Сатир приблизился, глумливо посмотрел в глаза. От него воняло чем-то едва ощутимым, сладковато-приторным. Видимо тем самым широко рекламируемым в Рубиновом городе спреем для рта, «Признаком вашей силы и власти».
– Ну же, вонючка! Бросай вызов! Ну?
Он явно издевался. Во власти его блокирующей способности я не мог даже ворочать языком, не то что говорить.
– Ы-а… у-а-ю… е-я…
– Что? Что ты сказал, Враг? – продолжал глумиться Ксавиус. – Не слышу! Не понимаю! Говори четче и внятнее!
Усмехнулся Данталиан, а следом расхохотались остальные. Поулыбавшись, Ксавиус врезал мне в подбородок. Мир замелькал: потолок-пол, потолок-пол.
– Вот твой поединок правоты, Враг! – донеслось вслед.
Я летел кувырком, пока не натолкнулся на стену, в глазах потемнело от боли, а когда разлепил веки, я висел в полуметре над поверхностью.
– А вообще, не много ли чести для Врага под шкурой вонючего тифлинга? – продолжал Ксавиус. – Напомню, что Хаккар все еще центурион… нет, первый трибун пятого легиона! Моего легиона! А в этом случае все иначе, ведь только легат первого легиона может бросить мне вызов!
– Вы правы, генерал! – воскликнул бес Рофокал. – Главное, хе-хе, не увольняйте Хаккара, пока он не окажется в пыточной Проклятой инквизиции! А потом Враг может требовать каких угодно поединков. С расчлененным телом-то! Ха-ха-ха!
Демоны снова загоготали, шутка всем понравилась. Смеялись громко, как смеются обычно после сложной и опасной работы, когда наконец можно расслабиться после напряжения.
Гогот оборвался, когда ткань пространства колыхнулась, словно кто-то огромный пробивался с той стороны. Демоны смолкли, завертели головами, пытаясь понять, кто хочет войти без стука. И спустя пару мгновений в этом пространственном пузыре стало тесно и очень жарко.
Без всяких внешних эффектов в зале появилось множество демонов… Да каких! Гигантских, многокраснозвездных! Они держались тремя группами и пока не вмешивались в происходящее.
Проклятая инквизиция не понимала, что происходит, и тоже не спешила действовать. А может, как раз-таки понимала, потому что демоны, которые вели себя развязно, вдруг подтянулись, напряглись. Генерал Ксавиус, до того бравирующий своим всесилием, поджал хвост и начал смещаться к заговорщикам.
Гости образовали три круга, состоящих из тринадцати демонов. Среди них мелькнула знакомая фигура, но в следующее мгновение мне стало не до того – мир содрогнулся, и в середине каждого круга возникли колоссальные фигуры князей Преисподней.
Я не мог дышать, но невероятным образом дыхание перехватило, и меня придавило, размазало их мрачным величием. Я бы узнал их и без профилей над головами – запомнил по иллюстрациям к «Великому исходу», прочитанному в доме отца Хаккара.
Великий князь Диабло напоминал усовершенствованный прототип Деспота: огнедышащий, гигантский, горящие звезды глаз, вместо крови в жилах жидкий огонь, колоссальные рога и костяные наросты в виде алебард, остроконечные шипы на руках и ногах, а там, где у военных погоны – то ли пасти с сомкнутыми клыками, то ли когтистые лапы, расположенные одна над другой.
Люций был в облике обычного человека – смазливого, вычурно-опрятного. Черные волосы на пробор и волосок к волоску, черный жилет, шелковая рубашка и брюки, но – аспидно-черные крылья за спиной, и не чешуйчатые, а с перьями. Только глаза огненные, с вертикальными зрачками. И если остальные князья, включая Белиала, вызывали ужас и трепет, то Люций – навязчивую симпатию, желание излить душу и открыть все секреты. Настоящий искуситель из земных историй о дьяволе… только огромный.
Более всех поражал воображение Азмодан: тулово то ли человека, то ли рокотанка о шести инсектоидных лапах, заканчивающихся пиками; небольшая голова, защищенная костяными наростами, сквозь которые просвечивал огонь, четыре пары алых глаз одна над другой, пасть, больше напоминающая клюв, увенчанный острыми зубами.
Три Старых бога и один свежеиспеченный, искаженные и усиленные Хаосом, собравшиеся в одном месте, спровоцировали локальный катаклизм. Пространство заколыхалось, подернулось рябью, как потревоженная ветром поверхность водоема. Всех вокруг, даже Баала и Ксавиуса, начало корежить, растаскивать в разные стороны, одновременно притягивая к четырем князьям. Прибывшие демоны тоже ощутили небывалую мощь своих повелителей, поблекли, огонь их глаз померк. Примерно так же смотрятся живые существа на сильном ветру.
В моей голове зазвучали кошмарные голоса, глаза готовы были вот-вот лопнуть, накатил ужас. Я сжался в комок, закрыв уши и мечтая умереть, лишь бы мучения прекратились.
На краткий миг показалось, что я действительно умер: воцарилась звенящая тишина. Я открыл один глаз, затем второй, поднял голову, осмотрелся и понял, что случилось: князья уменьшились, сравнявшись ростом с Белиалом. Мучения не исчезли полностью, но стали терпимыми.
Три князя приблизились к Белиалу, обменялись с ним взглядами. Никто не проронил и слова, но у меня сложилось впечатление, что они беседуют мысленно. Что-то решив, Диабло, Люций и Азмодан переглянулись, встали вокруг купола с Белиалом и взялись за руки.
– Закон невмешательства! – закричал Ксавиус из-за спины Рофокала. – Не имеете права, великие князья!
Уверенность с него как ветром сдуло, он превратился в жалкого сатира, казалось, еще немного, и заблеет.
– Именем Проклятой инквизиции! – рыкнул Баал, набычившись, но на фоне князей он смотрелся шавкой, бросающейся на слонов. – Генерал Ксавиус прав!
Диабло, не удостоив их взглядом, пророкотал:
– Не вам решать судьбу Белиала, изменники.
– Тогда и не вам! – настаивал Ксавиус.
Азмодан изверг грохот, как извергающийся вулкан, выпустил дым из ноздрей и начертил в воздухе неизвестный мне символ.
Его демоны одновременно со свитой Диабло кинулись на изменников. Демоны Люция не вмешивались. Проклятые инквизиторы не сопротивлялись, позволили оттеснить себя в сторону, ближе ко мне. Двухвостый демон с головой, отдаленно напоминающей бычью, прошипел Ксавиусу: «Не зарывайся, переступник, Хаос рассудит!» Всмотревшись в его профиль, я узнал, что это Молох, генерал армии Диабло.
Окинув взглядом остальных гостей, я сделал вывод, что князья прибыли со своими генералами и легатами. Я лежал у стены в неудобной позе не в силах повернуть голову, поэтому рассмотреть всех не мог, но генералы выстроились рядом со своими повелителями. Помимо Молоха там были Астарот, генерал Люция, и Улцибер, генерал Азмодана.
– Ответь и рассуди, Хаос! – в три голоса рявкнули князья. Белиал молчал.
В мертвой тишине, затихая, разнесся призыв владык Преисподней. И снова наступило безмолвие.
Издалека прозвучал писк на грани ультразвука, словно комар пролетел. Писк усиливался, сгущался, обрастал треском и грохотом, будто сюда по железной дороге на полном ходу неслась грузовая платформа. На пару секунд мир замер, словно рука создателя нажала на паузу. А потом пространство колыхнулось, и оттуда вывалился огромный сгусток черноты, формой напоминающий исполинскую кляксу, которая могла бы накрыть всех присутствующих.
Черное пятно чудовищного размера разрасталось. По нему бегали всполохи и разряды, клякса мерцала и переливалась, отращивала и вбирала щупальца, вылуплялись и закрывались, всасываясь обратно, глаза и зубастые пасти.
Паймонгласиалаболасазидахакамельхомутбурд, протодемон 1-й волны
Голос Хаоса.
Тысячи пастей распахнулись одновременно:
– Хаос ответил на призыв, демоны! Говорите!
Голоса десятков ртов гудели, вибрировали, сливаясь в один, и от этой вибрации тряслись поджилки.
– Твои последователи, хаоситы-переступники, обвиняют меня, великого князя Белиала, одного из четырех владык Преисподней, в пособничестве Врагу.
– Именуемый вами Хаккаром не Враг, – прогудел Голос Хаоса сразу же. – Он несет в себе частицу Врага, но хао в нем несоизмеримо больше. Обвинения хаоситов – всего лишь повод свергнуть тебя, великий князь. Решение: Белиал, ты свободен.
Купол над князем осыпался осколками. Упав, они растаяли и слились в черную лужу. Белиал наклонился, протянул палец, и лужа втянулась в него.
– Так будет надежнее, – сказал он. – Припрячу.
Другие князья промолчали, окончательно убедив меня, что они общаются между собой телепатически.
– Нет! Не может быть! – вскричал бес-инквизитор, с которым я раньше не сталкивался, и от возбуждения принялся прыгать с ноги на ногу. – Белиал – изменник!
Клочок кляксы отделился от протодемона и неторопливо, как листок на ветру, полетел к бесу, тот, разинув пасть, смотрел на непонятное явление, пока сгусток черноты не опустился на него. Одиннадцатикраснозвездный инквизитор исчез, не оставив даже хао. Потяжелевший клочок, поглотивший беса, вернулся и втянулся в Голос Хаоса, который равнодушно прокомментировал:
– Никто не смеет подвергать сомнению волю Хаоса. Есть еще желающие оспорить его решение?
На подгибающихся ногах Ксавиус шагнул вперед. Никто из заговорщиков не стал его удерживать. Оглянувшись на них, сатир-генерал, понимавший, что Белиал не простит его, отчаянно заговорил:
– Но тварь, носящая в себе частицу Врага, даже не демон!
– Не демон! – воодушевленно зацепился за это Баал. Тиран вырвался вперед и, задрав голову, обратился к Голосу: – Хаос, ты же видишь, что он не демон? Ну и что, что он накопил хао? Это хао наших собратьев, которых он развоплотил!
– Тифлинг Хаккар – не тифлинг! Рассуди нас, Хаос! В чем наша вина? – взвыл Ксавиус. – Мы выявили Врага, Проклятая инквизиция определила, что Хаккар – не тот, за кого себя выдает! Мы поставили об этом в известность великого князя, а тот, вместо того, чтобы наказать тварь, сделал его героем доминиона!
Великие князья и их демоны, молча следившие за ходом беседы, все как один повернули головы и взглянули на меня. Ощущение было, что я рассеюсь на атомы от внимания столь могущественных сущностей.
– Здесь и сейчас именуемый Хаккар – именно тифлинг, – не согласился Голос. – Душа его родом из другого мира, но Хаос гордился бы вами,