Едва только мы скрылись за кустами, из серого облака вышел демон. Не такой крупный, как тот, что появился во время казни, но никем иным эта тварь просто быть не могла.
Высокий и широкоплечий, с волосатыми лапами и копытами вместо ступней. Из одежды — только драный плащ с оторванными рукавами, серая от грязи набедренная повязка и широкий ремень. Количеству навешанных на него железок и костей позавидовал бы любой урх. Морда — козлиная с оттопыренными ушами, голову венчали изогнутые рога. В правой руке урод сжимал длинный двуручный посох с навершием в виде черепа какого-то зверя и небольшой крестовиной, на которой болтался целый ворох кожаных лент.
Тяжело опираясь на посох, демон прошел вперед, обвел взглядом кладбище и довольно оскалился. Зубы у него были совсем не козлиные. Такими мясо рвать хорошо, а вот траву жевать, наверное, неудобно. Закончив с осмотром, рогатый с силой ударил основанием посоха по земле и, вскинув к небу лапу, что-то утробно проорал. Слов было не разобрать, поскольку язык был чужой, но, судя по интонациям, демон кого-то сюда призывал. Ведь что-то похожее произносил перед смертью алхимик.
Так и случилось…
Едва только стихли слова, облако дыма за спиной демона увеличилось и растянулось вдоль земли на сотню локтей. По серой мерзости пробежала череда оранжевых вспышек похожих на разряды молний, и из нее на кладбище выбралась целая толпа разномастных уродов. Навскидку — несколько сотен, или чуть больше.
Примерно три четверти тварей чем-то напоминали людей. Две руки, две ноги, голова… Экипированы в кожаную броню со стальными пластинами и кольчужные юбки до середины бедра. Вооружены копьями с широкими листовидными наконечниками, самострелами и мечами разных размеров. Нет, так-то на людей они были только похожи. Серо-синюшной кожи и бараньих рогов с копытами у людей не бывает. Ну и морды такие, что позавидует любой дикарь из Южных лесов. Звериные, с мощными надбровными дугами и узко посаженными глазами.
Оставшуюся часть призванных составляли совсем уж отвратительные создания, внешне отдаленно похожие на облезлых волков или собак. Крупные. Килограммов не меньше ста каждая. Кривые мощные лапы и жуткие лобастые морды с узкими прорезями оранжевых глаз и массивными челюстями. Уши маленькие — треугольные, шерсть лишь частично покрывает тела.
Все твари вышли из дыма в течение пары минут и замерли, глядя на козлорогого демона. Тот оглядел свое воинство, дождался, когда серая мерзость исчезнет и, что-то проорав, пошел в сторону Погани. Двуногие уроды в доспехах организованно двинулись следом. «Волки» разбежались вокруг развалин святилища и принялись с рычанием рыть лапами землю. Одновременно с этим зашевелились лежащие повсюду трупы, и я понял, что увидел достаточно. Еще пара минут и тут будет не протолкнуться от нежити…
Обернувшись, я тронул белобрысого за плечо и приказал:
— Уходим! Быстро!
— Ага! — Канс покивал и, вскочив на ноги, первым побежал в сторону выхода с кладбища.
Вообще, в кольчуге особо не побегаешь, и это даже с условием того, что любой Отмеченный гораздо выносливее обычного человека. Впрочем, пробежать лигу — никаких проблем не составит. Главное, чтобы твари нас не заметили и мертвые не успели подняться до того, как мы покинем это проклятое кладбище.
С нежитью нам сейчас лучше не связываться. Мертвых слишком много, и они довольно опасны. Не-жизнь серьезно укрепляет кости, добавляет суставам подвижности и наделяет поднявшихся тварей нечеловеческой силой. При этом любая нежить способна действовать сообща, подчиняться командам Отмеченных Смертью и использовать простое оружие. Единственной целью поднявшихся является уничтожение живых. Мама рассказывала, что мертвые с каждым убийством становятся сильнее и со временем способны перерождаться в каких-то совсем уж страшных чудовищ.
Впрочем, не все так плохо как кажется. Зачарованная сталь без проблем разрубает кости и мертвую плоть. Нежить очень уязвима к заклинаниям Света, а упокоить любую поднявшуюся тварь можно, разрубив череп вместе с тем дерьмом, которое появляется на месте сгнившего мозга.
Думать ни о чем не хотелось. Увиденное просто не укладывалось в голове, и пытаться осмыслить то, что произошло у нас на глазах можно только в спокойной обстановке. Когда мы наконец покинем границы Империи. Впрочем, то, что нужно, я понял, а остальное пока что неважно.
Когда мы подбегали к краю изуродованной земли, нам наперерез метнулся одинокий скелет, который поднялся чуть раньше всех остальных. Мерзко щелкнув челюстями и широко расставив руки, тварь бросилась на меня, и это было последнее, что она смогла сделать в этой не-жизни.
— Мой! — на ходу рявкнул я и, выхватив меч, ткнул острием в морду атакующего скелета.
Да, конечно, нежить опасна, но даже десяток поднявшихся костяков для меня никаких проблем не составит. Слишком они тупые и неповоротливые. Одиночный скелет представляет угрозу только для простого солдата. У любого же Отмеченного скорость реакции выше, чем у низших порождений Смерти, а в бою это самое главное. Ведь никакая техника не поможет, если противник намного быстрее тебя.
Острие меча с хрустом пробило череп скелета, я на ходу добавил плечом и побежал дальше, слыша, как за спиной на землю осыпаются кости. Остальные твари подняться еще не успели, призванные демоном «волки» по-прежнему рыли землю вокруг развалин святилища, и атаковать нас больше никто не пытался.
Под колокольный звон непрекращающегося набата мы выбежали с территории кладбища и, добравшись до рощи, с облегчением увидели, что с Гроном полный порядок. При всем при этом на физиономии урха не было заметно и тени волнения.
— За вами погоня? — переведя взгляд с меня на брата, спокойно уточнил он.
— Нет… Вроде нет… — тяжело дыша, покачал головой Канс. — Но валить отсюда нужно как можно быстрее.
— По коням! — уняв дыхание, приказал я и, первым запрыгнув в седло, указал рукой в сторону поселка. — Уходим через Акарем!
— Акарем⁈ — белобрысый посмотрел на меня и непонимающе поморщился. — Но…
— А ты хочешь встречаться с этими демонами? — кивнув себе за спину, уточнил я. — Уверен, они пойдут в Погань по той же тропе.
— Но там же… — Канс запрыгнул в седло и с тоской посмотрел в сторону невидимого поселка.
— Там есть дорога, — не дал ему договорить я. — Твари или уйдут в Погань, или отвлекутся на гарнизон, и мы попробуем проскочить. На выезде нас вряд ли кто-то задержит.
Больше вопросов не было, и уже через пару минут наш небольшой отряд, повернув за рощей налево, подъехал к окраине поселения.
Глава 8
Юго-Западный Вестольд,
Акарем,
1039 оборот от Великого Разлома,
13-й день второго весеннего месяца
В Акареме, судя по всему, произошло то же, что и на кладбище, и сюда тоже приползал костяной червь. Впрочем, эта тварь оказалась слабее той, что мы видели с Кансом. Здешний червь атаковал церковь, но полностью разрушить ее не смог. Примерно третья часть строения уцелела. Четыре дома, стоящие неподалеку, превратились в развалины, но больше никаких разрушений в деревне не наблюдалось. В остальном же, все не так ужасно, как можно было предположить.
Нет, сколько-то людей в поселке, конечно, погибли, но большая часть местных, очевидно, спаслась за стенами гарнизона. Они же тут в постоянном страхе живут, и чуть что — сразу бросают все и бегут к солдатам. Церковь находится в стороне от дороги, твари появились не сразу и это многих спасло. Хотя и не всех, да…
Во дворе трактира неподалеку от въезда в поселок три «волка», утробно рыча, пожирали трупы двух неудачников, и точно такая же картина наблюдалась еще в четырех местах.
Самих тварей сюда пришло значительно больше. Двуногие сейчас стоят напротив ворот гарнизона на недосягаемом для болтов расстоянии и, похоже, готовятся к штурму. Сотни две или две с половиной. Вроде немало, но без лестниц и тарана идти на штурм глупо. Стены в лагере довольно высокие, ворота укреплены зачарованной сталью, и без осадных орудий внутрь не попасть. Не знаю, на что эти твари надеются. Солдаты ворота им вряд ли откроют.
Козлорогий демон, что привел сюда эту толпу, стоит в сотне локтей позади строя и, раскинув в стороны лапы, не отрываясь, смотрит на небо. Непонятно, что он там высматривает, но этот урод встал у нас на дороге. Проскочить мимо вряд ли получится, и с этим «козлом» нужно что-то решать. Впрочем, есть у меня на эту тему идея.
— Спешиваемся и двигаем вон туда, — я указал рукой налево и, кивнув на пирующих тварей добавил: — Те уроды, что у гарнизона, за домами нас не увидят. А эти, если нападут, могут серьезно ранить коней, поэтому лучше их встретить заранее. Пик у нас нет, а мечом из седла таких рубить неудобно.
— А как ты думаешь пройти мимо демона? — спешившись следом за мной, Канс снял с коня щит и, взяв за повод коня, кивнул в сторону гарнизона. — До церкви-то мы дойдем, но выйдя из-за нее, будем как на ладони.
— Демон умрет, — я пожал плечами и повел коня в сторону ближайшего дома. — Просто подойду и убью, а вы подождете за церковью. По дороге мне нужно будет зайти в один дом и посмотреть, что стало с его хозяйкой. Это важно…
Анна… Единственный близкий мне человек… Не думаю, что она убежала в гарнизон вместе со всеми. Хочется надеяться, что блаженная заперлась у себя в доме, и твари к ней не проникли. Как бы то ни было, я проверю. Если она жива — вывезу в безопасное место, если погибла — сожгу вместе с домом…
«Волки» не обратили на нас внимания. Возможно, не почувствовали, но, скорее всего, им просто хватало жратвы. Ведя коней в поводу, мы прошли за огородами до третьего дома. Там я передал Кансу поводья и, попросив подождать, перемахнул через знакомый забор.
Обиженно скрипнули под моим весом старые колья. Забор качнулся, но выдержал, и я, мягко приземлившись на обе ноги, быстро огляделся по сторонам. Не заметив опасности, обошел старый покосившийся дом, осторожно выглянул из-за угла и замер, пораженный увиденным.