- Не понимаю, почему меня бросили здесь в одиночестве, не говоря ни слова! - заявил воззен. - Если ты вновь пожелаешь удалиться, предупреди меня!
- Хорошо-хорошо… Ну и что вы вспоминаете?
- А что я должен вспоминать?
- Не знаю, что-нибудь необычное…
Эш подключил к шестиногому существу новую батарею датчиков и множество еще более чувствительных устройств. Теперь Хозяин одновременно пребывал в лаборатории Эша и в сотнях триллионов других миров, хоть и не сменил при этом позы. Он так и стоял с широко расставленными ногами, сложив руки на животе.
- Ну да, - слегка удивленным тоном признал он. - Кажется, я вспоминаю гнездо, в котором родился.
- Вас это удивляет?
- Ну да. Я не часто…
- А сейчас?
- Мое первое совокупление в гнезде над садом грибов…
- А теперь?
Немного помолчав, воззен неохотно сказал:
- Я вспоминаю корабль. Я вижу огромный корабль в космическом пространстве. Я лечу к нему в маленьком челноке.
- Любой историк может только мечтать о том, чтобы оказаться на борту такого корабля, - усмехнувшись, добавил он.
- А сейчас?
Воззен молчал.
- Где вы находитесь?
- В большой аудитории, - ответил Хозяин.
- Когда это было?
- Одиннадцать месяцев назад. Я читал публичную лекцию… Обычно я кое-что зарабатываю себе на жизнь, делясь своими знаниями с теми, кого они интересуют, - пояснил воззен.
- Что же вы помните о той лекции?
- Все! - начал было Хозяин, но тут же замолчал и неуверенно добавил: - Какую-то женщину…
- Земную женщину? Что это за женщина? - настаивал Эш.
- Она была на лекции и сидела справа от меня… Нет, слева… Удивительно! Обычно я прекрасно помню, кто и где сидел…
- О чем вы говорили? - продолжал забрасывать клиента вопросами Эш.
- Когда?
- На лекции. О чем была лекция?
- Общая история Великой Спирали.
- Млечного Пути! - перебил воззена Эш.
- Да. Именно так вы и называете Галактику, в которой все мы живем… - С этими словами шестиногий воззен растопырил у себя перед глазами бесчисленные тонкие пальцы. - Я лишь слегка коснулся элементарнейших фактов из нашей общей истории и перечислил важнейшие виды живых существ, существовавших в последние три миллиарда лет.
Пальцы воззена так ничего и не нашли в воздухе.
- По целому ряду причин действительно важных видов живых существ в нашей Галактике возникло не так уж и много. Некоторые из них довольно активно размножались. Другие даже достигли некоторого благосостояния. При этом я пытался донести до слушателей главную мысль, заключавшуюся в том, что с тех пор, как на богатых металлом планетах возникла разумная жизнь, ни одному виду живых существ не удалось добиться гегемонии в сколько бы ни было значительной части Галактики.
- Почему?
Этот простой вопрос породил у воззена шквал мыслей, воспоминаний и фундаментальных теорий. Дисплеи расцвели яркими огнями. На них вспыхнули изображения самых замысловатых очертаний.
- Этому есть много причин, - предупредил Эша Хозяин.
- Назовите хотя бы три.
- Зачем? Ты хочешь их знать?
- Мне просто стало скучно, - сказал Эш, изучая данные с непроницаемым, почти каменным лицом. - Опишите вкратце три причины, по которым ни один из видов живых существ не может господствовать над всеми другими.
- Расстояние. Различия. И Божественное Провидение.
- Вы имеете в виду расстояние между звездами?
- Конечно, - ответил историк. - Межзвездные перелеты по-прежнему совершаются очень медленно, дорого стоят и весьма опасны. Из-за этого многие виды разумных существ предпочитают сидеть дома, где им ничего не грозит, приспосабливая к собственным потребностям свои обширные звездные системы.
- А различия?
- Любой вид живых существ способен развиваться самыми разными путями. Могут возникать новые органические формы. Они могут сочетаться с механическими и даже превращаться в механизмы. Возможны радикальнейшие культурные эксперименты, вплоть до полного уничтожения органических тел. Ни один вид разумных существ не может господствовать на обширных пространствах космоса, так как вскоре превращается в большое количество зачастую соперничающих подвидов.
- А как насчет Божественного Провидения? - поинтересовался Эш.
- Это - самое важное, - ответил Хозяин. - Потому что претендовать на роль Всевышнего по меньшей мере нелепо.
- Ну да…
- Галактика - не отдельный мир и даже не сто тысяч миров. Она невероятно велика и непостижимо хаотична. Ее не объять умом. И зрелый ум это понимает.
- Ну и что - женщина?
- Какая женщина? - переспросил воззен и замолчал, словно удивившись собственному вопросу. - Ах да! Земная женщина… По правде говоря, она наверняка не имеет ни малейшего значения. Не знаю, право, почему я о ней думаю…
- Потому что я заставляю вас думать о ней.
- Зачем? Она чем-то тебя интересует?
- Не очень, - ответил Эш и взглянул прямо в черные овалы глаз воззена. - Она, кажется, о чем-то вас спросила?
- Да. Это я помню.
- И о чем же?
- Разумеется, она спросила меня о людях, - с легким презрением в голосе сказал историк. - Вы, люди, еще очень молодой вид. Вам, конечно, повезло. Короткая история вашего существования пестрит примерами невероятной удачи и случайно принятых правильных решений. Например, Великий Корабль! Огромный! Древний! Пустой! А ведь наткнулись на него и завладели им именно вы! И теперь вы общаетесь с множеством более древних и более мудрых видов, накапливая знания с невероятной быстротой…
- Ну и о чем же она вас спросила?
- Что ты говоришь?
- О чем спросила вас эта женщина? - настаивал Эш.
- Она спросила, будет ли человечество первым видом живых существ, покорившим весь Млечный Путь.
- А как ее звали?
- Она не представилась, - ответил историк.
- Как она выглядела?
- Я не обратил на это внимания или теряю память… - смущенно признался мудрый воззен.
- Ну и что вы ответили ей? - тут же спросил Эш.
- Я ответил ей то же, что и всем остальным слушателям. Я сказал, что молоко может пробудить аппетит, но назови люди нашу Галактику по-другому, им, может быть, и не захотелось бы разевать на нее рот.
Эш долго молчал.
Наконец шестиногий историк негромко спросил:
- А где мой помощник? Где Призрак?
- Стоит там, где вы велели ему стоять, - солгал Эш и тут же добавил: - Давайте-ка действительно поговорим о Призраке!
- Ну и что ты помнишь?
- Хрустящий кекс и сладкую воду! - Призрак и Эш разговаривали в отдельном помещении, которое было куда меньше лаборатории. Призрак причмокивал так, словно его рот был вновь набит яствами.
- А еще я помню сочный пудинг и кору колбасного дерева.
- А теперь?
- Еще один кекс. В маленьком ресторанчике возле Альфийского моря.
- Ты вспоминаешь только о жратве, - усмехнувшись, констатировал Эш. - Проживи ты еще пятьдесят тысяч лет, ты все равно будешь думать только о жратве.
- Я люблю поесть, - буркнул Призрак.
- Как и все абэки…
Призрак промолчал, а потом кое-как повернулся, несмотря на опутывавшие его провода. Может, его наконец посетила какая-то мысль, или он почувствовал что-то необычное… Как бы то ни было, абэк внезапно спросил:
- А как ты всему этому научился, Эш?
- Меня учили. А превзойдя учителей, я стал учиться сам. Опыт и упорный труд. Вот и весь секрет, - с достоинством ответил Эш.
- Хозяин говорит, что ты один из самых сведущих существ в этой области, а может быть, и самый лучший!
- Большое ему спасибо! Он прав. Вряд ли кто-нибудь умеет делать это ловчее меня.
- Хозяин сказал, что ты родом с крошечной планеты под названием Марс, - тщательно подбирая слова, сказал Призрак. - Я помню тамошние события. Ты, наверное, был еще молод… Кажется, это назвали "Ночью Пыли".
- Да, в те далекие времена происходило черт знает что…
- А что это было? Война? - настаивал Призрак. - Хозяин часто говорит об истории человечества. Люди, кажется, не прочь повоевать.
- Мне лестно внимание Хозяина к моим собратьям, - вежливо заметил Эш.
- Он очень ими интересуется! - Призрак попробовал сдвинуться с места, но тщетно. Не считая двух сердец и рта, все его тело было парализовано. - А я вот не понимаю почему…
- Ты ходишь на его лекции?
- Всегда.
- Он зарабатывает на жизнь, главным образом, этими выступлениями?
- Его с удовольствием слушают.
- Ты помнишь ту самую прошлогоднюю лекцию? - спросил Эш и перечислил Призраку ставшие ему известными подробности, но, к его огромному сожалению, Призрак лишь бессмысленно ухмыльнулся и сказал:
- Не помню. Наверное, там плохо кормили.
- Давай о чем-нибудь другом, - сказал Эш. - Попробуй вспомнить что-нибудь очень давнишнее. Что ты тогда ел? Какую самую первую еду ты помнишь?
Призрак некоторое время молчал, а потом уставился на Эша и заявил:
- Я помню мой первый хрустящий кекс… Я был совсем маленьким, и вот родители наконец дали мне кекс! Как большому!
- А я допрашивал людей, - внезапно сказал Эш. - Во время войны, которую ты вспомнил, я работал в тайной полиции. По определенным дням я допрашивал людей. Я их пытал, - негромко и спокойно добавил Эш. - Память материальна, Призрак. Это маленький тугой клубок электронов, как и все остальное. Ты ни за что мне не поверишь, если я расскажу тебе, как из невидимых электрончиков можно извлечь нечто в высшей степени реальное.
- Кью Ли.
- Что?
- Эту женщину звали и зовут Кью Ли! - Эш начал отключать провода, опутывавшие воззена, оставив лишь те, без которых совсем не удалось бы направлять мысли Хозяина в нужное русло. - Мне несложно было узнать ее имя. Сначала я нашел одну женщину, которая упомянула другую. А та знает еще одну, как раз ту, что была у вас на лекции. Впрочем, сама эта женщина на лекцию не ходила, но у нее есть знакомая, интересующаяся прошлым. Эту знакомую зовут Кью Ли. Она была у вас на лекции и задала вам тот самый вопрос.