– Во славу доминиона, легат Аваддон!
– Во славу, во славу… – продолжал скалиться легат. Улыбка у него была жуткая, будто открывалась дверь в адский котел, от нее кровь стыла в жилах. Кивнув мне, он перевел взгляд на моих бойцов. – Значит так, легионеры. Другие пойдут в увольнение только завтра, но вы у меня на особом счету, поэтому правила не для вас. Сразу, как вернемся в расположение легиона, приводите себя в порядок и бегом в отпуск! Две недели за счет легиона! За призовыми, как обычно, к трибуну Урфи. Выполнять!
Поле боя, неровная зигзагообразная лощина, окруженная лавовыми реками, начало пустеть. Оба легиона, подобрав раненых, уходили порталами.
Бойцы Летучего отряда, похлопав меня по плечу и пожелав «не обосраться перед ликом великого князя», ушли. Мы с Аваддоном остались наедине.
– Ксавиус будет там, – обеспокоенно сказал он. – Но это не главное. В тебе достаточно хао, теперь даже я не чую частицу Врага… Но если великий князь соизволит пожать тебе руку или даст поцеловать свою, делай это быстро. Иначе могут быть последствия. Уяснил?
– Да, легат. Что насчет твоего обещания?
Разговаривая с ним, я пытался понять, где сейчас настоящий тифлинг Хаккар, слышит ли, видит, что я разговариваю с самим Аваддоном на равных? Или в нем позже проснется память, как и во мне? Близость завершения миссии напомнила о несчастном тифлинге из Гнездовья…
– Разберемся по ситуации, – ответил Аваддон. – Даю слово, что сделаю все от меня зависящее, чтобы ты получил Искорку. Но что потом? Ты мне еще нужен.
– Десять побед подряд, легат. Десять! Твой легион только что одолел первый (!) легион Диабло! Бойцы купаются в хао! К тому же как ты можешь считать себя генералом, если не в силах справиться без…
– Не продолжай, – оскалился Аваддон. – Мой легион станет первым и без тебя. А потом я брошу Ксавиусу вызов!
Из аудиенции сделали настоящее шоу – журналисты встретили нас у портала и преследовали на протяжении всего пути до башни, возвышающейся над городом. Адские аналоги фотоаппаратов слепили алыми вспышками, журналисты стрекотали наперебой.
За ними колыхалось море горожан, все пытались взлететь, и в воздухе получалась куча-мала. Близко к нам никто не подходил, чтобы ненароком не коснуться Аваддона. Такое здесь рассматривалось как неуважение, и никто бы не удивился, если бы после этого легат сожрал безумца.
Великий князь, не аватар, а Белиал в истинном обличье, приветствовал нас с балкона, если так это можно назвать, резиденции. Глаза богоподобного демона отсюда виделись мне как два солнца. Я был уверен, что, если Белиал захочет, сожжет меня одним сфокусированным взглядом.
Помимо меня с Аваддоном, на встречу с Белиалом пригласили всех, кто званием был не ниже центуриона. Но горожан не интересовали центурионы когорт, префекты и трибуны. Улицы славили «великого легата Аваддона» и «неудержимого инстигу, центуриона Хаккара». Сердце моего тифлинга замерло от восторга, потому что, орк возьми, купаться в обожании толпы было чертовски приятно!
Первым шел Аваддон. Суровый легат не сводил взгляда с огромной фигуры князя в конце улицы. Еще раз посмотрев на князя, я невольно сжался. Испарились все мысли о том, что можно попробовать отобрать Уголь силой. Я чувствовал себя Фродо, надевшим кольцо и обнаруженным Оком Саурона. Внимание Белиала подавляло волю, хотелось раствориться в толпе, спрятаться. Но, как назло, проспект, ведущий к резиденции князя, освободили от стимеров – местных паровых автомобилей, – а демоны толпились вдалеке.
Заглушив нерациональный страх, я сосредоточился на миссии. Сейчас я попаду в покои князя, откуда рукой подать до Угля. В Дисе все катится в бездну, и передышка, которой для «пробужденных» добился Краулер, в любой момент может закончиться, если Магвай или кто-то другой из числа легатов обнаружит новое местоположение Кхаринзы…
С мысли сбило вторжение в разум: «Кто же ты такой?» Враждебно-любопытное присутствие Белиала выжгло мозг, выветрило разум, обуглив желания и мечты и оставив только страх и жажду беспрекословно подчиняться. Чувствовал ли то же самое Аваддон? Другие офицеры легиона?
Мне стоило больших трудов стряхнуть морок и не замедлить шаг. Я продолжал гордо нести знамя теперь уже пятого легиона, а чтобы отвлечься, открыл инвентарь. Что там выпало с вражеского легата?
Крупица соли Мефистрота
Алхимический ингредиент.
Соль Мефистрота? Вроде бы именно так назывался эликсир, найденный Нагвалем, персонажем Эда. Выпив его, он стал «угрозой» и приручил гигантского комара Москито! Сердце, и без того бешено колотящееся, застучало еще быстрее. Лишь бы удалось вынести лут в Дис! Наверняка «крупиц», коих я нахватал больше трех сотен, достаточно для того, чтобы Краулер создал из них эликсир.
Остаток пути я преодолел как в тумане. Шум беснующейся толпы слился в монотонный гул, заглушающий остальные звуки. Остановившись перед резиденцией, Аваддон развернулся к нам и что-то сказал – я не расслышал, лишь кивнул, решив делать все так же, как он.
У входа нас встретили мрачные демоны в красных балахонах, провели по выстланной ковровой дорожке, черно-белой, как и цвета легиона.
Начальник дворцовой стражи Небирос, крупный демон, лишь немного уступавший Аваддону, что-то долго втолковывал нам, и я уловил главное: не пялиться на князя, молчать, говорить, только если спросят, коротко и по существу.
На аудиенцию было выделено шесть минут. Белиал мог в любой момент отвернуться или исчезнуть – это значило бы, что встреча закончена, и нам полагается выйти.
К инструктажу присоединился уже знакомый мне по прошлой жизни тиран Баал. От лица Проклятой инквизиции доминиона он поздравил нас с выдающимся достижением, но посоветовал не зазнаваться.
– Великий князь не любит, когда у его демонов случается головокружение от успехов, – заключил Баал. Смерив нас взглядом, он кивнул Аваддону, задержал взгляд на мне, хмыкнул. – Особенно у тифлингов…
Я задержал дыхание. Главным было добраться до покоев князя, а там – плевать! Заберу Искорки, Искры или даже весь Уголь Адского пламени и рвану в Пустоту…
– Прекрасная игра, центурион Хаккар! – сказал Баал и протянул руку.
Мне не оставалось ничего иного, кроме как ответить на пожатие. Тиран нежно улыбнулся, не отпуская моей кисти, похлопал по плечу. Искоса глянув на Аваддона, я заметил, как тот скривился.
Холл резиденции-музея сегодня был закрыт для посетителей. Нас сопроводили до «лифта» – вертикальной шахты, по которой можно было долететь до покоев князя. Считая, что я не умею летать, распорядители предоставили парящую платформу.
Отпущенное на аудиенцию время начало обратный отсчет, как только мы вылетели из шахты. Огромная территория, открывшаяся нам, однозначно была творением пространственной магии – здесь запросто поместилось бы Калийское дно со всеми его небоскребами. В паре километров от шахты, улыбаясь, стоял, сложив руки на груди, великий князь Белиал. Казалось, он занимал все пространство и подпирал неласковое небо Преисподней, каким-то чудом видимое изнутри здания.
Князь демонов сделал шаг, вдвое сократив расстояние до нас, и начал уменьшаться, одновременно продолжая шагать, пока не оказался прямо перед нами – выше Аваддона на полторы головы, а моего тифлинга – раза в три.
– Приветствую героев доминиона! – Приятный и вполне человеческий голос Белиала я слышал и раньше, потому не удивился. – Славные сыны и дочь великого народа!
Демоница-префект из штаба заулыбалась, а вот шерсть моего тифлинга встала дыбом и потянулась к князю. От каждого из нас полетели частички хао, притянутые его аурой. Может быть, поэтому время общения с Белиалом так жестко регламентировано? Чтобы гостям не сдохнуть от хаотического истощения?
Внезапно мне захотелось пасть ниц. Игнорируя остальных, Белиал сосредоточил все внимание на мне:
– Неудержимый! Да содрогнется вся Преисподняя от одного вида Хаккара, первого из многих тифлингов, ставшего неудержимым инстигой! Десять битв, тридцать схваток с другими инстигами, десять эмиссаров Хаоса! Все повержены ловким Хаккаром, лучшим сыном своего племени!
С каждым словом глас князя становился громче, отчего я все больше сжимался, пока не рухнул на колени. Никогда прежде мне не доводилось ощущать такую мощь. Я распростерся на полу, раскинув руки и ткнувшись лицом в очень горячий мрамор.
– Поднимись, отважный сын доминиона! – ласково сказал Белиал, помогая мне встать. – Отныне наказываю всем называть тебя не иначе как Хаккар Неудержимый! За заслуги перед доминионом назначаю пожизненную выплату от фонда ветеранов в размере сто тысяч золотых и десять миллионов хао в год!
Я буквально вскочил, причем не только чтобы сократить время контакта. Преисподняя была воплощением адской жары, но от прикосновения Белиала пронизывало абсолютным холодом, убивающим все живое мгновенно и безвозвратно. Мое предплечье обожгло так сильно, а боль была такой пронизывающей, что только огромным усилием воли я сдержал крик. Белиал довольно усмехнулся. Чертов садист, понятно, почему вы с Баалом такие друзья!
В то же время я понял, что чувствовали демоны, касаясь Хаккара при включенной Свирепости демоноборца.
Белиал повернулся к Аваддону:
– Легат… – холодно сказал князь. – Поручаю вам обеспечить повышение герою доминиона, негоже ему ходить в простых центурионах.
– Трибун?
– Первый трибун легиона, не ниже. – Белиал кивнул на Урфи. – А этого сделаешь вторым. Ему должно быть без разницы, в каком звании в штабе зад отсиживать. Ведь так, сатир?
Урфи закивал, заскулил и, не выдержав давления, пал ниц.
– Что касается остальных, легат, то лучше бы ты привел Летучий отряд Хаккара, чем этих штабных крыс!
– Осмелюсь возразить, князь, – хладнокровно ответил Аваддон. – Трибун Урфи свое место заслужил не в штабе, а в битвах. Именно поэтому я и сохранил за ним пост. Более того, все, кого назначал я, боевые офицеры. «Штабных крыс» мн