Разведчики проваливали задания во все времена, но Оракул никого за это не убивал. А сейчас… И что ей делать сейчас? Если она прогневила Оракула и воспротивилась наказанию, то в Калиану ей путь закрыт. Возвращаться нельзя, но что тогда? Остаться здесь в Эритее и забыть обо всем? О том, чему учил ее отец? О своем гибнущем народе?
Тяжело вздохнув, Джейна посмотрела на город и замерла, не в силах поверить увиденному. Хаос со Смертью оттуда ушли! Сарн перестал быть чудовищем! Понимая, что находится где-то на грани безумия, девушка прикрыла глаза и усилием воли заставила себя успокоиться. Досчитала до десяти, снова посмотрела на Сарн, и… все там осталось по-прежнему.
Такого просто не могло быть, но Сарн и правда очистился! Слишком много для одного дня… Сначала Оракул, а потом еще это… Пока она валялась без сознания, сюда приходил кто-то из Элементов? Ведь про́клятым такое вряд ли по силам… Нет, Хаос никуда не ушел, но Обращенная земля больше разрастаться не будет. Оракул и очищение Сарна… А что если эти события связаны?
Резкий звук знакомого голоса прозвучал откуда-то слева и выдернул Джейну в реальность. Разведчица вскочила на ноги, посмотрела в сторону армейского плаца и выругалась. «А вот и ответ», — усмехнувшись, подумала она и, подбежав к краю крыши, спрыгнула вниз на дорогу. Мягко приземлившись и коснувшись ладонью земли, Джейна поправила лямку мешка и побежала в сторону плаца.
Да, возможно, путь в Калиану для нее закрыт, но она все еще разведчица нави и погибнет ради того, чтобы ее народ жил! Так учил отец, и она очень хорошо усвоила эти уроки.
Глава 21
Поганые земли,Имперский тракт
Окрестности Сарна
1039 оборот от Великого Разлома,
17-й день второго весеннего месяца
— Все, ведите! По одному! — обернувшись, прокричал Зод и сделал приглашающий жест. — По моим следам! Не торопимся!
Аста кивнула и первой повела свою лошадь по перерытой дороге. Ее кобыла пугливо прядала ушами, косилась и фыркала, но все-таки шла! Проблема решена, но кто же знал, что оно настолько затянется…
Четыре часа потеряно из-за каких-то поганых кротов, и это в пяти лигах от Сарна! Нить уснула, Рональд уже, скорее всего, куда-то сбежал, и ничего с этим поделать нельзя. Впрочем, досады она не испытывала. Нужно спокойно принимать то, на что никак повлиять не можешь.
В первый день пребывания в Погани ее постоянно терзали сомнения. Окружающая местность угнетала, ответственность давила на мозги, от неопределенности хотелось орать, но потом в ней словно что-то изменилось.
Нет, проблемы никуда не исчезли, но они перестали сводить с ума. В Шанаре погибли ребята, отряд уменьшился, окружающий пейзаж помрачнел, но возле ворот святилища Тьмы, она твёрдо решила идти до конца, и это избавило от сомнений. Так бывает, когда отступать некуда. И что бы там впереди ни ждало, истериками себе не поможешь. Она сильная, братья рядом. Двадцать три оборота они защищались, теперь пришла пора наступать!
Аста трезво оценивала происходящее и понимала, что без вмешательства Алаты их отряд так бы далеко не зашёл. Твари, чьи трупы они встречали лежащими возле дороги, одним только видом могли свести с ума любого нормального человека, но никто из бойцов не роптал. В глазах братьев не было ни обреченности, ни страха. Возможно, все они чувствовали то же что и она.
— Ты думаешь: он нас там дожидается? — голос Зода оторвал ее от размышлений. Командор кивнул в сторону пологого холма, за которым лежал город и вопросительно приподнял брови. — Как ты теперь собираешься его искать?
— Действуем, как и планировали, — Аста пожала плечами и, остановившись в трёх шагах от приятеля, скормила своей кобыле кусок серого сахара. — Встанем лагерем в полулиге от города и подождём. Уверена, что, прибыв в Сарн, Рональд использует одно из своих заклинаний. Нить появится, и никого особо искать не придётся.
— Добро, — Зод вздохнул и, переведя взгляд на одного из десятников, приказал: — Арам, давай со своими на холм. Осмотрись и определи, где лучше разбить лагерь.
— Сделаем, — десятник кивнул и, успокоив коня, забрался в седло. — Укреплять лагерь будем?
— Нет, — Зод покачал головой и посмотрел в сторону города. — Самострелы зарядите зачарованными болтами. Та тварь, что пришла в Джарту, где-то здесь, поэтому будьте готовы. В случае чего сразу же отходите.
Чтобы не мешать бойцам, Аста отошла к обочине. Скормила лошади еще один кусок сахара и мысленно обругала неопределенность, которая ожидала их за холмом. Всю дорогу они словно бы двигались в каком-то тумане. Нет, видимость была отличной даже в лесу, но когда ты не знаешь, чего ожидать, постоянно пребываешь в напряжении, а это нереально выматывает. Впрочем, несмотря ни на что, Зод выглядел бодрым и вселял в подчиненных уверенность. Такому можно только завидовать…
Из Шанары их отряд выехал с первыми лучами солнца. В городе остались одиннадцать человек: пятеро раненых и шесть бойцов вместе с ними. Три варвара и трое из полусотни. Все шестеро — совсем молодые ребята. Зод с Сайхом специально отобрали таких. Она поддержала это решение. Ведь что бы ни случилось с отрядом, из похода кто-то обязательно должен вернуться.
Двигались переменным аллюром, и вечером того же дня были на переправе. Шестьдесят лиг — это немало, но лошади успели отдохнуть. Дорога была хорошая, на отряд никто не нападал и незадолго до захода солнца они въехали в предместья Када.
Бастард не скрывался. Вместе со своими приятелями он шел по дороге в сторону переправы, и не нужно было быть следопытом, чтобы заметить его следы. По дороге к Каду в лесу стало понятно, куда исчез отряд демонов. Тот самый, из двух сотен солдат, который побывал в Акареме. Как выяснилось, нелюди как-то перенеслись в середину леса и пошли по имперскому тракту в сторону Сарна, убивая всех чудовищ в округе и прокладывая тем самым дорогу. Никто так и не понял, как это у них получалось.
Нет, результат очевиден. Трупы тварей лежали возле дороги, и в каждом торчало по десять или чуть больше болтов, но было непонятно, почему ничего подобного не случилось в Шанаре? Почему та тварь безнаказанно сожрала пару десятков точно таких же солдат? Рэй предположил, что те бойцы были не готовы к внезапному нападению, но как оно на самом деле не знает никто. Как бы то ни было, нелюди обеспечили бастарду и их отряду безопасный проход в сердце поганых земель. Такое случается, да… Когда враги, сами того не желая, выступают на твоей стороне.
В Каде, неподалёку от пристани, обнаружились следы большого лагеря. Как выяснилось, люди приходили туда регулярно. Примерно раз в полгода, и, если судить по следам, это были солдаты из Вакии. Нет, сам по себе этот факт лишь подтвердил недавний рассказ Зода, но удивило другое. Как выяснилось, вакийцы ремонтировали переправу. Регулярно, из года в год, рискуя собственными жизнями. При этом дальше противоположного берега никто из них не ходил. Они просто обновляли столбы, чинили паромы и заменяли канаты, когда те от времени приходили в негодность.
Понять, зачем это делалось было непросто. Можно только предположить, что вакийцы не оставляют надежды на то, что Погань когда-то исчезнет. После этого они первыми доберутся до Сарна, и король Вакии заявит свои права на все окрестные земли. Эдвард является дальним родственником погибшего короля Годвина, и у него есть право претендовать на корону уничтоженного Поганью королевства. Главное, чтобы он сам, или его брат — герцог Рид — первыми оказались в Сарне. Ашерон обязательно поддержит союзников и Лорану возразить будет нечего, ведь большая война сейчас никому не нужна. Нет, конечно, это предположения, но зачем тогда брат короля столько времени живет на территории Погани? Зод полагал, что вакийцы не уходят из Погани из-за артефактов, но, возможно, у них есть и другие причины.
К слову Зод был таким же, как и всегда: уверенным, спокойным и рассудительным. Вот только иногда на привалах в его взгляде появлялась задумчивая отрешенность. Так случается, когда что-то переосмысливаешь, ну или стоишь перед очень непростым выбором. Аста догадывалась о причине этой задумчивости. Подробностей не знала, но не хотела смущать приятеля своими вопросами. Он сам расскажет, когда сочтет нужным. Всему свое время.
Ну а рогатая причина этой задумчивости тоже, наверное, где-то там впереди. Скачет по крышам или сидит в засаде. Ведь вряд ли Джейна откажется от своих планов. Нет, Зод рассказал всем, что чудовище убила бесовка, но на этом все интересное и закончилось. Они перекинулись парой ничего незначащих слов, затем Джейна отдала ему книгу и ушла. Командор поблагодарил ее и, тщательно обдумав произошедшее, отправился к святилищу Тьмы. Всего-то четыре часа ему понадобилось на раздумья…
Переправившись утром через Синюю, их отряд быстрой рысью двинулся в сторону Сарна. Прикормка, которую Зод с вечером приказал насыпать в зерно, серьезно увеличила возможности лошадей, и сорок лиг отряд проехал за четыре часа.
Смесь красной фисы, лесной фасоли и древесных грибов используется в Империи повсеместно. Она даже полезна для животных, но проблема в том, что давать ее лошадям при кормлении можно не чаще чем раз в две декады. Каждый командир держит прикормку на крайний случай, и Зод — не исключение, но вчера лошадей подкармливали совсем не из-за Рональда. На место убитых нелюдями чудовищ могли прийти другие страшные твари, и командор принял решение пройти самый опасный участок пути как можно быстрее.
Сразу после полудня бойцы дозорной пятерки доложили, что видят бастарда. Догонять не пытались. Рональд и его подельники шли, не таясь, по дороге за отрядом нелюдей, и гнаться за ним было опасно. Аста прекрасно помнила то, что провернули эти типы в Шанаре и, была уверена, что бастард в случае угрозы, поступит точно так же, как там. Столкнет два отряда в бою и спокойно сбежит, поэтому догонять его было чревато. Так они и двигались: две сотни демонов впереди, за ними в лиге бастард с приятелями, и в полутора лигах позади отряд рыцарей Джарты.