Сбоку подошла Клео и взяла обрывок материи, чтобы изучить.
– Похоже на клочок от плаща Грир.
Как гончая на запах, Сев устремился вперед, он почти бежал сквозь деревья, зовя Грир. Внезапно он остановился, подойдя к тому самому месту, где земля неожиданно обрывалась. Сердце в груди замерло, когда носок сапога коснулся края обрыва.
Вскоре подошли другие. Как и Сев, они смотрели то вправо, то влево. Но перед ними простирались лишь пустота и воздух. Отсюда не было пути вперед. Можно было только вернуться назад или же… упасть вниз.
– О, Грир, – прошептала Клео.
Джек выругался.
Сев тут же представил Грир, ее яркие веснушки, выделяющиеся на испуганном лице, когда она бежала в ночи, преследуемая Малкольмом. В темноте она ничего не видела перед собой. У нее не было времени остановиться…
Запрокинув голову к небу, Севастьян закричал. Птицы в испуге разлетелись с безмолвных деревьев. Никто вокруг не издал ни звука.
Клео положила руку ему на плечо, Сев вздрогнул, борясь с яростным порывом стряхнуть ее и самому броситься с утеса, чтобы не чувствовать этой боли. Этого раздирающего на куски горя.
– Эй!
Он замер и повернул голову на слабый голос.
Вот он послышался снова, далекий… и знакомый, пронизанный страхом, похожим на тот, что мгновение назад целиком охватил Сева.
– Эй! Помогите! Помогите мне!
Севастьян упал на колени и посмотрел через край, вцепившись пальцами в грубую землю.
– Грир! Ты там?!
– Сев! Сев! – Его имя прозвучало искаженно и неясно от ее рыданий. – Я здесь, внизу! На выступе.
Он заметил ее в добрых тридцати пяти метрах внизу, перепачканную и оборванную, но живую. Она лежала на узкой полоске земли, выступающей из утеса. Внутри все перевернулась от того, каким ненадежным было ее положение. Выступ мог не выдержать и обвалиться в любое время, приведя любимую к смерти.
– Не шевелись! Замри и не двигайся! Понимаешь меня?
Не дожидаясь ответа, принц повернулся и крикнул собравшимся слугам, чтобы принесли веревку. Несколько мужчин развернулись и побежали обратно в лес к домику.
Время тянулось бесконечно долго, пока Сев ждал их возвращения.
– Грир! Ты ранена? – крикнул Сев.
– Я повредила лодыжку! Не могу встать.
Сев мрачно кивнул. Лодыжку можно вылечить. Нужно только поднять Грир на твердую землю, тогда он сможет согреть ее в своих объятьях, сможет вечно защищать.
Мужчины вернулись с веревкой. Севастьян обвязал ее вокруг талии так крепко, как только мог.
– Ваше высочество, может быть, я полезу? – вызвался конюх.
Сев резко мотнул головой:
– Нет, пойду я. – Он не доверит судьбу Грир никому другому.
– Слушаюсь, ваше высочество, – кивнул конюх.
Сев встал на краю утеса.
Расставив ноги для опоры, он, полностью согласный рискнуть своей жизнью, если это спасет Грир, крепко держался за веревку, пока его опускали вниз.
Глава 27
Грир смотрела, как Сев приближается прямо к ней, и не могла вдохнуть, пока он благополучно не опустился рядом.
Бедняжка придушенно вскрикнула, когда он сгреб ее в объятия и стиснул изо всех сил. Слезы хлынули потоком. Рыдания сотрясали тело в кольце сильных, таких надежных и утешающих рук.
– Я думала, меня никто никогда не найдет.
Сев зарылся руками в спутанный клубок ее волос.
– Я не переставал бы искать. Пошли. Давай вытащим тебя отсюда. – Поглаживая теплой ладонью Грир по щеке, он отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо. – Сможешь сесть мне на спину?
Грир кивнула.
Сев изучающе оглядел ее.
– Точно? Сил хватит? Ты слишком слабая, а держаться нужно будет крепко.
Грир улыбнулась дрожащими губами.
– Я удержусь. Просто вытащи нас отсюда.
Ловкими пальцами Сев быстро проверил, надежно ли закреплена веревка, и, удовлетворенный, присел перед Грир, чтобы она смогла его оседлать.
– Мы готовы! – крикнул он вверх.
Их стали поднимать. Сев работал ногами, упираясь ботинками в скалу, помогая, и вскоре их вытянули несколько пар рук.
Грир изо всех сил вцепилась в него, стараясь правда не задушить. Подъем длился всего несколько минут, а казалось, будто прошла целая вечность.
Они с Севом рухнули в тесном переплетении друг с другом. Он, тяжело дыша, потянулся к любимой и соединил их пальцы.
– Грир! – Клео опустилась рядом с сестрой и прижала горячую ладонь к ее перепачканному лицу. – О, дорогая, ты холодна как лед.
Словно только одного этого напоминания, что она провела ночь раненая и беззащитная перед стихиями, недоставало Севу, он вскочил на ноги и подхватил страдалицу на руки.
Она положила щеку на его теплую широкую грудь, пока он шел по тому самому лесу, по которому она мчалась прошлой ночью, преследуемая настоящим дьяволом, намеревавшимся помешать ей выйти замуж за Сева – даже ценой ее жизни.
Грир облизала пересохшие губы.
– Твой кузен…
– Он мертв.
Она подняла голову и посмотрела на суровый профиль Севастьяна.
– Ты его?..
– Он выбежал перед экипажем. Сомневаюсь, что он страдал. – На челюсти дернулся мускул. – Не так, как должен был. Не так, как я заставил бы его страдать. – Сев вцепился в нее яростным взглядом. – За то, что он с тобой сделал… что хотел сделать, он заслужил много хуже, чем быструю кончину.
Дрожа от силы его выражений, Грир опустила голову назад на грудь Сева и позволила размеренному качанию от шагов убаюкать себя.
Довольная, убежденная, что будет невредима и в безопасности в руках своего спасителя, она сдалась и провалилась в сон.
Теплое сияние света приветствовало Грир, когда ее веки затрепетали. Сначала она дернулась, немедленно откинувшись назад от края скалы, пойманная в ловушку смерти.
Проглотив хныканье, Грир огляделась и, когда поняла, что находится в собственной постели, с мягкими простынями натянутыми до груди, напряжение ее покинуло. Здесь тепло и безопасно.
Знакомая темноволосая голова покоилась рядом: Сев сидел, уткнувшись лицом руки.
Грир легонько коснулась шелковых прядей, пробежалась пальцами по роскошной гриве.
Сев поднял голову, бормоча ее имя, и выпрямился в кресле возле кровати. Сонно моргая, он потянулся рукой к лицу невесты.
– Ты проснулась.
– А ты, похоже, нет. Почему не нашел себе кровать?
– Я нашел. – Его блестящие золотые глаза удерживали ее. – Твоей достаточно.
– Севастьян. – Она погладила его по щеке. – Ты, должно быть, сильно устал.
Он схватил ее за руку и задержал у своего лица.
– Это ничто по сравнению с тем, что мне пришлось вынести, когда я думал, будто потерял тебя. Грир, я не смогу пережить подобное снова.
Грир облизала губы, вспоминая время, проведенное в ловушке на выступе. Даже раньше: она вспомнила, как очнулась на полу в хижине и поняла, что Малкольм никогда не позволит ей вернуться к Севу. Как сожалела, что не призналась ему в своих чувствах – а ведь он значил для нее все. Зато могла открыться сейчас.
– Сев, – начала она хриплым голосом, но он не позволил ей продолжить.
– Сразу, как ты отдохнешь и полностью оправишься, мы поедем в Малданию…
– Севастьян, – резко перебила она, решившись обнажить перед ним свое сердце, раскрыться, чего поклялась никогда не делать. Теперь уже не страшно.
Он посмотрел с любопытством.
Она могла лишь таращиться на него в ответ, передавая глазами слова, что висели на кончике языка.
Сев медленно растянул губы в улыбке.
– Я люблю тебя, Грир. – Его улыбка стала шире. – Это ты пытаешься сказать?
Грир задохнулась. Вместе с воздухом из груди она выдохнула слово:
– Нет.
Сев посерьезнел.
– Я собиралась сказать… – Она привстала на локтях. – Я люблю тебя… Севастьян.
Он снова повеселел.
– Вот проказница! – Сев склонился, коснулся ее губ своими раз, другой, затем и третий.
Этот последний поцелуй затянулся, стал неторопливым и глубоким, словно Сев не мог остановиться. Грир задыхалась, вцепившись мертвой хваткой в плечи любимого, и он наконец оторвался от нее.
– Так ты меня любишь? – самодовольно улыбаясь спросил он.
Грир улыбнулась в ответ, голова шла кругом.
– Хмм-мм. А ты любишь меня?
– Люблю. – К нему вернулось лукавое выражение лица. – Достаточно, чтобы узнать, когда у тебя день рождения.
– Тебе это все еще не дает покоя! – то ли засмеялась, то ли фыркнула Грир. – Хорошая попытка. Но придется стараться лучше. Возможно, потребуется любить меня годы, чтобы выпытать.
Севастьян снова приблизил к ней свои губы.
– Любить тебя много лет – звучит довольно просто. Могу довольствоваться тем, что рано или поздно я узнаю правду.
Грир закинула руки ему на шею, восторженно думая о грядущих долгих годах, которые они разделят вместе. Это превосходило все надежды… о таком она не смела и мечтать.
Эпилог
Восемь месяцев спустя…
Солнечный свет проникал сквозь окна со средниками в роскошную опочивальню. Грир скрестила руки и с завистью смотрела на лучи.
– Когда я смогу встать с кровати? Это абсурд, ты знаешь.
– Как только доктор заверит, что вставать неопасно, – сообщил муж, откинувшись на кровати. В отличие от нее, он был одет в дневную одежду и уже успел насладиться утренней верховой прогулкой. До Грир доходил от него свежий осенний воздух.
Она ударила кулаком по кровати между ними, показывая, что сердится.
– Адское пекло! Я беременна, а вовсе не умираю. Женщины проходят через подобное каждый день.
Сев отложил свою газету и обратил на жену все внимание.
– Может и так, но ты не просто какая-то женщина. Не для дедушки и особенно не для меня.
– Не говори мне, что согласен со всем этим баловством. Правда. Я хорошо себя чувствую. Легкое недомогание по утрам, ничего более. Я в хорошей форме и здорова. Доктор скажет все, что захочет твой дедушка. Он боится старого козла.