– Где эти цинки? – спросил Цыган у Падлы. Тот показал на две цинковые коробки, стоящие на деревянном ящике. Цыган вскрыл одну и начал заряжать магазин.
– Дегжи, тебе подойдет. – Сержант взял с полки стеллажа разгрузочный жилет, протянул Рамиру.
Дверь заскрипела, двое свободовцев внесли три наполовину полных рюкзака:
– Жратва, – доложил один.
– Рваный, возьмешь рюкзак, – велел Долг.
– Не люблю я их, только движения стесняют, – проворчал амбал, который как раз закончил распихивать по карманам своей «разгрузки» гранаты и магазины, но взял один рюкзак, положил туда цинк патронов к «калашу», приподнял за лямки, взвешивая. Долг надел свой «лифчик», приладил к широкому солдатскому ремню два ножа, еще один в кожаных ножнах пристегнул к бедру под шинель.
– СП-5 есть? – вспомнил Цыган. – А лучше СП-6. Рваный, отдай снайперку.
Падла, порыскав по складу, прикрутил к «абакану» подствольник и теперь рассовывал гранаты к нему по карманам на жилете. Сталкеры собирались быстро, обмениваясь короткими репликами, Сержант молчал и не отпускал обычные шуточки. Все понимали, что идут в опасный поход, из которого вряд ли вернутся.
Дверь заскрипела, в склад просунулась голова, затем весь Ботаник просочился внутрь.
– Бессонница замучила? – бросил Цыган, обернувшись на звук и обнаружив лаборанта у себя за спиной.
– Я с вами, – хрипло сказал Ботаник.
Падла засмеялся, даже мрачный Долг едва заметно улыбнулся.
– Ты чего, научник, с матраса упал? – Рваный деловито регулировал лямки рюкзака.
– Возьмите меня! – зашептал Ботаник, дотрагиваясь до рукава Цыгана. – Я почти всю ночь не спал, все думал… и понял: я с ума сойду, если своими глазами не увижу, что генерал мертв. Меня кошмары каждую ночь мучают, я боюсь, что Протасов где угодно меня достанет.
– Да мы убьем его, чего тебе еще, слова нашего мало будет? – удивился бандит. Он плюнул на ладонь и пригладил растрепанные волосы.
– Мало, мало! – Ботаника трясло. На нем были брезентовые штаны; под одолженной кем-то сталкерской курткой – черная шерстяная водолазка. Лаборант близоруко щурился, под глазами залегли тени, недельная щетина на щеках придавала ему мужественный вид. – Я должен лично убедиться, что генерал умер. Я спать не могу, все боюсь, что он ко мне подбирается. А вдруг вы не вернетесь? Я должен сам, своими глазами…
– Ты же огужие дегжать не умеешь и слепой, как собака, – заметил молчавший все это время Сержант.
– Дайте мне что-нибудь с оптическим прицелом, и я смогу! – Ботаник ударил себя костлявым кулаком в тощую грудь.
Падла не выдержал и заржал.
– Возьмите, пожалуйста, – попросил Ботаник Цыгана. – Вы же сами предлагали идти с вами. Вы знаете, видели, что я могу, если надо…
– А чего это ты у наемника спрашиваешь? – вскинулся Рваный. – Тут Долг главный!
Цыган с Долгом переглянулись, затем долговец после небольшого колебания произнес:
– До Могильника командую я, а там поведет Цыган, он знает местность.
– Эй, Долг, ты чего? Тебя я готов слушаться, но выполнять приказы этой жадной скотины не собираюсь! А вдруг он нас в болото какое заведет по приказу Протасова?
Долг нахмурился, левое веко дрогнуло.
– Рваный, – сказал он напряженно, – заткнись. Насчет приказов я тебя предупредил и слову своему не изменю, ты меня знаешь. Если не нравится, можешь остаться.
– Знаю, чтоб тебя, – пробормотал сердитый амбал и, приподняв рюкзак за лямку, забросил его на плечо. – С тебя станется родную мать пристрелить за неподчинение… то есть батю родного.
Долг повернулся к лаборанту:
– Возьми оружие, беру тебя под ответственность Цыгана.
– Опять мне его на себе тащить? – хмыкнул наемник, окинув взглядом сутулую фигуру Ботаника.
Тот распрямился, улыбаясь во весь рот:
– Нет-нет, в этот раз не придется! Я обещаю!
Сборы окончились. Рваный взял еще тэтэшник, Ботанику вручили «калаш» и «разгрузку», в которую тот неумело облачился. У всех, кроме лаборанта, были рюкзаки с едой и боеприпасами.
– Ну, идем, что ли? – Сержант отклеился от стола, на котором сидел все это время. Долг кивнул:
– Выступаем.
– Святой кровосос с нами! – воскликнул Рваный и потряс «калашом».
Цыган ткнул Ботаника кулаком в спину, и тот вслед за Падлой выкатился в коридор. Крестовый поход сталкеров против генерала Протасова начался.
Глава 2
Случившийся накануне выброс перетасовал аномалии на Дикой территории, пришлось двигаться с удвоенной осторожностью. Когда выбрались в поле – уже светало. Шли гуськом, идущий впереди Рваный смотрел на детектор аномалий.
Когда маленький отряд пересекал поле, заросшее люцерной, послышался низкий гул. Он постепенно нарастал.
– Вертушка, мать вашу! – воскликнул Рваный. Цыган поднял голову, прислушиваясь.
– Сюда летит, – сказал он.
– Патруль! Бегом к лесу! – скомандовал Долг.
Сталкеры рванули к поросшей кустами опушке, за которой темнела стена деревьев. Бежать при полной снаряге было тяжело, вертолет быстро приближался.
Из-за леса показался вытянутый корпус Ми-24. С борта их заметили: звук двигателя изменился, вертолет завис в воздухе, развернулся и, опустив нос, открыл огонь. Цыган невольно втянул голову, пригнулся и побежал быстрее, придерживая винтовку локтем.
Первым в лес вкатился Рваный, за ним Цыган и Сержант, следом Долг с Падлой. Ботаник, который был налегке, без рюкзака, только с автоматом, тяжело топал сзади. Очередь взрыла землю вокруг него. Лаборант нелепо взмахнул руками и повалился лицом в пожухлую траву. Вертолет пролетел над ним и пошел на разворот.
– Кара минжа! – Цыган скинул рюкзак и, пригибаясь, между кустами шиповника бросился обратно.
Ботаник поднял голову, посмотрел мутными глазами.
– Ты как? Ранен? – Цыган присел на корточки возле лаборанта.
– Вроде нет, – слабым голосом пробормотал Ботаник, близоруко щурясь.
– Так вставай, чего разлегся! – рявкнул Рамир, приподнимая парня подмышки. Вертолет завершал круг, его нос нацелился на сталкеров. – Бегом!
– Рассредоточиться! Держаться под деревьями! – приказал Долг, когда Цыган втащил Ботаника в лес. – Держать направление!
Отряд побежал – от ствола к стволу, не задерживаясь на открытых местах. Вертолет покружился над кронами, пару раз пропахал лес очередью – и улетел.
Долг поднял руку, приказывая остановиться. Запыхавшиеся сталкеры собрались вокруг него, Ботаник постанывал сквозь зубы – больше от страха, чем от усталости. Цыган слышал стук крови в ушах.
– Если гядом есть наземный патгуль, – сказал Сержант, снимая с пояса флягу и делая глоток, – с вегтушки пегедадут наши коогдинаты, и нас будут искать.
– Откуда здесь патруль? – возразил Рваный. Он вытащил из нагрудного кармана черную резинку, собрал растрепавшиеся волосы в хвост.
– А вертушка? Они редко в глубь Зоны залетают, – заметил Цыган.
Падла зевнул. Солнце уже встало, но из-за густых облаков его не было видно. Кое-где между деревьями еще стоял утренний белесый туман, трава была мокрая от росы. Метрах в двадцати впереди растеклась лужа холодца – ядовито-зеленое пятно на черной земле. Детектор аномалий Рваного слабо попискивал.
– Оружие на изготовку, – приказал Долг. – Идем без разговоров, впереди Падла, за ним Цыган, следом Рваный с Ботаником, Сержант замыкает. Вперед! Мы должны успеть к вечеру в лагерь Рваного.
– Это не мой лагерь, а «Свободы», – запротестовал амбал. Долг зло глянул на него, и он поднял руки: – Ладно, ладно, командир, как скажешь!
Отряд построился и осторожно двинулся через лес. Цыган шел, поглядывая то на спину Ботаника перед собой, то по сторонам. Тихо скрипела палая листва под подошвами, где-то каркала ворона. Иногда рядом падала сухая ветка, и Цыган поворачивал ствол «скара» на звук.
Примерно через час шедший впереди Падла поднял раскрытую ладонь. Цыган остановился, Рваный наткнулся на него и с проклятьем отступил на шаг.
– Что там? – тихо спросил Долг.
Падла пальцем показал на ухо, Долг махнул рукой – к земле, – и отряд лег в высокие кусты черники, которые хорошо скрывали сталкеров в голой сосновой роще, где не было никакого другого подлеска. Сталкеры находились на вершине пологого холма, внизу начинался густой смешанный лес, полупрозрачный из-за облетевших листьев. По опушке леса пробирались военсталы в знакомом Цыгану до боли «цифровом» камуфляже.
– Патруль, – шепнул Падла.
– Патруль, – передал Цыган свободовцу, а тот дальше по цепочке. Все посмотрели на командира.
Рваный горячо зашептал:
– Долг, стрелять их надо! Уйдут же!
Сержант подполз и залег с другой стороны командира маленького отряда. Посмотрев вниз, он возразил:
– Не успеем. Они нас заметят, и тогда неизвестно, кто кого сделает. Их больше.
– Если каждый возьмет по одному, то останется всего двое, – задумчиво сказал Падла, рассматривая военсталов через оптический прицел «абакана». – Оставшихся мы с Цыганом уберем, к примеру.
Ботаник поднял «калаш» трясущимися руками.
– Ты глянь на него, – кивнул на лаборанта Сержант. – Этот никого не положит, считай, уже тгое осталось. А если гядом еще патгуль? Или мы видим не весь отгяд, а авангагд?
– Уйдут же, Долг! – Рваный весь извелся. – Если мы их не уберем, они могут потом сзади зайти. Уж они-то, если на нашем месте окажутся, думать не станут, сразу огонь откроют!
Цыган тоже следил за шагающим внизу патрулем через оптику «винтореза». Палец на спусковом крючке напрягся, Рамир едва сдерживался, чтобы не перевести снайперку на стрельбу очередью и не проредить цепочку военсталов.
– Беречь патроны, – сказал Долг.
Фигурки в «цифре» гуськом скрылись в кустах у подножия холма. Сталкеры еще подождали и продолжили путь.
Днем немного распогодилось, ненадолго выглянуло солнце, и отряд сделал привал в темном овраге. Им еще два раза встречался патруль военсталов, и трижды пролетала вертушка – такого еще не видели в глубокой Зоне. «С востока, – каждый раз, подняв голову, отмечал Рваный. – А теперь обратно. И снова с восточного Кордона».