Задумчиво обведя взглядом окружающий лес, Аста вдруг вспомнила, что не успела переговорить с Зодом. Комтур был занят, отбирая и готовя людей в дорогу, и она не хотела его отвлекать. Нет, Зод, конечно, осведомлен о целях поездки и о том, что она знает, куда конкретно направляется Рональд, но истина, как известно, спрятана в мелочах. И не то чтобы ей хотелось разделить с другом ответственность, но она должна рассказать ему о разговоре с Аделлой.
Повернув голову, Аста встретилась с комтуром взглядами и, приняв влево, придержала коня на обочине. Мгновенно сообразив, что от него требуется, Зод оставил кого-то вместо себя и выполнил похожий маневр.
Пропустив растянувшийся по дороге отряд, Аста пустила коня следом и, подъехав к ожидающему ее комтуру, произнесла:
— Нам надо поговорить.
— Да я уж догадался, — Зод усмехнулся и, поравнявшись с ней, уточнил: — Что случилось на этот раз?
— Я разговаривала с Аделлой, — немного смутившись, ответила кирия. — Тем утром… на скамейке. После разговора с тобой…
— Почему-то я этому не удивлён, — Зод усмехнулся и покачал головой. — И как я понимаю, она о чем-то тебя попросила?
— Да, — Аста кивнула и опустила взгляд. — Аделла приказала мне убить Рональда Кенайского. Сказала, что только меня он подпустит к себе, и вручила поисковую Нить.
При этих словах комтур нахмурился, повернул голову и посмотрел на нее. В глазах Зода неверие смешалось с сомнением.
— Слушай, Лиска, — придержав коня, осторожно произнёс он. — А ты уверена, что это была Аделла?
— Да, — Аста вздохнула. — Помнишь, там, на месте появления демона, братья из Храма проводили обряд? После разговора со мной она появилась и перед ними. При этом Нить не имеет никакого отношения к Хаосу. Это Свет…
— Ну не знаю… — неверие в глазах Зода сменила растерянность. — Все методы хороши, да… Но это для меня или, может быть, для тебя. Однако если светлые начнут действовать подобно порождениям Хаоса, нашему миру придет конец.
— А что если у нее просто не осталось других вариантов? Что если только так можно сохранить этот наш мир?
— Нет! — Зод переложил поводья в левую руку и, глядя в спины едущих впереди рыцарей, отрицательно покачал головой. — Аделла — подвижница Светлого бога! Она не может так поступать… Хотя…
— Что «хотя»⁈ Поясни! — потребовала кирия, видя, что комтур изменился в лице.
— Сначала ты скажи, что решила, — перестав хмуриться, попросил Зод. — Что ты собралась делать?
— Я? — Аста смутилась и отвела взгляд. — Я еще ничего не решила. Если Рональд как-то связан с пришедшим в мир демоном, я убью его без малейшего сожаления. Попытаюсь, в смысле, убить. Если же это не так, то пусть подвижница сама выполняет свои поручения. Я уверена, что она может ошибаться, как и все мы…
— Вот! — Зод неожиданно улыбнулся. — А теперь скажи: как ты думаешь, Аделла знала, кому выдает свое поручение?
— Но… — Аста выдохнула и растерянно посмотрела на друга.
Сказанное Зодом прозвучало словно гром среди ясного неба, и странно, что она сама об этом даже не думала. Ведь если так…
— И даже если она не знала, кто ты такая, — продолжил говорить комтур, — то могла предположить, что ищейка не поведет себя подобно слепому фанатику?
— Но зачем ей тогда понадобилось поручать мне убийство бастарда? Он действительно заодно с этим демоном?
— Не знаю, — Зод покачал головой. — Но этого похода без ее поручения не состоялось бы. Возможно, ответы ждут в конце пути? Уверен, Светлая хотела, чтобы ты сама во всем разобралась.
— Странно это все, — Аста вздохнула и опустила взгляд. — Аделла не рекомендовала мне читать ту книгу, за которой мы ездили в Барн. Она сказала, что ошибалась, рассказывая сыну сказки о Храме Единого…
— Ошибалась? Ну да… — Зод усмехнулся. — Думаю, тебе обязательно нужно найти эту книгу и прочитать.
— Фарис сказал, что ее экземпляр есть в той библиотеке Шанары, из которой вы привезли священные тексты.
— Ну, значит мы туда заглянем, — серьезно произнес Зод. — С этими старыми книгами все очень непросто, но я догадываюсь, почему некоторые из них нам запрещают читать.
— И почему же? — Аста вопросительно приподняла бровь. — Ты что-то узнал?
— Да так… По верхам… — комтур пожал плечами и задумчиво посмотрел на дорогу. — Когда ты ищешь в библиотеке священные тексты, невольно приходится много читать.
— Ну же, рассказывай! — нахмурившись, потребовала кирия. — Ты же понимаешь, что это может быть важно?
— Дело в том, что Хаос и Смерть не едины, — мгновение поколебавшись, пояснил Зод. — Там внутри идет непримиримая война. К примеру, те существа, которых мы называем бесами, не имеют ничего общего с тварями, осаждающими шесть Крепостей. Они их ненавидят так же, как мы. Однако никто не читал нам лекций о Войнах Исхода. Никто не рассказывал о древних расах. Тех, кто жил здесь когда-то и вынужден был уйти. Они, конечно, враги, но не такие непримиримые. Возможно, мы могли бы как-то сосуществовать, но наверху кто-то этого очень не хочет. — Комтур вздохнул и отвел взгляд. — Впрочем, это только мои мысли… Возможно, я чего-то не знаю или не понимаю…
— Тебе ведь понравилась та девушка? — негромко произнесла кирия. — Бесовка… или кто она там?
— Да, — не стал спорить Зод. — Она мне очень понравилась, и я не могу ее ненавидеть.
— Мне кажется: это испытания, — Аста посмотрела другу в глаза. — И у тебя, и у меня, и у всех нас… Только никто не укажет правильный путь. Решать придется самим… Каждому…
— Так и есть, — комтур согласно кивнул. — И последний вопрос: зачем ты взяла с собой телохранителей Снори? Они ведь идут убивать и не поймут, если ты передумаешь.
— Не знаю, — кирия покачала головой. — Сайх рассказал, как защититься от Хаоса, и мне показалось, что его послало само Провидение. Как бы то ни было, я до сих пор считаю, что горцы в походе будут нелишними. К тому же они все принесли клятву…
— Ну если ты так считаешь, то тебе видней, командир, — Зод кивнул и тепло улыбнулся. — Ладно, если больше вопросов нет — я поехал к своим. Меньше лиги осталось до Акарема…
Дождавшись кивка, комтур тронул бока коня и уехал на свое место. Аста смотрела ему вслед и думала о том, что Зода ей уж точно послало само Провидение. Думала, и ловила себя на мысли, что немного завидует этой бесовке…
Возле поворота на кладбище дежурил десяток солдат из местных. Остановив ненадолго отряд, Зод переговорил с их командиром и, вернувшись, приказал следовать дальше.
— Что там? — поинтересовалась Аста у подъехавшего командора[1].
— Да ерунда какая-то, — пустив коня рядом с ней, задумчиво произнес Зод. — На кладбище все завалено костями. Большая часть нежити не сумела подняться, либо кто-то этому помешал.
— Госпожа, — произнес едущий справа от нее Рэй. — Давайте я съезжу и посмотрю, что там и как?
— Не сейчас, — кирия покачала головой. — Сначала узнаем, что тут вообще произошло, а потом поедешь смотреть.
Молодой дознаватель заметно скучал всю дорогу, и сейчас его просто распирало от любопытства. Оно и понятно… Атакованное поселение, кладбище, нежить, демоны… Здесь, рядом с границей, происходящее ощущается особенно остро. Она и сама почувствовала, что хотела бы съездить на кладбище и посмотреть, что там случилось, а уж о Рэе-то и говорить не приходится. Ведь если кого-то и можно назвать ищейкой, то только его. Однако парня с поводка спускать пока рано. Нужно, чтобы он увидел всю картину произошедшего, и только потом…
Поселок выглядел уныло и страшно. Аста не понимала, как вообще люди могут жить в подобных местах, и уж тем более не представляла, кто здесь останется после случившегося.
Ветхие, потемневшие от времени домики выстроились вдоль широкой замусоренной костями улицы, испуганно отгородившись от мира кривыми заборами. Большие неровные лужи, мусор во дворах, ржавые флюгеры и серость, серость, серость… Они все жили тут верой в Светлого бога, но он защитить их не смог…
От старенькой церкви, стоявшей чуть в стороне от дороги, остались одни лишь развалины. Какое-то чудовищное заклинание обрушило три стены и, пройдя по конусу, снесло четыре стоящих неподалеку дома. Остальные строения в поселке вроде бы уцелели, но, судя по виду, все они скоро и сами развалятся. За исключением, пожалуй, трактира, во дворе которого сейчас толпился народ.
На улице находилось примерно два десятка солдат. Местные вояки стояли по двое возле крестьянских домов и провожали их отряд заинтересованными взглядами. Вернее, смотрели они в основном на нее. Женщин в поселке, скорее всего, очень немного, а тут целая благородная из столицы. В белой мантии, с рыжими собранными в хвост волосами. Аста все понимала и совершенно не сердилась на этих парней. Хоть какое-то им развлечение…
Непонятно, почему их здесь столько. Возможно, командир гарнизона отправил в деревню бойцов, чтобы хоть немного добавить людям уверенности? Правильный ход, но вряд ли это сильно поможет. Люди напуганы, и, скорее всего, скоро Акарем опустеет. Поселок теперь покинут даже самые стойкие…
Их отряд ехал в относительной тишине прямо по разбросанным на дороге костям, и Аста, глядя по сторонам, ощущала всю нереальность происходящего. Остатки скелетов, трупы тварей во дворе с выбитыми воротами, развалины церкви и черный дым, поднимающийся в небо за гарнизоном. Больше двадцати оборотов назад на эту землю пришла Война, и конца ей пока что не видно.
— И что ты думаешь? — поинтересовался Зод, не отрывая взгляда от разрушенной церкви.
— Рано пока еще делать какие-то выводы, — Аста пожала плечами. — Полагаю, что все могло быть значительно хуже. Мы не слышим стенаний, а значит, большинство крестьян выжило, и я этому рада…
— Ну а эти? — комтур кивнул на два черепа, что валялись возле обочины. — Слышал, что нежить способна объединяться в отряды, но здесь, судя по всему, этого не случилось.
— У тварей не было поводыря, — пояснил Рэй, заметив ее вопросительный взгляд. — Скелеты сюда пришли не сразу и, не почувствовав живых, разбрелись по всему поселению. Солдаты без труда перебили их поодиночке. Им даже ходить никуда не пришлось. Встали на дороге и пятились отсюда туда, уничтожая подбегающих тварей. — Парень показал рукой, где это происходило и, кивнув вперед, подытожил: — Меня гораздо больше интересует, почему солдаты не убрали с дороги труп того демона. Хотя… — Рэй усмехнулся, — лер Дарт знал, что мы едем следом за ним. Рапорт ему самому писать неохота, вот он и подумал, что дознаватели с этим справятся лучше. Уверен, что кости и трупы никто тут даже не трогал. Местные забрали только тела погибших.