистов…
Рамир резко обернулся к соседу:
– Твой приятель? Когда генерал предложил сотрудничать с ним, Куряга плюнул на него, буквально. И Протасов положил его на стол.
У пожилого вытянулось лицо. А Цыган обратился ко всем:
– Генерал будет резать по-живому до тех пор, пока не останется никого из ваших товарищей.
Рваный вскочил, потрясая кулаками:
– А тебе какое дело до наших товарищей? Ты свои бабки получил и слинял, шагай отсюда, гнида!
– Мы вместе сидели в одной тюрьме, Рваный, в то время как ты по подвалам на «Ростке» скрывался. И потом Протасов убивал их у меня на глазах, я слышал их крики!
Сержант прищурился:
– А сам-то ты где был в это вгемя?
– Не твое дело. – Цыган передернул плечами.
– Ладно, не мое так не мое, пгосто интегесно стало. Всё видел, всё слышал…
– Ты на что-то намекаешь? – вызверился Цыган.
Сержант поднял руки:
– Не кипятись, пагень, я пгосто спгосил.
Долг тяжело опустился на стул, потер покрасневшие глаза:
– Где ты был, Цыган, когда генерал проводил свои опыты?
– Ага, вот мы тебя и поймали! – опять подскочил Рваный. – Я говорил, Долг, что этому жадному наемнику нельзя верить! Он выйдет отсюда с оружием, а вернется с отрядом военсталов!
Сталкеры согласно загудели, один Падла сердито крикнул:
– Вы чё, Цыган свой в доску и не предатель!
Рваный повернулся к бандиту:
– А ты чего его защищаешь, вы в сговоре?
– Помолчи, Рваный, – одернул Долг. – Цыган, что ты ответишь?
Наемник показал всем средний палец.
Ссутулившийся Ботаник пошевелился, поднял голову, сказал с мукой в голосе:
– Это все правда, поверьте, там творятся ужасные вещи. Протасов посадил Цыгана в клетку и…
– Заткнись! – дернулся Рамир.
– Рассказывай, – велел Долг. – У тебя была возможность высказаться, Цыган.
– У вас достаточно информации, чтобы действовать! Протасов издевался надо мной лично, и хватит об этом. – Цыган поднялся. – Я иду в любом случае. Выдадите мне оружие и патроны?
– Сядь, – резко сказал Долг. – Это безумие – идти маленьким отрядом на хорошо укрепленную базу, с которой не справилась объединенная армия сталкеров. Даже если предположить, что ты говоришь правду.
На складе воцарилась тишина. На другом конце стола Шмель – видимо, он представлял здесь наемников, – нерешительно возразил:
– Армия так и не добралась до базы, Протасов разбил нас на нашем поле.
– Вегно, – поднялся Сержант. – У маленького отгяда больше шансов. Генегал хитгая лиса, да еще это его таинственное огужие… если он им воспользуется, мы не выстоим. А если пгобгаться незаметно, тихо… у нас есть шанс, пагни!
– А я согласен! – закинув руки за голову, Падла развалился на стуле и подмигнул Цыгану. – Правильно. Если что, я с тобой, братан.
Рамир благодарно кивнул бандиту.
Долг обвел вопросительным взглядом собравшихся:
– Предлагаю проголосовать. Кто считает, что Цыган говорит правду? Кто согласен с тем, что ему можно дать отряд и оружие?
– Да вы посмотрите на него! – воскликнул кто-то. – Какой перебежчик сделал бы такое с собой?
Цыган посмотрел на свой разодранный бок.
– Фигня, – сказал он.
Сталкеры один за другим поднимали руки, переглядываясь. Цыган удовлетворенно улыбнулся, потер ладони.
– Кто пойдет, кроме Падлы?
Сержант поднял два пальца:
– Я с тобой, пагень!
– Я тоже, – произнес Долг.
Послышались протестующие восклицания. Цыган изумленно уставился на долговца:
– Ты же теперь вроде капитана тут, куда тебе? Ты должен командовать оставшимися сталкерами! Это рискованная операция, и если тебя убьют, кто тогда…
– Если не убить генерала, командовать будет нечем, – сухо отозвался Долг. – Я сказал.
Сталкеры смущенно замолчали, переглядываясь. Затем встал Рваный:
– Раз ты идешь, Долг, я тоже пойду. Покажем этому генералу, где раки зимуют!
Долг повернулся к свободовцу:
– Рваный, если ты будешь своевольничать, то никуда не пойдешь. При первом же непослушании ты покинешь отряд.
– Да ты чего, Долг, я не понимаю, что ли? – обиделся амбал. – Все серьезно, буду слушаться, как родную мать!
– Как командира в бою, Рваный, – жестко поправил Долг.
Свободовец поднял обе руки, показывая, что со всем согласен.
Цыган хмыкнул:
– Быстро же ты передумал.
Рваный уселся на место, сделал морду кирпичом.
– Что командир скажет, то я и делаю. Скажи спасибо, что такого бойца заполучил.
– Вот спасибо… Ботаник, ты идешь?
Ботаник вскинулся в своем углу: