Ребята обрадовались, увидев огни деревьев, кто-то закричал: «Спасибо, Джефф!» — но мы слишком устали, и физически, и морально, так что по пути вниз молчали и остановились почти сразу же за верхней границей леса. Шея Тома! До чего же приятно было слышать пыхтение деревьев вокруг нас и видеть их свет! Но все же эти высокие прямые стволы и светоцветы высоко-высоко над головой придавали чаще унылый вид. Свет был блеклый: ни красного, ни синего, только белый или желтовато-зеленый. Вдобавок в Долине Высокого Дерева было холодно. Даже внизу, где росли деревья с теплыми стволами, не разденешься.
Но все же земля оказалась сухая, да и не настолько там было холодно, чтобы ходить с покрытой головой, поэтому мы сняли повязки с ног и головы и вместо масок из шерстячьей кожи увидели лица. Ребята оглядывали друг друга, узнавали друзей, с которыми вместе выросли, и рыдали, как дети, увидевшие знакомое лицо после долгой разлуки. Плакала Энджи. Плакал Джерри. Плакала Тина. Плакала взрослая и сильная Джела Бруклин. Даже Мехмет не сдержал слез. Гарри ревел, точно грудной младенец, вот только вполне взрослым басом.
— Гарри грустно, Гарри грустно-грустно, — всхлипывал он, и Тина обняла его и принялась утешать.
Дейв и Джонни Рыбозеры, обнявшись, оплакивали сестру Сьюзи, которую во Мраке разорвал на куски леопард.
Я заметил, что не плакали только Клэр с Дженни (кормили своих малышей) и Джефф, который снимал поклажу со спины своего любимца Непа и гладил его.
Я тоже не проронил ни слезинки. Казалось, я онемел. Я просто сидел на камне и растирал ступни.
«По крайней мере, теперь будет о чем рассказывать», — сказал я себе.
Если бы мы все сгинули во Мраке, осталась бы лишь та история, которую о нас будут рассказывать в Семье, а что они могут рассказать? Что кучка глупых детей, не послушав Совета, Старейшин и собственных мам, ушла из Семьи и пропала без вести. И на этом бы все и завершилось, как история о Трех Спутниках кончалась тем, что они попрощались с Томми и Анджелой. Теперь же все будет иначе. Казалось, что нам крышка, но рассказ все же получил продолжение.
Правда, все сложилось не так, как я ожидал, потому что в Долину Высокого Дерева всех привел не я, а Джефф. Все обернулось иначе, и именно в таком виде история дойдет до потомков. Те, чьих родителей, бабушек и дедушек еще даже на свете нет, будут слушать рассказ о том, как клешненогий мальчишка на шерстячонке, освещающем путь, перешел через гребень горы и спас друзей. И когда на какой-нибудь идиотской фальшивой вершине покажется мальчишка, играющий Джеффа на воображаемом шерстяке, все будут смеяться и хлопать.
Джефф же, пригладив Непу шерстку, отвел его к ручью поесть водорослей, а сам, прихрамывая, вернулся к остальным.
— Джефф, какой же ты молодчина! — твердили все в один голос. Даже братья Рыбозеры поблагодарили его сквозь слезы.
— Спасибо, спасибо, Джефф! Если бы не ты, мы бы все там погибли, как Сьюзи Рыбозер.
Я утратил их доверие, а Джефф обрел, это было очевидно. Ребята слышали, что я испугался. Слышали, как я признался, что сбился с пути. Помнили, что это я сперва завел их в Снежный Мрак, а потом растерялся, не зная, куда идти. А Джефф вернулся и всех спас.
Вполне естественно, что ребята расхваливали Джеффа на все лады, рассыпались в благодарностях, целовали, обнимали, жали руку, хлопали по спине. Никогда прежде на него не обращали столько внимания. А Джефф, казалось, не очень-то и рад. Наверно, он чувствовал себя примерно как я в тот раз, когда мы через калитку Мышекрылов вернулись в Семью с убитым мною леопардом.
Обо мне вспомнили далеко не сразу. Я сидел один на камне, наблюдал за происходящим и растирал ноги. Однако спустя некоторое время Джела Бруклин оглянулась, заметила меня, подошла и обняла.
— Ты тоже молодец, Джон, без тебя ничего бы этого не было, — призналась она. — Ты трудился не покладая рук, чтобы все подготовить, а ведь тогда почти никто из нас не верил, что нам когда-нибудь придется уйти сюда.
Джела казалась взрослой, даже когда была маленьким ребенком, но сейчас я почувствовал себя рядом с ней ребенком, которого утешает взрослый.
— И ты придумал, как отпугнуть леопарда, — добавила она.
Тина, заметив, что Джела говорит со мной, тоже подошла и обняла меня, хотя теплоты в ее объятии было не больше, чем в объятии Джелы. Так обнимаются друзья или члены одной группы.
Поблагодарили меня и другие ребята. Дикс пожал руку. Джейн поцеловала. Дурища Марта Лондон обняла меня и разрыдалась. Но кое-кто держался в стороне. Ко мне не подошли ни Мехмет, ни Дейв и Джонни Рыбозеры, чья сестра погибла из-за моего плана, ни Энджи Синегорка, двоюродного брата которой Гарри никогда бы не забил насмерть дубинкой, не расколи я Семью на две части, ни ее товарки по группе, Джули и Кэнди.
Даже те, кто разговаривал со мной, сразу же уходили — все, кроме Джерри, который уселся рядом со мной на корточки. Но и Джерри теперь относился ко мне иначе. Он понимал, что ребята мне больше не доверяют, но все равно был на моей стороне. Джерри всегда был добрым малым, но прежде я не нуждался в его поддержке, разве что в тот раз, когда вылез из шатра Беллы и все Красные Огни отвернулись от меня.
— Я знаю, ты переживаешь из-за того, что случилось со Сьюзи, и из-за того, что мы чуть не погибли, — проговорил Джерри. — Но это ведь ты привел нас во Мрак. Ты собрал нас в Долине Холодной тропы. Ты позаботился о необходимых припасах.
— Да уж. В Снежный Мрак вас привел я. А вывел нас оттуда твой младший брат.
Говоря это, я лихорадочно соображал, как мне быть с Джеффом.
Джефф, умница и чудак: я знал его с рождения, мы с ним и Джерри на протяжении многих бремен спали в одном шалаше в группе Красных Огней, и никогда он не причинял мне беспокойства (ну, если не считать его ног-клешней), но сейчас поставил в тупик. А я ведь уже так устал преодолевать трудности. И вот теперь Джефф подбросил очередную задачку, которую еще предстояло понять, как решить.
Нет, я вовсе не думал, что Джефф захочет занять мое место. Не такой он человек. Ему неинтересна роль, которую я играл. Но теперь ребята станут больше к нему прислушиваться и вполне могут подумать, что его мнение важнее моего. А это уже проблема не только для меня, но и для всех нас, потому что я необходим ребятам как лидер и организатор, и поэтому так важно, чтобы они мне верили.
Но как мне этого добиться? Мало того что Джефф нас всех спас. Было у него и еще одно преимущество: он совсем не рвался верховодить. Чтобы вести за собой людей, приходится носить маску, скрывать чувства, тщательно выбирать слова, о чем-то умалчивать. И люди это видят и думают: интересно, что он от нас скрывает? А Джефф был самим собой, говорил, что думал, и все это знали. Так что он не только всех спас после того, как я завел ребят не пойми куда. Его вдобавок было проще понять, он был добрее и искреннее меня. Член Тома! И как мне с этим тягаться?
Ссориться с ним я не мог, это ясно. И оттеснить его тоже не получится. И одернуть. И натравить на него ребят.
— Значит, надо с ним сойтись поближе, — решил я. — Перестать считать Джеффа маленьким и подружиться с ним. Придется мне…
Но я заставил себя остановиться. Глупо думать об этом сейчас. Оставим Джеффа на другой раз, это подождет. Сейчас есть куда более важные дела, и надо поберечь силы для них.
Я встал.
— Надо поговорить с ребятами, — пробормотал я себе под нос. — И все организовать, чтобы мы могли поесть и лечь спать.
Ребята сидели у ручейка. Одни по-прежнему плакали, другие обнимались. Я взобрался на камень над самой водой. Член Тома, как же я устал быть Джоном Красносветом! С тех пор, как мое копье вонзилось между ребер старого жирдяя Диксона Синегорца, стряслась куча всяких бед, и мне давным-давно пора было отдохнуть. Но я понимал, что настал решающий момент, как тогда с леопардом.
Имена Майкла, как же их много! Целая толпа! Столько лиц!
— Ребята, послушайте меня!
Я боялся, что они пропустят мои слова мимо ушей или даже крикнут мне: «С чего это нам тебя слушать?»
Но ничего такого не случилось. Как бы они ни злились на меня, как бы некоторые из них меня ни ненавидели, но все равно послушно замолчали.
— Наконец-то мы здесь, — проговорил я. — Путь наш еще не окончен, но мы все-таки добрались до нового места. Все, кроме бедняжки Сьюзи. Нам бы никогда не удалось дойти сюда без помощи Джеффа, моего умного-разумного брата. Это он придумал приручить шерстяков и сделать из них лошадей, это он вернулся и нашел нас, когда мы, что уж тут скрывать, думали, что все кончено. Он привел нас сюда. Он спас нас. Спасибо тебе, Джефф. Спасибо.
Ребята радостно загалдели и захлопали Джеффу. Он улыбнулся и вдруг расхохотался, как будто все это только шутка.
— И в дальнейшем нам помогут двигаться вперед и не останавливаться на достигнутом новые идеи, — продолжал я. — Как тогда, когда Джефф предложил сделать лошадей из шерстяков.
Эти мои слова не всем пришлись по душе, так как в них сквозил намек на то, что нам предстоит очередной переход.
— В дальнейшем, Джон, будет лучше, если мы больше не сунемся в Снежный Мрак, не зная, что нас там ждет и куда идти! — выкрикнул Мехмет.
Он огляделся в поисках поддержки, но все промолчали. Пусть наверху, во Мраке, было трудно-претрудно, пусть мы шли ощупью и боялись, что на нас вот-вот нападет леопард. Наверняка мы всю жизнь будем об этом вспоминать и во сне, и наяву. Но это был слишком серьезный опыт, чтобы вот так быстро стать поводом для ссор.
Мехмет пожал плечами, скрестил руки на груди и заткнулся.
— Сейчас нам надо как-то устраиваться, — уверенее произнес я. — Назначить дозорных, построить шалаши, поохотиться, добыть огонь. Надо похоронить Сьюзи и ее нерожденного малыша. Очень жаль, что мы не сможем разыскать их тела, но похороны все равно устроим. Сделаем курган и напишем на камне имя Сьюзи.