– Очень благородный род, – кивнув, заметил Б'шан. – По крайней мере был таковым до того, как его изгнали из Республики H'Kop.
– Я всегда считал, что Диктатриса могла бы продемонстрировать по отношению к ним больше снисходительности.
Другой кеш издал звук, похожий на шорох гравия под ногами. Б'шан снова кивнул, на сей раз с торжественной важностью, и отправился на свое место, чтобы больше не привлекать к себе внимания. Кожаные подметки его сапог отчаянно скрипели.
– Позвольте представить вам старшего офицера Шак'ни, – продолжал Руфо.
Шак'ни оказался выше и тоньше Б'шана. Его лицо украшали родимые пятна ярко-красного цвета, похожие на проступившие сосуды. Он поклонился гостям явно через силу, даже и не поклонился вовсе, а так, едва заметно кивнул.
Шак'ни встретился с Рош глазами на одно короткое мгновение, и она сразу почувствовала, как сильно он ее презирает.
Гейда он проигнорировал, тот тоже промолчал.
Руфо обошел стол и оказался прямо перед Рош и Гейдом.
– Мы с Хаденом прочесали эту систему в поисках воина, который устроил здесь такие чудовищные разрушения, – сказал он.
– Так я и поняла, – проговорила Рош, когда они наконец подошли к интересовавшей ее теме. – Я бы с удовольствием познакомилась с данными, которые вам удалось собрать.
– А я с теми, что имеются у вас. – Руфо пристально посмотрел на Рош и заявил:
– Полагаю, именно по этой причине вы сюда прибыли. Не всякий решится проникнуть сквозь Рукавицу.
– Вам про нее известно?
– Разумеется. В юности я интересовался технологическими экспериментами, которые ставили те или иные продвинутые касты, не достигшие Возвышения. – Руфо замолчал, словно ему в голову пришла неожиданная мысль, а потом продолжал:
– Пожалуй, стоит объяснить все с самого начала.
Пожалуйста, присаживайтесь.
Он махнул рукой, и из гладкого, без единой щели пола появилось пять белых стульев. Рош мгновение колебалась, но затем уселась на ближайший. Гейд устроился рядом. Воины-кеш – напротив.
– Джеред, будь любезен, подожди снаружи. Я тебя позову, когда командир Рош будет уходить.
Дисисто кивнул, повернулся и покинул комнату. Синетт последовал за ним.
– Итак. – Руфо опустился на оставшийся свободным стул, и тут же ожили голографические экраны у него на столе и вдоль стен.
Замелькали картинки, изображавшие далекие миры и станции. Рош узнала не все из них. Менялись диковинные тексты, написанные непонятными иероглифами, лица представителей самых разных каст, беззвучно о чем-то рассказывающих.
– Я многим интересуюсь, – начал Руфо. – Но больше всего меня занимает прошлое. История и обрывки информации, благодаря которым до нас доходят те или иные события, завораживали меня с раннего детства. С четырех лет я посвятил свою жизнь – а после безвременной кончины отца и весьма солидную часть состояния – приобретению знаний по данному предмету. Если бы не бесценные реликвии и значительная сумма, завещанная отцом, мои детские мечты никогда не были бы реализованы. Например, посмотрите. – Он резко встал и указал на потолок над столом.
Из самого его центра начал медленно опускаться какой-то предмет – или окаменелость, застывшая в янтаре, – размером не больше руки Рош. Даже когда странная вещица замерла в метре над столом, Рош так и не сумела понять, что же это такое.
– Требуется подсказка, – проговорил Гейд и уставился своими искусственными глазами на непонятный предмет.
– Это, – продолжал Руфо, – мое главное сокровище. Я вытащил его собственными руками из обломков космического корабля, который в десять раз старше любой цивилизации в данном регионе.
– Микрофиша Гил-Ш'ана, – доложил Ящик. – Краеугольный камень всего, что известно про цивилизацию Древних людей. Ее местонахождение оставалось загадкой в течение последних двадцати лет.
– Перед вами устройство для хранения данных, созданное неизвестной нам кастой, – одновременно с Ящиком пояснил Руфо. – Информация, которую оно содержит, полностью не переведена, но в ней имеются слова, написанные прежде, чем самые древние касты поселились на звездах.
– Разве такое возможно? – спросила Рош.
– Вне всякого сомнения, мы многого не знаем, – заявил Руфо. – По крайней мере четыре Исконные касты предшествовали тем, что упоминаются в самых ранних из дошедших до нас источников. Мы называем их Касты А, В, С и D, поскольку нам неизвестны их настоящие имена.
– Но они люди?
– Разумеется, командир. Установленным фактом является то, что никакие другие разумные существа не сумели покорить звезды, – сказал Руфо так, словно перед ним сидел невежественный ребенок. – Мы можем определенно утверждать, что касты, о которых идет речь, исчезли многие сотни тысячелетий назад. Тут и там попадаются реликвии, нужно только как следует искать, но, к сожалению, их недостаточно, чтобы создать внятную картину общественного устройства этих народов. Недостаточно даже для того, чтобы убедить большинство университетов рассказывать в своих курсах истории о том, что нам удалось узнать. Я посвятил жизнь приумножению знаний, а вместе со мной и несколько моих соратников.
Неожиданно Рош догадалась:
– Вы нашли руины, верно?
– Мне так это представили, – ответил Руфо. – На Мок, единственной луне бинарной системы Какамат – Маракан, говорят, имеется сказочная коллекция артефактов, которые ждут своего часа и еще никем не внесены ни в какие каталоги. К сожалению, несчастье, случившееся в системе, помешало нам исследовать поверхность луны. Видите ли, я не настолько погружен в работу, что не замечаю страданий человечества, в особенности если события разворачиваются у меня под носом.
– И что же вы по этому поводу сделали – конкретно? – ехидно поинтересовался Гейд.
– То же самое, что и вы, – ответил Руфо, которому явно не понравился упрек, прозвучавший в голосе Гейда. Он повернулся к Рош:
– Я доставил свою станцию в безопасное место и отправил на разведку небольшие суда, в задачу которых входило изучить развалины – с расстояния.
– И не стали ни во что вмешиваться?
– С моей стороны разумнее всего было попытаться разобраться в том, что здесь произошло. Это область, в которой я специализируюсь, – я не тактик и не воин. И потому решил, что в интересах системы будет собрать информацию, а не демонстрировать отвагу.
– И что же вам удалось обнаружить? – спросила Рош.
Руфо вздохнул и вернулся на свое место.
– За последние две недели, командир, я видел самые неожиданные для себя вещи. Такое.., простите меня. – Он настолько расстроился, что не мог говорить, и знаком показал Б'шану, чтобы тот продолжал за него.
Кеш встал.
– Поймите, командир Рош, мы, служащие «Четвертого Галина», не связаны ни с какой военной организацией. И потому, если во время моего рассказа ваша профессиональная подготовка позволит вам сделать выводы, отличающиеся от наших, перебивайте меня, не колеблясь. Мы с радостью выслушаем ваше мнение.
Рош кивнула, посчитав за лучшее промолчать по поводу своего статуса. Пусть продолжают думать, что замаскированная «Ана Верейн» принадлежит Армаде СОИ.
– Ваш чин является почетным?
– Всего лишь титул, оставшийся со времен моей юности, когда я служил Диктатрисе. Теперь я прежде всего ученый. – Заметив взгляд, который Рош бросила в сторону Шак'ни, он добавил:
– Мой коллега является связным между «Четвертым Галином» и Республикой H'Kop. Перед тем как прибыть сюда, мы изучали некоторые регионы на территориях, не принадлежащих касте Древних.
– Понятно, – сказала Рош. – Продолжайте, пожалуйста.
Б'шан подошел поближе к столу. Микрофиша Гил-Ш'ана вернулась на свое место на потолке в тот момент, когда ожил большой дисплей. На голоэкране появилась карта орбит пяти внутренних планет Палазийской системы.
– Вы, вне всякого сомнения, знаете, как все началось. Курьерский корабль СОИ «Рассвет» по дороге на Горунд Сэф подобрал неподалеку отсюда спасательную капсулу и практически сразу после этого исчез. Два дня спустя он снова появился. Корабль направлялся в сторону аванпоста Гур и передавал сигнал бедствия. Командир аванпоста выслал буксир, чтобы тот доставил «Рассвет» на базу для проведения необходимого ремонта.
Затем поступило сообщение, что на базу напали, а вскоре она замолчала.
– Да, – перебила его Рош, – Армада послала батальон десантников с заданием разобраться в том, что здесь произошло. Снимки, доставленные в Штаб единственным кораблем, которому удалось спастись, показали, что все населенные базы Палазийской системы охвачены пожарами.
– «Рассвет» обнаружили слишком поздно, – мрачно продолжал Б'шан – Сигнал бедствия оказался отвлекающим маневром, команда корабля погибла за день до того, как ушел сигнал бедствия. Существо, совершившее это преступление, захватило буксир, посланный на выручку «Рассвету» Кроме того, ему удалось изменить орбиту движения небольшого астероида... Он уничтожил аванпост Гур, прежде чем командир успел понять, что происходит. Астероид столкнулся с санитарным кораблем, припаркованным на заправочной орбите, возникла цепная реакция, приведшая к тому, что загорелись все запасы топлива станции.
– Неудивительно, что образовался такой громадный кратер, – присвистнув, сказал Гейд.
– Не следует забывать, что наши предложения главным образом основаны на выводах, сделанных из небольшого количества свидетельств, оставшихся на месте катастрофы. Плюс данные, полученные с нескольких обломков, которые нам удалось выловить, и информация, записанная небольшими автоматическими системами, разбросанными тут и там. Мы даже не можем сказать, сколько человек атаковало базу. Но, учитывая тот факт, что в спасательной капсуле оказалось только одно живое существо и что описываемые события начались непосредственно после этого, мы сделали вывод, что именно спасенный «Рассветом» человек виновен в том, что здесь произошло.
Я знаю, мои слова звучат не слишком правдоподобно. Кроме того, у нас нет ни одного изображения преступника, подтверждающего наши гипотезы, – да и установить его личность мы не в силах. К сожалению, мы можем действовать, только располагая теми сведениями, что у нас есть, а их совсем немного. Мне не хочется, чтобы у вас сложилось впечатление, будто мы понимаем, что случилось в системе, в особенности если мы в состоянии предложить вам лишь теории.