Ратники же ломились, совершенно не обращая внимания на летящие в них стрелы. А удары магией просто не успевали остановить такое количество тварей. Конечно же, ещё немаловажен тот факт, что командиры сконцентрировали свои атаки только на тех жуках, которые несли угрозу непосредственно им. И лишь пройдя наши ряды насквозь, растоптав и сожрав десятки солдат насмерть, исектоиды подставили свои незащищённые спины под удары стрел. Но воспользоваться этим тактическим преимуществом было практически некому. Несколько неудачных попыток рыцарей вернуть контроль над ситуацией ни к чему путному не привели.
Всё это я отмечал своим сознанием, стараясь не отстать от наших самых крупных воинов. Мареш очень здорово подал пример, начав удаляться от основного скопления солдат. Как раз туда и был направлен основной удар. И чем больше старшие офицеры убивали инсектоидов, тем интенсивнее те пытались раздавить именно их. Как ни странно, молодой Михаил Соятов, частенько жаловавшийся на трудности долгих переходов, ни на шаг не отставал от более крупного Улера. И даже когда я начал уже задыхаться от бега на пределе сил, нас разделяло примерно пять сотен метров от портальных врат. И в нашу сторону неслось три жука Ратника.
Убежать от них шансов не было ни у кого, наши скорости были просто несопоставимы. Паника начала затапливать разум уже неизвестно в который раз за последние десять минут. На мгновение мелькнула мысль, что сейчас появится наш старик Ирчин и спасёт нас, как делал это множество раз до этого. Но его рядом не было. А времени оставалось лишь на несколько ударов сердца перед лицом смерти. Молодой Соятов оказался более решительным и ударил молнией в одного из приближающихся жуков. Искры расплескались по морде твари и безвредно исчезли. Ратник даже с шага не сбился. А ничего более мощного из навыков у нас попросту не было. Наше отделение замерло, готовясь броситься врассыпную, надеясь, что участь быть затоптанным достанется кому-нибудь другому. Неожиданно мне послышался холодный, берущий за душу голос моего непосредственного командира. И он повторял:
— Щит, Леур! Щит, Леур! — откуда-то издалека доносился этот голос.
Руки сами сделали привычные манипуляции, и барьер окутал меня и наших солдат. Удар, ещё один и следом третий. Магический купол выдержал, а твари, вмиг остановленные ударом о неразрушимое для них препятствие, ошеломлённо начали трясти огромными головами. А мы, не веря своим глазам, смотрели прямо в клыкастые пасти инсектоидов Ратников. Они тоже уставились своими буркалами на нас, не понимая, как такое могло произойти. Затем резко, словно повинуясь неведомой команде, развернулись и бросились к основной массе своих сородичей. Только сейчас я увидел, что творилось с главными нашими силами. Полковник и два майора добивали последних тварей. А рядовые солдаты тем временем были рассеяны почти по всей этой безжизненной равнине. Наконец, оглядевшись вокруг и не увидев угрозы для своей жизни, я смог набрать полную грудь воздуха этого мёртвого мира Тесэр. И, закашлявшись, вместе со счастливым хохотом, сказал:
— А ведь старого рыцаря действительно не видно! — произнёс я, не веря своему счастью.
Глава 9.1. Достойный подарок. Старый рыцарь Ирчин
Выйдя из портала, я застал просто ужасающую картину. Инсектоиды Ратники громили жалкие остатки от нашего войска. Топтали, рвали и даже успели подъесть нескольких прямо на ходу. Как это могло произойти, понять было решительно невозможно. И ладно бы руководил моим полком какой-нибудь молодой сопляк, в принципе не соображающий в военном деле. Но я лично наблюдал, как хитёр и непредсказуем бывает полковник Овцев в принятии тактических решений. А сейчас это позорное бегство превратилось в не менее позорное избиение. Ну что стоило сгруппироваться в плотный строй и прикрыть солдат барьером, а затем сжечь столпившихся инсектоидов? У меня даже возникло желание бросить войско, которым руководил этот проклятый Фёдор Овцев прямо сейчас. Попросту дезертировать. Но я засомневался. Остаться в мире мёртвых или рвануть обратно через зеркальную рябь в мир безумных жуков. Вот только мои тяжёлые раздумья прервал оглушительный хлопок рассыпавшейся поверхности зеркального марева. И выбор отпал сам собой. Да и слишком радикальное это решение было для меня в этот момент. Но, с другой стороны, поведение старших командиров меня чрезвычайно напрягало и не сулило ничего хорошего лично для моего будущего.
Глядя, как сильно облепили жуки Ратники позиции старших офицеров, я решил собрать ещё немного энергии Благодати, а может, и свитков умений в секторе их поля зрения, полностью перекрытом телами монстров. Но не успел этого сделать, потому как осмотрев округу, увидел своё трусливое отделение. Прыти у них оказалось больше всех. Но вот мозгов, как и всегда, им явно не хватало. Я рванул в их сторону, надеясь успеть. И вот, наконец, они обернулись и увидели несущихся по их следам жуков Ратников. Опасность осознали мгновенно и приготовились броситься врассыпную, что в принципе верно. Молодой маг Соятов тем временем решил ударить зарядом молнии. Но, как всегда, бестолково. Прямо в самый защищенный участок тела жука угодил разряд. Ну что стоило прицелиться в переднюю лапу, а ведь на такой скорости, инсектоид мог даже сломать её при падении.
Уже на бегу я начал кричать что есть сил, чтобы Леур поднял щит. Расстояние было приличным, и он вполне мог меня не услышать. Но всё же наш император Георг Великий сегодня был на их стороне. И жуки Ратники врезались-таки в барьер. Их совокупной силы не хватило истощить резерв мага Леура, и твари решили наброситься на более лёгкие цели. А я тем временем перешёл на шаг и собирался вернуться к своему первоначальному плану, а именно — добить несколько раненых жуков.
Глава 9.2. Начало бледного пути
Но всё явно пошло не по плану. Изображение перед глазами подёрнулось рябью. А следом повсюду начали появляться странные тени. Они постепенно обретали объём. А моя голова болезненно закружилась. Припав на одно колено, чтобы неожиданно не рухнуть, я поменял спектр зрения на инфракрасное, и вот уже ничего не напоминает о странных тенях. И голова стала вполне нормально себя чувствовать. С некоторой тревогой я снова сменил спектр своего восприятия. Меня резко качнуло, но удержаться и не упасть получилось. Тени, бродившие по месту нашего сражения, обрели внятные очертания. Прямоходящие твари, большего в постоянно меняющихся контурах было не разобрать. И это одновременно с заканчивающимся сражением между людьми и жуками. Эти тени видел определённо только я. Но главное, они очень органично смотрелись в этом мёртвом мире, покрытом бесконечным серым покрывалом тлена и обречённости.
— Да, покрывалом отчаяния, — прошептал я, пытаясь ухватить ускользающую мысль, пролетевшую в моей голове.
Отчаяние, точно. Астральная сущность из Школы бесконечного отчаяния глубин Тхала. Это даже не призраки. Эти твари ещё более тонкого энергетического порядка. Все они словно прилипли к моей душе. Сотни теней, одни были крупней даже меня, другие меньше ребёнка лет пяти. И вот когда я до боли в глазах всматривался в их очертания, сзади у меня по спине вроде холодным ветром обдуло, я и заметить не успел, как ещё одна сущность вынырнула из-за спины.
— Ты сегодня умрёшь, ты умрёшь! — шипела тень прямо мне в ухо.
Рефлекторный удар артефактным тесаком ожидаемо не нанёс вреда такому существу. Посидев на сером песке ещё немного, я почувствовал, как голова начала приходить в норму. А перед глазами появилось новое сообщение.
Внимание! Связь с астральной сущностью установлена.
— Ты сегодня умрёшь, ты умрёшь! — снова зашипела тень, уже не останавливаясь и продолжая нарезать круги вокруг меня, то удаляясь метров на десять, то двигаясь почти вплотную.
Взмахи оружием не помогали. Я поднялся и пошёл к ближайшим телам жуков Ратников. Тень вилась рядом, неустанно продолжая шептать мне своё видение будущего. Но и остальные тени не пропали, а продолжали двигаться по одним им понятным маршрутам. Смена спектра восприятия возвращала привычные яркие оттенки живых существ. А неприятные тени пропадали, и главное, это отвлекающие шипение становилось практически неразличимым. Просто неприятный шум на грани слуха. Думаю, с этим нужно будет более вдумчиво разобраться. Так ещё и сообщение от искры Благодати внутри меня не блистало внятной информативностью.
Пока солдаты и даже старшие офицеры отходили от неожиданной атаки. А как я видел, даже командиры оказались застигнуты врасплох действительно неожиданной атакой могучих инсектоидов [2] ранга. И полковник Овцев явно пытался привести своих солдат хоть к какому-то подобию порядка. Мне же за это время удалось добраться до первого шевелящегося тела жука Ратника. Тяжёлые стрелы раскололи его бронированную головогрудь, но, по всей видимости, мозг или главный нервный узел не задели по воле удачи. На мои удары он даже не отреагировал, всё же инсектоид Ратник успел довольно сильно истечь кровью.
Получено 64 Эрга. (152/240)
В этот момент всеобщей паники и неразберихи я не переживал о своём отделении. Они, утвердившись за магическим барьером, переводили дух и даже не собирались покидать его безопасных пределов. Тем временем мне удалось добраться к ещё одному жуку, лежащему довольно далеко от общей свалки. И понять, по какой причине он ещё не испустил дух, было решительно невозможно. Большей частью все его лапы были оторваны, а брюшко разворочено внутренним взрывом. Но эта тварь по-прежнему подёргивает усиками и двигает глазами. Осмотревшись вокруг, я не обнаружил скрытых или удалённых целей для тайного сбора энергии Благодати. Поэтому, забравшись прямо в потроха ещё живого монстра, воткнул в его тело своё тяжелое копьё и тоже решил немного передохнуть. Ведь от накала происходящих событий моё старое сердце не переставало заполошно биться в груди, да и уровня выносливости для таких спринтерских забегов мне явно не хватало. Пока отдыхал, решил ещё раз посмотреть на моё новое приобретение.