— Что ж, — сказал офицер, — я согласен поверить вашему слову. И надеюсь, что вы оправдаете моё доверие вашим поведением. Своего коня можете продать. Вам дадут казённого.
— Продать Алкида? — вскричала Надежда. — Ни за что! Я не расстанусь с моей лошадью!
Офицер улыбнулся: «Юноша — настоящий кавалерист!»
Новичка отдали в науку бывалому солдату. С утра новичок прилежно скрёб и чистил своего Алкида, седлал коня и рассёдлывал. Потом начинались уроки езды. Потом маршировка. Потом опять в седло. «Пикой коли!», «Саблей руби!» Тяжёлая дубовая пика выламывает руку, норовит вырваться и стукнуть по голове.
— Научишься! — ободрял ученика старый улан, лихой рубака. — Ты понятливый. Будешь молодец!
Ученик уставал смертельно, однако не показывал вида.
Вечерами Надежда отправлялась побродить по окрестностям. Глинистая земля усеяна камнями, у крестьян бледные и худые лица. Бедняки от зари до зари трудятся в поле, но едят хлеб колючий и чёрный, как уголь. Надежда попробовала крестьянского хлеба и есть не стала, хотя очень голодна — деньги, взятые из дому, подошли к концу. В огородах картофель уже выкопали, она ищет оставшиеся картофелины — принесёт в дом, где её поселили, отдаст сварить — вот и вся еда.
⠀⠀
⠀⠀
Учение закончено. Надежде выдали уланский мундир, высокий кивер, белую перевязь с подсумком, наполненным патронами. Солдаты говорят, что пришёл приказ выступать.
«Скоро первое сражение. Если меня убьют, что будет со старым отцом моим? Он любил меня…»
Слёзы капают на бумагу. Надежда пишет отцу первое после побега письмо. Просит отца простить её и позволить остаться в армии. Это единственный для неё путь стать счастливой.
⠀⠀
⠀⠀
⠀⠀Первое сражение⠀⠀
Гремят пушечные выстрелы. Рокочут летящие ядра. Сверкая саблями, летит конница. Спокойной поступью, сосредоточенно, идут на неприятеля пехотные полки…
Уланский полк ходил в атаку поэскадронно. Сначала один эскадрон, потом другой. Надежда устремлялась в атаку с каждым эскадроном. Уланы думали, что новичок хочет показать, какой он храбрый. А Надежда просто не знала, что надо держаться своего эскадрона.
— Да зачем ты здесь?! — рявкнул на неё незнакомый улан.
Надежда вернулась к своему эскадрону, но не встала на своё место в строю. Опять умчалась поглядеть, что творится на поле боя. И увидела, как неприятельские кавалеристы окружили русского офицера, сбили с лошади. «Сейчас они его зарубят!»
С пикой наперевес Надежда помчалась на выручку офицеру. Её отчаянная смелость ошеломила неприятельских кавалеристов, они пустились наутёк от одного-единственного улана.
⠀⠀
⠀⠀
Русский офицер был тяжело ранен. Подоспевший солдат помог Надежде посадить раненого на Алкида, обещал доставить к своим и прислать лошадь тотчас же обратно.
Надежде пришлось добираться в эскадрон пешком. Вокруг кипел бой.
— Ты ранен? — спросили в эскадроне. — Твой мундир весь в крови.
— Я отдал раненому свою лошадь. И помог ему сесть в седло. Потому и мундир в крови.
— Ну, коли ты без лошади, то пошёл отсюда! — распорядился командир эскадрона.
Надежда поплелась за фронт. «Бедный Алкид! Зачем я так безрассудно отдала своего верного друга? Увижу ли я его?»
К счастью, Алкид не пропал, вернулся к ней. Но где-то с него сняли притороченный к седлу плащ, чемодан, исчез запас сухарей.
⠀⠀
⠀⠀Будни⠀⠀
Уланы стоят в лесочке. Им приказано быть на лошадях. Уже который день полк не знает ни сна, ни отдыха. Бывалые солдаты дремлют в сёдлах, а Надежда увела Алкида в сторону, легла на траву и тотчас крепко уснула.
По приказу полк умчался на рысях. Верный Алкид тревожно бил копытом, храпел и, наконец, добудился своего улана.
Ночь, лес, неприятель где-то близко. Надежда в бою не робела, а тут её нога не сразу сыскала стремени. «Куда же ушёл полк? Алкид, выручай!» Она опустила поводья и доверилась коню. Алкид помчал, перескакивая рвы и кусты. Через четверть часа Надежда присоединилась к своему эскадрону.
Наступила глубокая осень, беспрерывно льёт дождь. У Надежды нет шинели, мундир промок до нитки, зубы стучат от холода и ужасно хочется есть. А тут ещё Алкид потерял подкову, надо искать кузнеца.
Надежда попросила, чтобы её отпустили в ближний городок. Там она поставила Алкида в кузницу и зашла в один из домов погреться. Согрелась и уснула.
— Проснитесь! — кто-то тряс её за плечо. — Француз наступает! — она открыла глаза, её будил солдат. — Ядра летят в город! Поспешите!
Надежда опрометью кинулась в кузницу. Алкид стоял там же, где она его поставила. И, увы, не подкованный.
Через городские ворота не пробиться. Пушки, телеги с ранеными. Наконец ей удалось выбраться из города. Стояла глухая ночь. Алкид тревожно храпел, что-то чуя. И вдруг впереди открылась страшная картина. Громадное поле было сплошь усеяно телами погибших. «Война ужасна и бесчеловечна. Сколько людей уже потерял уланский полк, в котором служит Надежда!..» Но любовь к Отечеству заставляет солдата бесстрашно встречать смерть, мужественно переносить страдания.
…В эскадроне обрадовались её благополучному возвращению.
— Но всё равно тебе не сносить головы! — ворчал старый улан, учивший её солдатской науке. — Ты делаешь глупость за глупостью. В самом пылу сражения отдал лошадь. Да пеший кавалерист среди битвы — пропащий человек. В другой раз весь полк ожидал приказа, а ты лёг спать и опять чуть не проспал. Теперь тебя отпустили подковать лошадь, а ты что сделал? Ты опять устроился вздремнуть! Да пойми ты, что солдат должен быть более, чем человек. Нельзя спать — и солдат не спит. Солдату не положено отставать от своих, а то пропадёшь. Надо быть всегда на коне и всегда на своём месте в строю…
И вот уланы опять на марше. Надежда двое суток не спала и не ела. Слышен приказ остановиться. Она сползает с Алкида, ложится на землю и спит. Эскадрон трогается, её окликают, и она, сонная, карабкается в седло.
— Зачем такие щенята идут на войну! — возмущаются бывалые солдаты. — Сидели бы дома!
Надежда больше не покидает седла. Глаза её открыты, но почему-то уланы кажутся лесом, а лес — строем улан.
Наконец привал. Уланы достают сухари, а у неё ни крошки. Надежда отправляется в лес собирать ягоды. Неужели никто не заметит, что она умирает с голоду?
Заметили! Дали поесть! Спросили, куда девалась шинель. Ничего, найдётся другая. Кто-то ворчит, что о щенках всегда больше думают, чем о заслуженных солдатах.
— Эх вы!.. — отвечает старый улан, учитель Надежды. — О ком же заботиться на войне, как не о детях…
⠀⠀
⠀⠀«Ваша храбрость безрассудна!»⠀⠀
В жестоком бою уланский полк понёс большие потери. Старый улан расспрашивал солдат, не видел ли кто его ученика среди раненых или убитых.
Юноша сражался отважно. Потом полк отвели на передышку. Тут этот неслух и исчез. Говорили, будто он ускакал поглядеть, как стреляет русская артиллерия.
В эскадроне решили, что храбрец погиб.
А с Надеждой случилось вот что. В самом пекле боя она увидела улана из своего полка. Почему он бессмысленно скачет то в одну, то в другую сторону под градом пуль и картечи? Подъехав ближе, Надежда увидела, что улан тяжело ранен и почти без сознания. Сам он до своих не доберётся.
Она привязала повод лошади улана к шее Алкида и тронулась в путь, придерживая одной рукой раненого.
⠀⠀
⠀⠀
Их обгоняли отступавшие солдаты.
— Поторопитесь! — кричали они Надежде. — Неприятель близко!
Какой там поторопиться! Раненый час от часу слабеет, приходится ехать тихим шагом. Наконец Надежда увидела пушки, каждую тащила упряжка сильных лошадей. Артиллеристы согласились довезти раненого. Надежда отправилась на поиски своего полка. Что-то скажут в эскадроне про её новую отлучку?
— Ступай к генералу, — сказали в эскадроне. — Генерал дознался про твои подвиги.
Заслуженный боевой генерал не желал выслушать никаких оправданий.
— Ваша храбрость безрассудна! Вы бросаетесь в пыл битвы, когда не должно, ходите в атаку с чужими эскадронами, среди сражений спасаете встречного-поперечного, отдаёте свою лошадь, кому вздумается, и сами остаётесь пешком. Я выведен из терпения и отсылаю вас в обоз…
При этих словах Надежда побледнела. Её прогоняют! Какое жестокое наказание!
Генерал смягчился:
— Я отсылаю вас ради того, чтобы сберечь Отечеству храброго офицера на будущее время. Чтобы через несколько лет вы с большей пользой смогли бы употребить ту смелость, которая теперь будет стоить вам жизни…
Боевой генерал предвидел, что впереди большая и тяжёлая война.
А Надежда совсем приуныла. Конец всем её мечтам. Хотела совершить блистательные подвиги, а наделала сумасбродств. Сможет ли она найти случай, чтобы загладить свои ошибки?
⠀⠀
⠀⠀Гибель Алкида⠀⠀
Ах, Алкид, Алкид!.. Подарок отца… Среди чужих людей он был для Надежды напоминанием о родном доме.
Уланы считали, что этот конь заговорён от пуль и картечи. Однажды граната разорвалась под его брюхом. Алкид дал такого скачка, что ни один осколок не задел ни его, ни всадника.
И такой конь погиб в мирный тихий день!..
Лошадей водили на водопой. По пути к реке Алкид ласково тянулся к Надежде, хватался губами за плечо. Сколько лет они уже вместе! Алкид почти прожил отведённый лошадям срок. Он — старик.
На обратном пути эскадронные лошади разыгрались, стали скакать, подниматься на дыбы. Алкид тоже взвился, вырвал повод из рук Надежды, полетел во весь опор, перемахивая через низкие изгороди и плетни. «Осторожней, Алкид! Ты теперь не так силён, как в годы молодости!» И тут Алкид махнул через плетень с торчащими высоко острыми кольями. Но, увы, не смог одолеть преграду, которая раньше давалась легко: всей тяжестью рухнул на колья.