Они подошли к большому шлюзу, аналогичному тому, через который впервые попали на станцию. Рош вспомнила о Дисисто, который отвечал за безопасность, и почувствовала сожаление.
– Сколько времени до отлета кеш?
– Немного. Главный инженер подтвердил, что с системой охлаждения основного генератора все в порядке, и заверил, что корабль готов к старту. Я ничего не могу сделать, чтобы им помешать. Будет лучше, если вы не станете пытаться меня вернуть.
– Ты действительно так считаешь, Ящик?
– Да.
– Почему? У тебя возник новый тайный план?
– Как раз наоборот, Морган.
– Тогда помалкивай. Крессенд построил тебя с определенной целью. С нашей стороны будет ошибкой не попытаться тебя вернуть. – Мысленно повернувшись к ИИ спиной, Рош заговорила с Каджиком:
– Ури? Свяжись с «Себетту».
Скажи, что мы хотим получить Ящик обратно и готовы вести переговоры.
– Хорошо, Морган. – Бывший капитан «Аны Верейн» явно обрадовался, услышав ее голос.
Внутренний шлюз с шипением открылся, и они прошли через узкую трубу к входному люку «Аны Верейн». Их уже ждали. Рош почувствовала громадное облегчение, когда вступила на борт своего корабля. Стены цвета сепии, знакомый коридор – она снова дома.
– Морган, – сказал Каджик. – Ты знаешь, что за тобой кто-то идет?
Рош повернулась и увидела, что вслед за ней на борт взошел Мавалин.
Он сконфуженно улыбнулся и отступил на шаг назад.
– Но ведь ты не сказала «нет».
– Ты прав. – Она подошла и посмотрела ему в глаза.
– Значит, я в команде? – спросил Майер.
– Нет. – Рош толкнула его в грудь. Он отступил еще на шаг и оказался в переходном коридоре. – Ури, закрой люк номер три. И больше никого не пускай на борт без моего разрешения.
– Да, Морган. – Люк закрылся, помешав Майеру продолжить переговоры.
Рош и Гейд поспешили на капитанский мостик.
– Ури, мы готовы к старту?
– Все системы в полном порядке. Майи и Кейн в безопасности, как и пассажиры в грузовом отсеке.
– Кеш ничего не предпринимали, пока у них был доступ к «Ане Верейн»?
– Не успели.
– Отлично. – Она заняла свое обычное кресло первого помощника, позволив себе радостно улыбнуться. – Отчаливай от «Четвертого Галина».
Когда заработали могучие двигатели, Рош получила сообщение от генерала Даркан:
НИКАКИХ ПЕРЕГОВОРОВ НЕ БУДЕТ.
– Что ж, – проворчал Гейд, поудобнее устраиваясь за оружейной консолью, – значит, вопрос решен.
– Амейдио! – воскликнула Рош. – Тебе следует находиться в медицинском отсеке!
– Морган, сейчас тебе необходимы все члены экипажа, и ты это прекрасно понимаешь. В особенности если мы потеряем Ящик.
Она уже собралась сказать что-нибудь резкое, когда перед ее левым глазом возникло новое изображение.
Камера вела наблюдение со стороны одного из многочисленных орудий «Себетту». Рош увидела строй унидофандров, облетающих станцию и эсминец. Мощное оружие «Себетту» было направлено на них, на случай, если сборщики решатся пойти в атаку. В центре строя находился черный унидофандр Ярроу.
Пока Рош наблюдала, орудия эсминца дали залп, мгновенно уничтожив четверых сборщиков. Затем погибло еще шестеро. Черный унидофандр отчаянно пытался избежать попадания, но удача отвернулась от Ярроу. Один из выстрелов задел его, и облако мгновенно замерзшего воздуха вылетело из поврежденного унидофандра. Двигатели почти сразу же заглохли. Строй оставшихся унидофандров рассыпался, как только они потеряли командира. Эсминец прекратил стрельбу, и мертвые унидофандры разлетелись в разные стороны.
Изображение в левом глазу Рош исчезло.
– Спасибо тебе, Ящик.
– Я подумал, что тебе хотелось бы знать, что одна из угроз нейтрализована.
– Морган! – В центре капитанского мостика возник Каджик. – Их орудия разворачиваются в нашу сторону.
– Они выпустили истребители? – спросила она у Гейда.
– Нет. Только мы и они.
– Им больше ничего и не нужно. Применить противоракетный маневр, – приказала Рош.
Она вцепилась в ручки кресла, когда носовые орудия эсминца произвели залп, и волна фликкер-бомб пронеслась над корпусом «Аны Верейн», заставив корабль вздрогнуть.
– Повреждения?
– Минимальные, – ответил Каджик. – Прерыватели пока справляются.
– Сколько еще ударов мы выдержим?
– Я бы не хотел проверять на практике.
– Мы можем от них уйти?
– На короткой дистанции – да, но их двигатели сконструированы для длительной погони – рано или поздно они до нас доберутся.
– Тогда уходим. Ящик, ты можешь что-нибудь сделать со своей стороны? Я все еще хотела бы тебя вернуть.
Голос ИИ донесся из микрофонов капитанского мостика:
– Мои ресурсы сильно ограничены. Управляющая сеть изолирована от остальных систем корабля. Мне повезло, когда я однажды сумел застать их врасплох, но второго раза не будет. Почти наверняка они сразу же определят источник ложной информации, вышвырнут меня с корабля и уничтожат.
Таким образом, я ничего не выиграю.
Рош пришлось согласиться с ним. На главном экране огромная масса эсминца начала удаляться.
– Насколько я понимаю, у тебя нет шансов покинуть корабль и не быть уничтоженным? – сухо поинтересовалась Рош.
– Морган, – вмешался Каджик. – Они больше не держат нас на прицеле.
– Прекрасно. – Она повернулась к Каджику.
Однако его лицо оставалось мрачным.
– Орудия «Себетту» направлены на «Четвертый Галин», – сказал Каджик.
– Проклятие! – Хотя «Четвертый Галин» обладает более мощным вооружением, чем «Ана Верейн», маневрировать станция способна не лучше астероида.
«Себетту» с легкостью расстреляет «Четвертый Галин».
Что сказала генерал Даркан? Мы сотрем это место из нашей памяти! Похоже, она намеревалась исполнить свое обещание буквально.
– Амейдио, Ури – у нас практически не остается выбора.
Мы должны привлечь огонь эсминца на себя. Придется атаковать «Себетту». Приготовьтесь. Сделаем свой ход, как только появится подходящая возможность.
Никто не стал возражать ей, кроме Ящика:
– Морган, что ты делаешь?
Она ощутила, как вновь заработали двигатели «Аны Верейн», вдруг показалось, что это кровь бежит по ее жилам.
Интересно, Ури Каджик так же чувствует свой корабль?
– Я не могу оставить невинных людей умирать только из-за того, что могу легко спастись сама, Ящик.
– Морган, я должен просить тебя изменить решение.
– А почему ты возражаешь? Тебе в любом случае не грозит опасность. Если, конечно, генерал не пожелает тебя вскрыть.
Ящик немного помолчал.
– Так ты не изменишь решения?
Рош было не из чего выбирать: Майи все еще в коме, от Ящика помощи ждать не приходится, противник превосходит ее огневой мощью. Однако она не впервые попадает в подобное положение.
– Я должна попытаться.
Остальным Рош сказала:
– Стреляйте, как только мы окажемся на достаточном расстоянии. Ури, быстро подведи «Ану Верейн» к «Себетту», затем сразу же выходи из боя. Если понадобится, повтори маневр. Как только они переключатся на нас, уносим ноги.
– Мне проложить какой-нибудь определенный курс? – спросил Каджик.
– Нет. Посмотрим сначала, что произойдет.
Рош заставила себя откинуться на спинку кресла.
– Через пять секунд можно вести огонь, – сказал Каджик.
– Они вас заметили, – сообщил Ящик.
– Три секунды.
У-Ч орудия, готовые выстрелить по станции, неожиданно получили другой приказ. Они разворачивались, шел расчет новых траекторий.
– Одна секунда.
«Себетту» выстрелил.
Буря энергии разорвала пространство перед «Мародером», который не имел никакой возможности уйти в сторону. Щиты погасили большую часть энергии, но полностью остановить чудовищную волну не сумели. По крайней мере в двух местах корпус «Аны Верейн» был пробит. Системы автоматического ремонта мгновенно получили непосильную нагрузку.
Однако «Ана Верейн» выдержала удар и не сошла с заданного курса, давая возможность Гейду вести ответный огонь.
Две батареи эсминца вспыхнули и исчезли, а затем и третья.
Поврежденная башня с сенсорами резко развернулась, попала под залп, предназначавшийся «Ане Верейн», и мгновенно испарилась. Удачное стечение обстоятельств привело к тому, что на боку эсминца образовалась брешь, захватившая четыре уровня. «Себетту» теряла воздух и солдат.
Затем они вышли из зоны поражения, и «Ана Верейн» начала разворачиваться для новой атаки, но повисший на мостике дым заставил Рош задуматься.
– Мы можем повторить атаку?
– Мы потеряли два генератора защитных полей, – грустно ответил Каджик. – Появились бреши на трех уровнях, а еще на двух расплавились переборки. Структурная целостность корабля нарушена на двадцать пять процентов. Если коротко, Морган, я не знаю. В любом случае риск очень велик.
– Двигатели?
– Не повреждены.
– Хорошо. А как ведет себя «Себетту»? Эсминец нас преследует?
– Он разворачивается, – сказал Ящик через микрофон на капитанском мостике. – И готов открыть огонь.
– Тогда забудем о второй атаке. Мы добились, чего хотели. – Рош вскочила на ноги, не в силах оставаться на месте. – Ури, курс к краю Рукавицы – максимальное ускорение.
На главном экране появилась карта. По границам солнечной оболочки шла рябь, мерцающая, словно серая заря.
– Граница имеет высокую нестабильность, Морган, – предупредил Ящик. – Сейчас она движется со средней скоростью более пятидесяти тысяч километров в секунду – величина, сравнимая со скоростью света, – но я хочу подчеркнуть, что это лишь среднее значение скорости. Некоторые участки границы могут перемещаться значительно быстрее.
– Но речь идет о внешней границе, не так ли? Эта штука имеет форму диска, его края коллаписируют быстрее. Если мы зайдем сверху или снизу, там ситуация окажется более стабильной.
– Только относительно, Морган.
– Хорошо. – Внешне Рош казалась совершенно невозмутимой. – Ури, направь «Ану Верейн» к самому нестабильному участку. Сверху или снизу. Мы должны попасть туда как можно быстрее. Если мне удалось вывести из себя нашего друга генерала, она обязательно на всем скаку последует за нами.