— Господин младший лейтенант, всё будет исполнено.
Офицеры вздрогнули, напряглись, но поняв, что я выхожу из палатки, облегчённо выдохнули. И этот их вздох говорил об очень многом.
Как ни странно, но за весь световой день мы не встретили крупных стай нурглов. Конечно, отдельные особи появлялись в поле нашего зрения, но и только. Может, этому способствовало малое количество лесных массивов, а может, после вчерашнего разгрома они решили сгруппироваться и собрать ещё больше сил. А вот крупная стая волков была в этих краях очень необычным явлением. Хищники чаще всего делят территории и без крайней необходимости не заходят на чужую. Но более чем пять десятков волков говорили скорее о том, что разведка Нового Сибирска очень плохо выполняет свою работу. И сейчас мы доподлинно не знаем, что происходит в этих лесах у предгорья, на границе нашей области.
Твари мелькнули раз, затем через полчаса снова. Нападать им большого резона не было. Нас не настолько меньше, чтобы даже дикие животные не понимали всю бесперспективность подобной атаки. Но родившаяся ещё в первое их появление мысль не давала мне покоя уже целый час. У волков очень развиты инстинкты, и они прекрасно чувствуют опасность. Но такой крупной стаей они должны рискнуть и наброситься пусть даже на сильного, но одинокого воина. Уже вечером, поняв, что сегодня атаковать мой отряд они точно не будут, я вывел отделение на максимально подходящую для обороны позицию. Такую, чтобы зелёные новобранцы точно смогли продержаться до моего возвращения и не погибнуть бездарно. А вот появления роты Такилова я не опасался, так как это отродье бездны двигалось по параллельному курсу и никаким образом не могло с нами встретиться. Потому как он даже не предполагал, что мой отряд сможет вывести на его подразделение стаю нурглов. Да это и в принципе невозможно было осуществить. Так как лесные твари движутся чуть быстрее обычного человека.
— Мареш, за главного! Дожидаться меня вплоть до завтрашнего утра! — прошипел я приказ, разворачиваясь.
Сам тем временем похромал в сторону леса. Почти час мне пришлось изображать старого и раненого солдата, прежде чем свора волков решилась попытать своё счастье. Они долго мелькали среди густого кустарника, стараясь незаметно взять меня в кольцо. У них, в отличие от нурглов, было принято атаковать немного по-другому. Взяв жертву в окружение, вожак стаи, а это был сильнейший из них, обычно первым наносил свой удар.
Иллюстрация. Самый коварный хищник леса.
Огромный волк не отсиживался за спинами более слабых сородичей. В холке он был ниже меня всего на полметра. Серая шерсть местами уже серебрилась сединой. Взгляд не лучился азартом или желанием крови. Нет, в нём читалось всего лишь опасение, но не страх. Можно даже было сказать, что там виднелся здоровый прагматизм. Волки не бросились в стремительный рывок. Вместо этого они медленно сжимали вокруг меня кольцо. И когда между нами оставалось чуть больше пятидесяти метров, вожак 23 уровня буквально взревел, и ему вторила вся стая. Акустический удар вышел у них на славу. Меня качнуло, и пришлось припасть на одно колено, обхватывая голову обеими руками. Но старый вожак явно догадался, что я им подыгрываю. Похоже, из меня вышел никудышный лицедей. Он громко рыкнул, и вся свора начала медленно пятиться назад, не спуская с меня глаз. Определённо, такой проницательности могут позавидовать мои молодые маги. Как вожак смог понять, что его акустическая атака мне не навредила, останется загадкой. Наверное, опыт охоты за его долгую жизнь позволил ему по мельчайшим деталям распознать фальшь в моих движениях. Конечно, я знал о такой особенности их охоты, но полностью закрытый шлем экзокостюма в значительной мере снижал эффект от подобного рода атак.
Как только волки начали отступать, из моей правой руки вырвалось три ядовитых иглы. Я не стал жадничать и стрелял только в вожака. Он дёрнулся в попытке увернуться, но смог лишь немного изменить места попаданий. Одна в бок и две в бедро. Громкий рык, и вся стая срывается в отчаянном рывке, пытаясь спастись. И делает это очень умело. Я успеваю выпустить из лука всего пять стрел, лишь две из которых летят в главу их стаи. Ещё миг, и стрелять дальше нет никакого смысла, серые силуэты уже мелькают далеко среди стволов деревьев.
Невероятная самоотдача — он приказал бросить его, чтобы стая продолжила существовать. На фоне трусливых людей, готовых убить, продать, да сделать всё что угодно, лишь бы остаться в живых, поведение этих диких животных, возможно, и выглядит не совсем рационально, но всё же в храбрости им не отказать, ну или бесстрашии перед смертью. А может, именно этот старый волк был таким. Вполне возможно, другой вожак послал бы всю свою свору на убой в попытке спастись самому. Но отравленные иглы и две стрелы в район позвоночника не дали даже шанса крупному волку затеряться среди деревьев.
Получено 46 Эргов. (146/220)
А вот три подранка ещё не потеряли воли к жизни и не оставляли попыток скрыться от меня. Один, волоча непослушные задние лапы, оставлял сильный кровавый след. Рывок в его сторону, и тесак обрывает его жизнь.
Получено 14 Эргов. (160/220)
За следующим пришлось уже серьёзно погоняться. Особенно сложно было не выпустить из поля зрения обоих оставшихся. Чтобы потом целый час не идти по кровавому следу. Этот волк прыгал на трёх ногах, из четвертой обильно текла кровь, и он буквально на глазах терял силы. Но желание спастись было сильнее здравого смысла. Ему бы остановиться и броситься в последнюю атаку. Но это в любом случае уже ничего не изменит.
Получено 8 Эргов. (168/220)
А вот последний подранок, по всей видимости, был тем ещё везунчиком. Рана на его теле была не смертельной, да и кровь из неё сочилась не слишком сильно. Я бежал за ним минут десять. И даже пару раз хотел бросить это неблагодарное занятие. Ведь уровень волка был всего третьим. Но вспоминал, что раньше не за каждый год мог получить даже такое жалование, из-за нередких штрафов. И с новыми силами устремлялся вслед за подранком. Догнать и рубануть его тесаком так и не вышло. Когда лес стал немного реже, я смог выпустить еще пару стрел. И уже спокойным шагом подойти к абсолютно мёртвому волку. От злости рубанул тесаком, разваливая его череп на две части. Но Эрги поглотить так и не удалось. Этот счастливчик поймал последнюю стрелу прямо в затылок. Такого разочарования я давно не испытывал. Бежать на пределе сил, даже больше скажу, за пределом. И эта тварь решила подгадить мне напоследок. Взбешённый до глубины души, так и шёл к своему отделению. А я ещё бегу и думаю, шесть Эргов, это же сколько на них можно купить для моего дома. Там же и на породистого ездового коня с лихвой хватит, которого я так давно хотел купить. А тут такое, да чтоб его! Так и шёл, прихрамывая потихоньку, в мыслях костеря проклятого волка.
Глава 6Закат на небольшом холме. Странное открытие и разочарование Леура Кретова
— Похоже, наш старый командир смерти ищет, видать, окончательно опостылела ему жизнь. Это же надо было такое придумать. Он решил преследовать в одиночку целую стаю волков… — весело рассуждал Елос, развалившись около костра.
Иллюстрация. Елос, единственный из новобранцев, у кого, видимо, водились деньги, раз он смог купить приличный доспех.
— Да что бы ты понимал? — грубо прервал его Чикир. — Ты хотя бы обратил внимание, как двигается господин Ирчин? — воздел он указательный палец к небу и не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, продолжил. — Разве не понятно, что он хромает, когда отключает питание на своём техномагическом доспехе? А когда включает, то его характеристики увеличиваются как минимум на пару единиц. Вы бы лучше обратили внимание, как он стрелял вчера из лука в той безумной схватке. Да он лично снёс своими стрелами больше сотни нурглов. А вы, зелёные сопляки, в тот момент даже не смотрели по сторонам и лишь тряслись от страха. А я нет-нет, да и поглядывал на него. Он разил их без промаха, да с такой силой, что стрелы навылет пробивали их тела. А вы бы хоть задумались, как такое возможно?
Тут чуть было не выдержал Леур, потому как у него было своё мнение на этот счёт, но кажется, этот хитрый пройдоха Чикир знал что-то, о чём маг просто не подумал.
— Ну, не тяни, излагай! — успел до Леура грубо потребовать Михаил Соятов, навостривший уши не меньше старшего мага.
— Так это, — растерянно замялся Чикир, не ожидавший, что к его разглагольствованиям будут прислушиваться достопочтимые маги, ему больше нравилось тыкать носом в очевидные факты молодых новобранцев, но никак не отпрысков аристократов, — ну, насколько я слышал, в таких доспехах есть система наведения, и с помощью искусственных мышц она помогает стрелять, не промахиваясь. Мне много раз доводилось слышать, что командиры полков, даже не имея подходящего навыка, только благодаря техномагической броне могут показывать результаты чуть ли не на уровне мастера.
— Да чтоб его бездна проглотила, — тихо произнёс, вроде бы ни к кому не обращаясь, Леур.
После чего они с Михаилом Соятовым отошли немного в сторону от центрального костра, тихо переговариваясь между собой.
Чикир же, довольный тем фактом, что благородные волшебники потеряли к нему интерес, а более опытные Мареш и Улер вообще не обращали на него внимания, продолжил нести свет истины, конечно же, так считал только он, в головы новобранцев.
— Теперь вы понимаете, как важен хороший доспех. За выдающуюся службу можно получить действительно редкие экземпляры, и вы тоже сможете в одиночку сражаться с огромным Вожаком нурглов. Тот раз господин Ирчин двигался так стремительно, что невозможно было разглядеть его движения, — с важным видом, словно бывалый ветеран, разглагольствовал Чикир. Особенно это было смешно слышать из его уст по причине крайне дрянного доспеха на его плечах.
— Так он же истинный последователь Благодати, а мы лишь незначительно обагрены ею, что толку стараться? — визгливым голосом спросил один из новобранцев. — Поднимем уровни, а там, глядишь, лет через пять и уволиться из армии получится. На гражданской службе всяко поспокойней.