- Да, они довольно простодушны, - ответил Хозяин. - Но несмотря на это качество, а может, именно благодаря ему из них выходят прекрасные слуги.
Мрак в туннеле сгущался. Внезапно туннель расширился. Повинуясь беззвучной команде Эша, вспыхнули огни, мгновенно озарившие обширное помещение, пол которого был вымощен простой плиткой. Шершавый потолок терялся где-то в высоте, а у дальних стен стояли шеренги приборов, уже просыпавшихся для одного из тех редких случаев, когда в них возникала необходимость.
- Вас снедает любопытство, Хозяин? - Эш позволил себе улыбнуться.
- О, да еще как! - воскликнул воззен. - Но о чем ты говоришь сейчас?
- О том, как все это работает, - с нескрываемой гордостью ответил Эш, показывая на свою аппаратуру. - Такого нет даже у капитана корабля. Во всей известной части Галактики едва ли найдутся еще две-три такие лаборатории.
- Лаборатории для коррекции памяти, - эхом отозвался Хозяин. - Я знаю принцип действия этих приборов. Они манипулируют электронами в мозгу пациента, усиливая некоторые из их свойств. Кроме того, они используют квантовую структуру Вселенной, проникая в триллионы очень похожих, но все-таки разных миров. Именно благодаря принципу двух весьма изощренных вмешательств временно повышается способность мозга вспоминать прошлое.
Эш кивнул и подошел к главному пульту управления.
- Но все это мне очень не нравится! - заявил воззен.
- Ничего удивительного…
- В представлении о Вселенной как о множестве разных миров есть что-то непристойное. По-моему, это уродливый и нелепый гротеск. Я всегда презирал эту теорию.
- И не вы один, - покачал головою Эш.
- Надо же такое придумать! - гневно рявкнул воззен. - Каждый электрон, видите ли, существует во множестве параллельных миров, дрейфует в бескрайнем океане собственного потенциала, и никогда не знаешь, чем кончится его очередная метаморфоза!
- Мы живем лишь в одном мире, - перебил воззена Эш. - И этот мир - маленькая веточка в пышной кроне огромного дерева.
- Чушь! - прорычал Хозяин.
Приборы проснулись. Множество световых индикаторов и ярких дисплеев были призваны производить неизгладимое впечатление на клиентов Эша, который при желании мог бы управлять приборами в полной темноте с помощью коммуникационных узлов, вшитых в разные части его тела.
Но ведь яркие огни и загадочные звуки - прекрасный антураж для такого таинственного действа!
- Никакая мы не веточка в пышной кроне! - раздраженно захлопав ступнями задних ног, воскликнул воззен. - Я историк. Меня все уважают, хотя и не все любят. Всю свою длинную жизнь я провел, собирая и изучая факты. Никто не убедит меня в том, что пышный карнавал событий истории - всего лишь мох на прогнившей веточке древа с необъятной кроной!
- Мне очень хотелось бы с вами согласиться, - задумчиво сказал Эш.
- Хотелось бы?
- Иногда я даже думаю… - Эш замолчал, словно подбирая слова. - Я считаю, что мы живем в единственном истинном мире. Вселенная именно такова, какой кажется нам, и такой ей следует быть. Я же использую только хитроумный прием для контакта с призрачными мирами, математическими формулами и бесплодными потенциалами. Иными словами, мы - ствол огромного древнего древа, а его призрачные ветви должны лишь питать наши великие души…
Шестиногое существо с уважением взглянуло на Эша. Молчание само по себе было для воззена проявлением уважения к собеседнику. Затем Хозяин протянул длинные членистые пальцы человеку, которого он, хотя бы сейчас, считал равным себе.
- Ты действительно так думаешь?
- Сейчас - да, - ответил Эш и усмехнулся - два внутренних коммуникационных центра и один дисплей сообщили ему, что у историка достаточно денег, чтобы оплатить его услуги. - И если понадобится, я буду так думать целый день.
С этими словами Эш повернулся к воззену, вновь отвесил ему неглубокий поклон и спросил:
- Ну и что же именно вы хотите вспомнить, Хозяин?
Глаза шестиногого потухли.
- Я и сам не знаю, - дрожащим от ужаса голосом сказал он. - Я забыл что-то очень важное… Что-то невероятно важное… Но я не помню, что именно…
Прошло несколько часов, но искусственное солнце не сдвинулось с места. Ветер дул все так же сильно, и когда Эш вышел из прохладных глубин своей лаборатории, ему лишь показалось, что на улице стало жарче. Он оставил пациента в цилиндрической камере-детекторе. К панцирю воззена были подключены тысячи датчиков, лихорадочно рывшихся в содержимом его тела и древнего мозга. Сначала Эш пристально следил за поведением воззена, готовый подбодрить или одернусь своего пациента, если это будет необходимо. Однако воззен беспрекословно выполнял все указания и старался стоять неподвижно, пока приборы составляли сложную карту его мозга, протянувшегося толстым слоем сверхпроводящих белков, световых каналов и квантовых колодцев вдоль всего цилиндрического тела. Однако заставить шестиногое существо держать язык за зубами было не под силу даже Эшу с его приборами, и воззен все время бормотал, вспоминая какие-то загадочные события давно ушедших эпох.
Составление карты мозга было необходимым, но очень скучным этапом работы.
Из небольшого углубления в розовой гранитной стене Эш извлек очередную чашку только что заваренного невероятно вкусного и деликатесного горького чая.
- Красивый вид, - вдруг раздался чей-то голос.
- Красивый, - согласился Эш, отхлебнув из чашки.
Абэки охотно принимали предложенные им напитки, но Эш не стал угощать Призрака.
Укрывшись за сосной от ветра и солнца, Эш спросил:
- Ты знаешь что-нибудь о существах класса 31/3?
- Очень мало, - признался Призрак.
Абэк говорил без помощи переводчика. Его речевые органы могли вполне отчетливо, хотя и медленно, воспроизводить человеческую речь.
- Их родной мир не движется вокруг своего светила и довольно далек от него, - стал рассказывать Эш. - В его атмосфере много углекислого газа, к которому мои легкие привыкли на Марсе. Водяные пары и углекислый газ разогревают светлое полушарие, а ветер уносит избыточные тепло и влагу к ледникам темной стороны, которые растут, выползают в светлое полушарие, тают, и все начинается сначала… Корабельные специалисты прекрасно воспроизвели у нас на борту естественные условия, к которым привыкли существа класса 31/3.
У Призрака были большие и яркие серо-голубые глаза. Его розовые зубы расширялись книзу и явно могли перемалывать грубую растительную пищу. Челюсти Призрака были крупными и мощными. На нем не было ничего, кроме простого хитона, подпоясанного веревкой. На каждой руке у абэка было по пять пальцев без ногтей.
Эш некоторое время разглядывал его руки и босые, почти человеческие ноги. Судя по отсутствию следов на земле, Призрак проторчал все время на одном месте. Он стоял на ветру и солнце и, как полагается верному слуге, был явно готов простоять там целый день, или неделю, или месяц.
- Существа класса 31/3 не верят в существование времени, - продолжал Эш.
По лицу абэка скользнула тень.
Что это? Любопытство? Или, может, презрение?
Потом, покосившись на Эша, Призрак спросил:
- Они что, не знают о том, что ночь сменяет день, а день - ночь?
- В каком-то смысле - не знают. Но дело не только в этом.
Призрак нагнулся над пропастью. Внизу по сверкающей дороге куда-то шли, подпрыгивая и пританцовывая, несколько существ класса 31/3. Они что-то пели звонкими металлическими голосами. Эш узнал своих соседей и, как того требовала учтивость, кинул в них маленьким камушком.
- Бесконечный день, безусловно, повлиял на их представления, - ровным голосом стал объяснять Эш Призраку. - При этом они всегда были долгожителями. В их родном мире климатические условия никогда не меняются, и местные гены создали там очень долговечные, почти идеальные и бессмертные формы жизни. Люди, воззены и абэки борются со старением организма с помощью генной инженерии, а существа класса 31/3 возникли в мире, где все почти что вечно. Поэтому-то они никогда и не задумывались о времени. Вот почему их физические теории совершенно невероятны и увлекательны. Они описывают Вселенную, в которой почти нет места времени.
Абэк внимательно выслушал Эша и сказал:
- Кажется, Хозяин что-то мне об этом рассказывал.
- Ты его всегда внимательно слушаешь?
- По мере сил.
- А чем ты еще служишь Хозяину?
- Я выполняю всю повседневную работу, - объяснил Призрак, - чтобы она не отвлекала Хозяина от великих начинаний.
- И все-таки чаще всего ты его просто слушаешь? - продолжал расспрашивать Эш.
- Да, - просто ответил Призрак.
- Но воззены непрерывно что-то объясняют!
- А абэки непрерывно внимают мудрым объяснениям, - не без гордости в голосе заявил Призрак.
- Ты помнишь все слова Хозяина?
- Далеко не все… - На несколько мгновений на лице абэка возникло почти человеческое выражение. Он смущенно улыбнулся и заморгал серо-голубыми глазами. - Я намного тупее самого глупого воззена, а Хозяин - выдающийся представитель своего племени.
- Ты прав, - сказал Эш. - Он выдающийся воззен во всем.
Абэк стал переминаться с ноги на ногу и вновь вперился взглядом в существа класса 31/3.
- Пошли со мной! - вдруг решительно сказал Эш.
- Хозяин велел мне стоять здесь, - ответил Призрак. Его тон не был ни вызывающим, ни упрямым. Абэк просто намеревался выполнить отданный ему приказ и спокойно сообщал о своей непоколебимой решимости сделать это.
- Ты знаешь, что твой хозяин ждет от сегодняшнего дня? - суровым тоном спросил Эш.
Абэк ничего не ответил и задумался.
- Больше всего на свете, - продолжал Эш, - он хочет вернуть самое дорогое - свою память… И сделать это сегодня. Пошли со мной!
- Зачем?
- Хозяин успел многое тебе рассказать. Конечно, скорее всего, ты почти все позабыл, - сказал Эш, допив одним глотком чай. - Но если ты хоть что-нибудь помнишь и хочешь помочь своему обожаемому хозяину, тебе надо пойти со мной.