Город и площадь перед ним вблизи выглядели жутковато. Огромное костяное чудовище лежало в сорока шагах от ворот, неестественно вывернув лапы и уткнувшись мордой в почерневшую кровь, что натекла из пролома на черепе. Обломанная лапа твари валялась в десяти шагах справа. А за ней в огромной бурой луже непонятной субстанции лежали изуродованные трупы солдат.
Брусчатка на площади потемнела от грязи. Старые ветки деревьев, опавшие листья, комья прошлогодней травы и пожелтевшие кости. Люди погибли двадцать три оборота назад, и город уснул, безразличный к своему внешнему виду.
При въезде на площадь дышать стало немного труднее, и трупы тут ни при чем. Воздух словно сгустился, звуки звучали глуше и словно бы доносились отовсюду, а подковы стучали по камням так, словно лошадям обмотали шерстью копыта. Впечатление такое, будто бы в уши попала вода.
При этом город впереди выглядел странно. Дома и улицы Сарна словно бы затянула легкая дымка. Непохожая на туман и еле заметная. Опрокинутые лотки торговцев, вывески на домах и открытые двери вызывали уныние. Багровое солнце освещало мрачные провалы окон, ветер гонял по брусчатке сухую листву и, казалось, что это не просто листья, а души тех людей, что когда-то жили в этих домах. Неупокоенные и забытые всеми…
— Тиш-ше![1] — резкий голос Зода выдернул ее из вязкой пучины восприятия. Командор обернулся к первой линии и, остановив взгляд на одном из бойцов, уточнил: — Марк показывай, куда они повернули.
Придержав поводья и перейдя на легкую рысь, Аста повернула голову направо и обратилась к едущему рядом с ней Рэю.
— Слушай, тебе не кажется странным то, что они отправились в город пешком?
— Странным мне тут кажется все, — с опаской оглядывая окружающие дома, хмуро заметил молодой дознаватель. — С варварами проще. Они просто привыкли драться в пешем строю и лошадей в основном воспринимают как транспорт. С коня двуручным молотом много не навоюешь.
— А что конкретно ты считаешь тут странным? — Аста нахмурилась и подняла взгляд на большое четырехэтажное здание, что стояло впереди на углу перекрестка. Нет, я тоже ощущаю тревогу, но не могу объяснить.
— Вы что же, не видите? — Рэй поморщился и кивнул на дорогу. — Этот город выглядит так, словно его оставили декаду назад. Мусора — как на улице Светлой Аделлы в период дождей, лотки торговцев не сгнили, а некоторым деревьям явно меньше двадцати оборотов. При этом они стоят в ряд, значит, кто-то их специально высаживал. И дома… Неужели за двадцать три оборота без людей они смогли бы так хорошо сохраниться?
Рэй говорил громко, и его никто не перебивал. Рыцари слушали молча. Аста вертела головой, убеждаясь в словах подчиненного и чувствовала, как по ее спине бегут предательские мурашки. Возможно, это как-то связано с ее ощущениями на площади перед городом? Они уже в Сарне… Проехали триста шагов и…
— Останови отряд! — потребовала она у Зода и, когда он выполнил приказ, объявила: — Рэй прав! С городом что-то не так!
— Ну, допустим, он прав, госпожа? — командор развернул коня и посмотрел ей в глаза: — Ты предлагаешь нам отступить?
— Нет! — Аста покачала головой. — Я предлагаю двигаться по направлению Нити. Прямо! Вон на ту статую. — Она указала рукой на изваяние женщины, которое стояло на площади, примерно в лиге пути впереди. — Сайх ищет бастарда, но мы его найдем первыми, ведь самый короткий путь — это прямая. Ну а город, — она оглядела окружающие дома, задержала взгляд на вывеске сапожника и усмехнулась. — Неужели кто-то из нас думал, что поход в сердце Погани будет легкой прогулкой? Возможно, там, впереди, затаилась причина творящегося здесь кошмара? Мы уничтожим ее и остановим все это дерьмо с Туманных Равнин. Ведь это наша самая главная цель!
Да, только так! Окружающая атмосфера и слова Рэя действовали на людей удручающе. Она сама едва не поддалась панике, но Хаос этого не дождется! Бойцы знают, зачем сюда шли. Она им просто напомнила.
После ее слов, рыцари одобрительно загудели. Рэй согласно кивнул, Зод улыбнулся и произнес:
— Разумно, госпожа! Значит, едем на статую!
— Да, только я поеду впереди отряда, — Аста тронула пятками бока своей лошади и, объехав Зода, добавила: — Так я лучше чувствую Нить.
— Добро, — командор кивнул и скомандовал: — Отряд! Вперед! Рысь!
Статуя впереди стояла посредине фонтана и являлась частью его композиции. Обнаженная женщина с двумя кувшинами, из которых, по логике, когда-то вытекала вода. Фонтан находился в центре небольшой и, судя по всему, квадратной площади, со стороной примерно в сотню шагов.
Аста никогда не видела подобных композиций, но в настоящий момент архитектура занимала ее в последнюю очередь. Двигаясь впереди отряда и больше не глядя по сторонам, она думала о том, что скажет Рональду. «Здравствуй, нам надо поговорить?». Да, наверное, но что дальше? Попытаться построить беседу не раскрывая карт, или просто бросить все карты на стол?
Первый способ разумнее, но зачем ей что-то скрывать? Ведь если не договаривать, Рональд может закрыться. И чего она вообще ждет от этого разговора? Каких-то откровений? Знания, способного изменить мир, или достаточно убедиться, что Рональд не враг? Что они на одной стороне и могут идти дальше вместе? Не в смысле рядом, а в роли союзников. Хотя…
Перед ее внутренним взором появилось лицо Рональда. Темные волосы до плеч, синие глаза, твердо очерченный подбородок… А как он смотрел на нее тогда, в камере и во время допроса… М-да… Мысленно себя обругав, Аста нахмурилась, но не выдержала и усмехнулась. Напряжение такое, что лезет в голову всякая чушь. Как бы то ни было, ей нечего скрывать от бастарда. Расскажет, что думает, и послушает, что тот скажет в ответ.
С этими мыслями кирия выехала на площадь и, вдруг поняла, что не слышит стука копыт за спиной. Резко придержав поводья, она остановила свою лошадь, обернулась и… выдохнула. Рыцарей за спиной не было!
Улица просматривалась до ворот. Те же дома, раскрытые ставни и проржавевшие вывески. Покосившиеся лотки, мусор на брусчатке и тишина… Лишь слышно дыхание лошади.
Похолодев и чувствуя, как по спине бегут мурашки, Аста попыталась сообразить, что происходит, но на ум ничего не шло. Ребята не могли ее бросить, в этом нет никаких сомнений, но куда они тогда подевались? Повернули на одном из трёх перекрёстков, не сказав ей об этом? Или она не услышала окрика? Ага, и спокойно поехали дальше, не заметив ее отсутствия. При этом не слышно ни звуков боя, ни стука копыт. Выходит, они просто куда-то исчезли? Три десятка бойцов… Только как такое возможно⁈ Впрочем, если это так, исчезли они где-то между площадью и воротами города. То есть, если проехать назад, то, возможно, морок спадёт, и она их снова увидит?
Подавив панику и стараясь дышать спокойно, Аста начала разворачивать лошадь и в этот момент улицу перед площадью перекрыл грязно-серый туман. Он появился без звука и перегородил улицу сплошной непроглядной стеной. Высотой локтей в пять. При этом он появился везде, примерно в десяти шагах от края площади на всех примыкающих улицах.
Выругавшись и вздрогнув от звука своего голоса, Аста спешилась, достала из ножен меч и направилась к туманной стене. Первое ошеломление сменила закипевшая злость. Погань решила ее напугать, но с этим ничего не получится. Она не будет тут сидеть и трястись.
Когда до стены осталась пара шагов, Аста размахнулась и нанесла резкий удар мечом по серой клубящейся мерзости. По ощущениям, словно беззвучно разрубила кусок плотной материи. Лезвие прошло сквозь туман и внешне осталось таким же, но самой Асте внутрь заходить расхотелось. А еще в воздухе ощущались запахи серы и гнили. При этом на площади она их совершенно не чувствовала.
Не убирая меча, кирия вернулась к лошади, которая внешне выглядела спокойной. Ласково проведя ладонью по морде животного, Аста шагнула вперед и обвела площадь взглядом, мысленно отмечая детали. Всего пять улиц по сторонам: две — напротив, по одной справа и слева, ну и та, что у нее за спиной. Большинство домов трехэтажные. В левом дальнем углу за фонтаном, два разваленных деревянных лотка, которые еще называют торговыми лавками. Рядом с ними стоит телега без колеса, с борта которой свисает драная мешковина. Мусора на площади мало. В правом углу белеет какой-то предмет по форме похожий на человеческий череп. Крыши у всех домов скошенные, балконов нет, часть окон завешены рваной материей не очень похожей на занавески.
Не заметив ничего интересного, Аста вздохнула и выругалась. Что⁈ Что за дерьмо тут творится⁈ Куда исчезли ребята и зачем тут этот туман⁈ По логике, сюда кто-то должен прийти, или все это скоро закончится. Только никто не шел, а оно не заканчивалось. Так может ей самой нужно куда-то сходить? Обойти площадь по периметру? Или может быть осмотреть этот фонтан? Тут же ничего больше нет. Хотя, есть дома и открытые окна, но туда она полезет в последнюю очередь.
В который уже раз выругавшись, Аста направилась к фонтану и вдруг почувствовала холод у себя на плече. Рука на мгновение заледенела, мороз волной прокатился по всему телу, и тут же откликнулась мантия. Только в этот раз для этого не понадобилось ни ненависти, ни гнева!
Одновременно с этим землю под ногами качнуло. Фонтанная чаша треснула и осыпалась, обломки и мраморная крошка растеклись, словно пролитое молоко и впитались в потемневшую от грязи брусчатку. В следующий миг обнаженная женщина на постаменте медленно повернула голову и посмотрела на Асту немигающим каменным взглядом.
Это было ужасно. До дрожи в коленях, до холодного пота. Возможно, случись что-то подобное две декады назад, и она бы обязательно испугалась. В мертвом городе, отрезанная от мира туманом, с ожившей статуей наедине… Только вот она уже свое отбоялась! К тому же чего-то подобного и ждала…
Остановив взгляд, ожившая статуя растянула губы в улыбке, и с нее словно бы начала слезать кожа. Белый цвет изменился на темно-серый, из-под мрамора вылезла грубая чешуя. Руки вытянулись до колен, кувшины превратились в боевые серпы. Голова сплющилась в змеиную морду, в глазах зажегся оранжевый свет. Превращение сопровождалось противным костяным треском и заняло не больше десяти ударов сердца.