— Ты что, неграмотный⁈ — рассмеялся Чикир в полный голос. — Пять лет и уволиться! В договоре чёрным по белому написано — десять лет службы на благо нашего Герцога и народа мира Земли. И только после этого можно уйти в запас. Но если ты ничего не скопишь, что толку увольняться? Кому ты там будешь нужен? Уровни он собрался поднять. Посмотри на нашего ветерана Мареша, у него до сих пор девятый уровень, а он служит уже второй контракт. И всё потому, что чем выше у тебя предел свободных Эргов, тем чаще ты сдаешь опыт, так и не добрав до повышения. Конечно, десять эргов набрать легко, а вот шестьдесят уже практически невозможно. Потому как вечером лейтенант обязательно соберёт их в накопитель. И завтра придётся начинать всё заново.
— И как же быть? — снова влез в разговор неугомонный Елос.
— Как быть? — Чикир нарочито скривил умную морду. — Держаться нашего старого рыцаря и выполнять его приказы. Вы под его командованием уже не одно сражение прошли, и ни у кого даже царапины нет. О чём ещё можно мечтать⁈
— Тоже мне, заумь нам рассказываешь, — разочарованно произнёс Елос, — я думал, ты что-нибудь дельное предложишь, а так плыви по течению и не барахтайся. Так себе мудрость.
— А ты ожидал, — обиженно ответил ему Чикир, — что я тебе тайну какую просто так раскрою, а может, и навыком особым поделюсь, эдак [3] ранга, да ещё и с полным насыщением⁈ — уже хохоча в голос, закончил он.
Неожиданно к разговору подключился крупный ветеран Мареш, и все мгновенно замолкли, буквально ловя каждое его слово.
— Так-то, Чикир правильно говорит. Возьмём, к примеру, характеристики. Все знают, куда нужно вкладывать, уже, наверное, тысячу раз проверены схемы развития и тайны в этом нет. Но это полная чушь на самом деле. Даже такая мелочь, как последовательность поднятия характеристик влияет на строение мышечного каркаса и самой структуры мышц. Так что действительно сильную комбинацию вложения очков в параметры организма никто бесплатно не раскроет. И об этом никогда не стоит забывать, — договорив это, он мимолётно посмотрел на Тала и Жуе, всего на миг, но они это заметили, после чего Мареш хотел продолжить, но его прервали.
Разговор не продлился долго, и новобранцы не смогли впитать драгоценный опыт ветерана, потому как неожиданно крикнул один из часовых:
— Внимание! Командир вышел из чащи леса.
Все подобрались и начали всматриваться в темноту. Благо, небо было чистым, и звёзды давали немного света. А старый рыцарь так же медленно хромал, как, впрочем, и уходя на разведку. Леур вновь грязно выругался, что в последнее время он начал довольно часто делать. Господин Ирчин шагал всё медленнее, и казалось, он и вовсе не поднимется на не такой уж и крутой холм. Вот он достал копьё пространственного мешка и воспользовался им как тростью, помогая себе взбираться на возвышенность.
Глава 6.1. Возвращение в лагерь. Старый рыцарь Ирчин
Вернувшись к моим бойцам, словно бы и не узнал их. Лица напряжённые, а у обоих магов, так и вообще донельзя расстроенные, словно их только что ограбили на пару сотен Эргов. Заметил это мимоходом, так-то мне это было абсолютно неинтересно, просто Интеллект, равный девяти единицам, делал это самостоятельно. Так-то молодым людям вообще свойственно частая смена настроения и неустойчивая психика в целом. То они радуются словно обезумевшие, а уже через миг трясутся от страха. Молодость, одним словом, что с них взять.
Ещё два лечения немного улучшили моё настроение, благо моего лица никто не видел под забралом шлема, потому как мне было бы сложно сдерживать свою довольную улыбку. Ко всему прочему, сил такие заклинания тоже неплохо прибавляли.
Отдал приказ собрать лагерь, затем мы продолжили двигаться по намеченному маршруту. Шагать нам пришлось ещё два часа, прежде чем удалось добраться до назначенной точки общего лагеря. И когда на небольшой возвышенности никого не удалось обнаружить, удивился не только я, но и всё моё отделение. Если учесть, что мы точно опоздали на пару часов, то отсутствие неполной роты Такилова откровенно настораживало.
Отдав приказ разбить лагерь, ведь смысла двигаться дальше не было никакого, я внимательно всматривался в ночную темноту, пытаясь обнаружить причину подобной ситуации. Но лес на горизонте, как ни странно, был очень тих. И ничего не предвещало проблем, причём даже небольших стай нурглов не удалось обнаружить на дальних подступах. Хотя возможно, это проклятый младший лейтенант вообще решил нас бросить глубоко на территории нурглов совсем одних и таким образом добиться своей цели, за которую ему явно очень хорошо заплатили, раз уж он так старался. Но это как минимум было бы странно, а главное совершенно не давало стопроцентной гарантии гибели моего подразделения.
Пока мои бойцы устанавливали палатки и готовили горячий ужин на костре, я успел обдумать целую дюжину предположений, но чего-то дельного, а главное, правдоподобного, в голову так и не пришло. Шанс, что они все поголовно погибли, был слишком мал, а все другие варианты выглядели ещё более абсурдно.
В течение следующего часа этот проклятый младший лейтенант Такилов по-прежнему не появился. Главное и следов людей на этом холме тоже не было. Данный факт мои разведчики проверили в первую очередь. До самой полуночи никто не мог сомкнуть глаз. Предположения среди моих новобранцев выдвигались одно хуже другого. Но кроме панического бреда, они ничего толкового придумать так и не смогли.
Приближающуюся группу я увидел раньше всех, до них было чуть больше километра, когда они суматошно вырвались из густого подлеска. Их явно кто-то преследовал. Смысла же информировать своих воинов о моём невероятном зрении не было никакого, это скорее лишь породило бы ещё несколько лишних слухов. Поднять тревогу я всегда успею, так или иначе. Сначала нужно понять, от кого же может спасаться бегством столь крупный отряд воинов. Буквально спустя минуту следом за ротой Такилова из леса стали появляться отдельные небольшие стаи нурглов. Сначала немного, но вот их количество явно перевалило за пару сотен. А младший лейтенант, различив отблески нашего костра, уверенно, я бы даже сказал, с новыми силами побежал прямо к нашему лагерю. У нас ещё был шанс рвануть на север. Мои отдохнувшие солдаты легко смогут оторваться от преследования. Но, думаю, сейчас, не до конца разобравшись в ситуации, бросить укреплённую и довольно выгодную позицию было бы слишком опрометчивым решением. Потому как вполне возможно, нурглы уже окружили всю эту территорию.
— Готовность, враг юго-запад! — громко рыкнул я. — Маги, в центр лагеря, барьеры поднять!
Леур и Таталем Со выскочили из палаток, кажется, даже раньше приказа и уже поднимали вокруг нас защитный купол.
— Маги, шары света вверх! Бойцы, луки на изготовку, стрельба по моей команде! — рычал я, не жалея лёгких.
Свет разорвал тьму вокруг холма, и наконец-то все увидели спешащих в нашу сторону союзников, а у них на хвосте буквально бурлила живая река тварей. Оценить количество было сложно, но не меньше полутысячи голов, это точно.
— Ну и не повезло же им, — буквально шёпотом произнёс Чикир.
Но я услышал этот комментарий Чикира, и ещё мне были чётко видны наполненные ненавистью и безумным страхом глаза Расула Такилова. Вместе с ним бежало всего от силы три отделения солдат. Для меня вообще непонятно, как они смогли вырваться и не полечь всем составом. Возможно, у ротного был необычный навык, сродни ошеломляющей атаки волков, от которой противник замирает на несколько мгновений. И Чикир в своём предположении был абсолютно прав, никто не станет опускать барьер, ведь это уменьшит его силу вдвое.
— Леур, не вздумай потратить на эту мелочь огненный шар, я лично убью тебя за неподчинение! — прорычал я. — Ты меня понял⁈
Маг вздрогнул от неожиданно прозвучавших слов в полной тишине, окружавшей нас. Потому как от вида приближающейся волны тварей у всех моих бойцов явно перехватило дыхание. Но Леур тряхнул головой и вполне внятно ответил:
— Господин Ирчин, будет исполнено.
Если бы он потратил наш единственный по-настоящему сильный козырь на этих мелких тварей, то встретить того же гиганта мне было бы уже практически нечем. Тем временем младший лейтенант смог обыграть меня моими же картами. Причём очень изящно. Обогнув защитный купол, они не стали занимать позиции и готовиться к бою, а просто побежали дальше. Такого всплеска негодования среди своих солдат я никогда не видел, даже за свою долгую службу. Расул Такилов сделал то, на что мне не хватило смелости, или, может, наглости, или, если быть честным, подлости. Бросить своих солдат на растерзание нурглам было довольно оригинальным решением, тем более так открыто, без какого-либо зазрения совести. Даже мелькнула мысль, пока он был в радиусе поражения моих стрел, пустить ему одну в затылок. Но если об этом узнают, то меня точно казнят. В независимости от того, предал нас младший лейтенант или нет. Потому как Расул Такилов в любом случае являлся старшим офицером и аристократом. Вдруг это был его тактический манёвр? И доказать обратное всего лишь деревенщина, пусть даже старый ветеран в звании рыцаря, точно не сможет.
— Огонь по готовности! — взревел я, сам в этот момент посылая одну стрелу за другой.
Нурглам было тяжело бежать на холм, да и преследовали они воинов Такилова уже, скорее всего, не первый час. Поэтому двигались довольно вяло. Я начал стрелять, когда твари пересекли рубеж в триста метров. Чтобы преодолеть такое расстояние, им потребуется порядка сорока секунд, примерно столько же стрел будет выпущено из моего лука. Когда нурглы продвинутся ближе, подключатся и мои солдаты. Конечно, если бы нас было на тридцать солдат больше, то победа была вполне возможна. А сейчас это просто не укладывается в голове. Невероятных размеров волна тварей, бегущая на тебя, оскалив клыки. Крики и гомон такой огромной толпы приводили в ужас всех моих бойцов. Конечно, в этой массе по какой-то причине отсутствуют вожаки нурглов. Но это может быть временным послаблением, и уже совсем скоро они решат поучаствовать в общем веселье. Каждая моя стрела опрокидывала одного, а в него врезался бегущий сзади, что ещё больше замедляло общее их продвижение. Но даже настолько эффективная стрельба не могла бы спасти моё отделение. И я решился, когда твари приблизились к барьеру на расстояние всего ста метров. Команда прогремела над полем боя. И мне самому не верилось, что я произнёс её.