Алес смотрел десятнику в спину и думал, что, наверное, лучшим вариантом было бы сразу проломить покойникам головы. Однако родные погибших такого обращения не поймут, и Орм без особого указания сотника этого никогда не прикажет. Проще рискнуть самому…
В тот момент, когда десятник приблизился к правому трупу, в небе пронзительно закричала возвращающаяся сова. Мгновенно почувствовав настроение питомицы, Алес указал рукой на тела и проорал:
— Это нежить!
В следующий миг оба покойника «ожили». Правая тварь из лежачего положения рванулась вперед и попыталась схватить лапами стоящего рядом десятника, левая бросилась на стоящую напротив разведчицу, и счет пошел на мгновения.
Орм не зря считался одним из лучших воинов сотни. Услышав предупреждающий окрик, он резко ушел вправо и, оказавшись по колено в воде, нанес короткий удар копьем в голову промахнувшейся твари.
Второй покойник пробежал три шага на четвереньках и, выбросив тело вперед, прыгнул на замешкавшуюся девушку. Воткнувшуюся в плечо стрела никак не замедлила движений атакующей твари, а с того места, где стоял Алес, попасть копьем в голову было невозможно. Впрочем, выход нашелся.
Подавив приступ паники, парень резко подался вперед и бросился чудовищу под ноги. В следующий миг удар по ребрам вышиб из его груди воздух, в лицо пахнула трупная вонь, но все получилось! Споткнувшись и нелепо взмахнув лапами, тварь с глухим звуком впечаталась мордой в песок, и подскочивший Эд ударом копья проломил покойнику череп.
Что-то кричал впереди Орм, громко ругался Сол, разбегались по песку попадавшие с нежити крабы… Река стояла с широко раскрытыми глазами, сжимая лук, с наложенной на тетиву стрелой, и с ней все было в порядке.
Стиснув зубы от боли, Алес принял сидячее положение, оглядел свою обляпанную кольчугу и тут его желудок не выдержал. Согнувшись, он выблевал все, что съел утром на завтрак и, тяжело дыша, медленно поднялся на ноги.
— Ты как? — с сомнением оглядев его, поинтересовался подошедший десятник. — Ребра целы?
— Да вроде, — Алес кивнул. — Только немного испачкался…
— На вот, — Река протянула ему кусок ветоши. — В воде только намочи, и… — девушка опустила взгляд. — И спасибо тебе! Второй раз уже выручаешь.
— Ага, — он благодарно кивнул, забрал ветошь и пошел к воде, чувствуя себя абсолютно счастливым.
Нет, ни о чем таком думать, конечно, нельзя, но какие же у нее глаза… Зеленые, огромные и безумно красивые…
Вытерев тряпкой лицо, Алес снял шлем, стащил через голову кольчугу и прополоскал ее в море. Тщательно протерев доспех ветошью, парень экипировался, и только после этого к нему на плечо села сова. Оглядев тела тварей, Гуша возмущенно зашипела и ущипнула Алеса за ухо, словно призывая в свидетели. Улыбнувшись, парень погладил вернувшуюся подругу и обернулся к ребятам.
— Если ты закончил, то говори: что ты думаешь насчет этих, — Орм кивнул на покойников. — Тут же никогда не было нежити…
— А почему ты меня спрашиваешь? — непонимающе поморщился Алес. — При жизни я ни с одним из них особо не общался.
— Но это же ты их первый почувствовал, — пожав плечами, буркнул десятник. — Та тварь на кладбище, и эти утопленники… Нежить словно охотится за тобой.
— Ты ошибаешься, — Алес вздохнул и покачал головой. — Если бы им нужен был я, то на меня бы они и бросились. К тому же их почувствовала сова…
— Алес прав, — поддержала парня разведчица. — Он стоял ближе к утопленнику, но тот побежал на меня.
— Мне кажется, все дело в этом тумане, — посмотрев вдаль, убежденно произнес Эд. — Возможно, это он их и превратил…
— Ага, — Сол покивал словам приятеля и сделал испуганные глаза. — Сейчас из моря косяками полезут мертвые рыбы…
— Ты-то хоть помолчи, — глядя на развеселившегося парня, покачала головой Река. — Сейчас накаркаешь, и правда полезут. Только не рыбы, а что-нибудь покрупнее…
— Так! Сделали тишину! — Орм тяжело вздохнул, с сомнением оглядел подчиненных и… в этот момент землю под ногами тряхнуло. Один раз… другой… третий…
Не понимая, что происходит, и видя вытянувшиеся лица товарищей, Алес резко обернулся и замер пораженный увиденным.
Просветлевшее на западе небо наливалось чернотой, которую в десятках мест пересекали ветвистые разряды молний. При этом раскатов грома на берегу слышно не было. Ветер дул с прежней силой, море перед туманом оставалось спокойным.
— А вот и Граница Миров, — указав рукой на творящийся впереди кошмар, негромко произнес Эд. — И она приближается!
— И… что делать? — Орм нахмурился и перевел взгляд на лекаря. — Бежать на фермы и гнать людей в поселок?
— Нет, — Эд покачал головой. — Не думаю, что нам нужно куда-то бежать. Грома не слышно, а значит все, что мы видим, происходит на другой стороне — в Межмирье. Граница просто приблизится…
— Смотрите! — закричала Река и указала рукой на море. — Туман! Он исчез!
Все снова обернулись и посмотрели на запад. В повисшей тишине грубо выругался Орм…
Туман и правда исчез. Весь, без остатка. Море по-прежнему оставалось спокойным. Виднокрай тонул в темноте, но впереди, примерно в трех лигах от берега, в свете молний проступали очертания крупного острова.
— Вы тоже все это видите? — подойдя к кромке прибоя и не отрывая взгляд от острова, негромко уточнил Сол. — А что, если это Илум? Что, если нас всех вернуло обратно?
Ему никто не ответил. Четверо мужчин и одна женщина стояли на берегу и, опустив оружие, не отрываясь смотрели на море.
Алес не знал, что творится в душах у остальных. Все они оказались в Эритее детьми, но слова Сола упали на благодатную почву. Сам он не верил в подобные чудеса, но все равно где-то в глубине души теплилась искра надежды. Да, за все в жизни нужно платить… Только чем провинился его народ? Почему случилось то, что случилось? Быть может, боги осознали свою ошибку и решили ее исправить?
Они стояли так чуть больше четверти часа, когда небо наконец стало светлеть. Гроза впереди прекратилась и все увидели, что никакой большой земли впереди нет. Граница Миров отступила, оставив в море полтора десятка островов.
Один крупный — шириной около лиги в видимой его части, остальные — заметно поменьше. Большой остров появился в трех лигах от берега прямо напротив Лисьей горы. Местность на нем из-за гор не просматривалась. Мелкие острова были рассыпаны по морю в хаотичном порядке.
— Что-то не вижу я там никакого Илума, — негромкий голос Орма нарушил повисшую над берегом тишину. Десятник тяжело вздохнул, посмотрел на Алеса и попросил: — Отправь Гушу на разведку к большому острову. Сотник потребует доклад, и мне нужно что-то ему рассказать… Мы постоим тут, подождем.
— Да, конечно, — Алес кивнул и, отойдя подальше, чтобы не нюхать трупную вонь, отправил Гушу в сторону острова.
Сова сорвалась с плеча и, совершив над берегом круг, полетела на запад. Чувствовала она себя превосходно: здоровой и вполне отдохнувшей.
Гуша вообще сова не простая. Её дикие родственники не очень любят летать, а уж в светлое время, да еще и над морем их никогда не увидишь. Обычные совы днем спят, охотятся исключительно ночью и к большой воде ближе, чем на несколько лиг, не подлетают. Гуша не такая… Животные, связанные со смотрящими, намного сильнее, умнее и выносливее своих диких собратьев. При этом Печать Льда, которую он носит у себя на плече, влияет так же и на сову. Нет, Ледяной Шар она сотворить, конечно, не сможет, но зато с восстановлением сил у нее полный порядок. Если Гуше не дать за день как следует налетаться, то дома она перевернет все, до чего только дотянется, как это и делала в первые дни. В клетку же он свою пернатую подругу никогда не посадит. Это неправильно. Его птица всегда будет свободной.
Пока сова летела над морем, Алес смотрел ее глазами на воду, выискивая взглядом опасных животных. Такое наблюдение лишним не будет. Ведь вместе с этими островами сюда из Межмирья могли приплыть такие чудовища, в сравнении с которыми арадон из пещеры покажется безобидным лисенком. Впрочем, никаких чудовищ он не заметил. Море было спокойным, а небольшая стая горбатых дельфинов кормилась возле поверхности воды без опаски. Случись рядом какой-нибудь хищник, они бы так спокойно себя не вели.
Подлетая к острову, Гуша взмыла на восемьдесят локтей, перелетела через гору и… Алес задержал дыхание, пытаясь уложить увиденное в голове и чувствуя, как по спине побежали волны мурашек.
Остров вытянулся с востока на запад примерно лиги на две, и по форме он напоминал бутыль, у которой отбито горлышко. Всю восточную часть, обращенную к берегу, занимали невысокие горы. Пологие со стороны моря, они обрывались на западе отвесными склонами и несли на себе следы жизнедеятельности разумных.
В обращенной к острову части центральной горы чернел прямоугольный вход, по периметру которого были вырезаны какие-то знаки. В обломках наваленных там же камней угадывались остатки колонн, и по всему выходило, что это место было святилищем какого-то бога. Вернее богини, изваяние которой стояло в полутора сотнях шагов напротив входа в скалу, обращенное лицом на запад.
Высокая, никак не меньше тридцати локтей, статуя женщины была выполнена из светлого камня. В ниспадающих одеждах, волосы до плеч, глаза завязаны. Правой рукой женщина указывала на запад, в сторону развалин крупного поселения, левой — сжимала рукоять лежащего на плече меча.
На Хольду она была совсем не похожа. Богиню Льда всегда изображали в латном доспехе с открытым лицом. Кто-то из Древних Богов? Очень на то похоже, особенно если судить по развалинам поселения, которым на вид больше тысячи лет.
С этими руинами вообще ничего не было понятно. Остатки каменных домов, некоторые из которых имели как минимум по три этажа, тянутся от середины до западного берега острова. Некогда прямые улицы завалены грудами обломков, присыпанных сверху землей. На небольших квадратных площадях возвышаются остовы каких-то непонятных сооружений…
Алес никогда не видел каменных городов, но ничем иным это быть не могло. Странно толь