же актуальна и для древней, истлевающей нежити.
Так вот, в городе Халот Джерэм очень востребованы свитки умений, причём пустые тоже. Как и артефактное оружие с искрой Благодати, впрочем. Особенно у торговцев ценятся фиалы со свежей кровью. Но есть одно важное правило — ни в коем случае не пытаться продать свою собственную кровь. Испившая её тварь не сможет более контролировать себя и всенепременно атакует, просто физически не сумев себя сдержать. А для того же старшего вампира отыскать носителя крови в своём мире не станет большой проблемой. Так случилось в одно из посещений этого города, не успели мы отойти и на неделю пешего хода, как нас настиг чудовищных размеров летучий монстр.
Иллюстрация. Истинная форма высшего вампира [4] Довольно сложно отказать такому существу в маленькой просьбе.
Этот высший вампир очень дипломатично и доходчиво объяснил ситуацию и выкупил у нашего генерала Тараса Кровавого одного излишне предприимчивого рыцаря. Даже не помню, как звали того идиота. А ведь это не было тайной. Кровь собирали у сельского населения со всех земель графа Обухова. Ну, или с тел тех же жуков. Правда, кровь инсектоидов ценилась значительно дешевле, но она тоже имела свою цену. А судьбе неграмотного младшего офицера не позавидовал бы и приговоренный к смерти. Его могли пить на протяжении нескольких лет. И выбросить только по причине, что вкус его крови приедался и переставал давать наслаждения высшим существам. Но даже после этого его могли подарить своим более младшим сородичам. Ведь гнёзда вампиров чрезвычайно велики. Даже задумываться об этом страшно. Настолько незавидная это судьба, быть вечным бокалом для тварей этого проклятого мира.
Так что если не брать в расчёт отсутствие у нежити необходимости питаться и спать, они с нами очень похожи. Ну, это если говорить о разумной части их расы. Цель-то у всех одна, личное могущество и бессмертие, вот только второй пункт нежить как бы не интересовал. Конечно, у этих тварей уже есть бессмертие, а у нас супротив нежити есть свобода перемещения. Вот такая справедливость, если можно так выразиться. Но это касается только очень сильных воителей. У таких, как я, или моих солдат выбор судьбы не шире, чем у легиона скелетов, который прошёл нам навстречу. Правда, это уже никому не нужная философия о нашем пути среди звёзд. На старости лет я много об этом думаю. О том, как нужно было прожить эту жизнь и правильно ли я всё сделал. Может, завести кучу детей и радоваться их успехам, переживать их неудачи вместе с ними? Возможно, именно в этом и есть смысл. Так поступает большинство, но кто сказал, что именно они правы? Тот же генерал Тарас Кровавый очень щепетилен в вопросе наследников и их количества.
Что-то я далеко ушёл от описания крупнейшего в этом мире рынка. А ведь на нём встречались очень редкие, а иногда и диковинные товары и навыки. Все зависело только от твоей платёжеспособности. Да что там говорить, если даже я лично был свидетелем продажи огромного летательного аппарата.
Иллюстрация. Пустотный корвет класса Шекеру.
Как сейчас помню его название — Тактический пустотный разведывательный корвет класса Шекеру. Куда больше двухсот метров в длину и пятидесяти в высоту. Изготовленный полностью из композитных сплавов. Устройство очень сложное как в управлении, так и в обслуживании. Но способное покидать границы миров, поднимаясь на невероятную высоту. Когда наш полковник Овцев расспрашивал местного торговца про всевозможные слухи об этом корабле, я пытался запомнить каждое его слово. Настолько меня впечатлило это небесное судно.
Огромные дюзы двигателей в хвостовой части корвета своими размерами и блеском антрацитовых сплавов будоражили до глубины души. Про орудийные башни даже говорить не хочу, настолько опасно и угрожающе они выглядели. Да и вообще корпус, на котором не задерживалось не единой песчинки, казался сюрреалистичным. В заполненной песком пустыне этот корвет сиял на фоне скального выступа рядом с городом Халот Джерэм, словно его только что спустили со стапелей. Именно такие миры, способные создавать подобные транспортные средства, как раз и производили технологичные экзокостюмы. Насколько я понял, продать его не могли по причине нехватки топливных элементов для двигателей. Ведь, как сказал полковник Овцев, если бы корабль работал на магической энергии, то его бы купили за любую сумму Эргов, пусть бы заплатить пришлось хоть миллион единиц энергии Благодати. И в этом я был с ним полностью согласен.
Удивительным для меня было то, что никого не смущало невообразимо сложное управление настолько технологичным летательным аппаратом. Но как показало время, уже к следующему нашему посещению города Халот Джерэм всё же нашёлся покупатель, способный отыскать эти редкие топливные элементы в нашей радуге миров. А вот понять, как такая редкость попала в руки разумной нежити, выяснить не удалось. Во всяком случае, об этом открыто не говорили. Возможно, в одну из уцелевших портальных арок прошли своим ходом прямо на нём. Ведь, насколько я знал, в мире Тесэр сохранилось довольно много межмировых врат. И в какие отдалённые миры они могли открывать проходы, известно, наверное, теперь уже только вездесущей Благодати. Но судя по мертвякам, не покидающим свой дом, там тоже их никто не ждёт с распростертыми объятиями. Вот и получается, что мир закрыт для прямых межмировых проколов, но проникать опосредованно никто не запрещает. Похоже на великую издёвку, а может, именно так решили наказать народ с некогда громадными амбициями. Бога уничтожили, его алтарь давно разграблен, а остатки нежити обрекли на вечные страдания. В прямом и переносном смысле, вечные, нескончаемые страдания нежити.
Все эти мысли вяло текли в моей голове. Один километр пути сменялась другим. Потому как безжизненные виды мёртвой пустоши могли не меняться часами. А ведь топтать этот серый песок нам почти три недели. И настоящий ужас вызывали не легионы скелетов, которые, возможно, на нашем пути и не встретятся больше, а это серое, всепоглощающее уныние, а может быть, даже и отчаяние. Но это слово я теперь стараюсь не произносить лишний раз даже про себя. Ведь спустя пару часов марша среди солдат прекратились все разговоры. Стихли сами, без какого-либо приказа. Воины погружались в свои мысли всё глубже и глубже, словно их вводили в гипноз. Даже дозорные перестали активно крутить головой, уставившись в только им видимую точку, под звук мерно шуршащего песка под нашими ногами. Но это совершенно не касалось старших офицеров. Они по-прежнему о чём-то разговаривали, правда, на такой дистанции мне их было не услышать. А ведь действительно все переходы в этом мире были совершенно незапоминающиеся, естественно, за исключением эпизодов кровавых битв с нежитью, особенно когда потери оказывались крайне велики с нашей стороны, или в мою память врезались те моменты сражений с одной из тварей этого мира, которой по стечению обстоятельств удавалось ранить именно тебя.
Из глубины размышлений меня вывела появившаяся искра в двух сотнях метров впереди. Затем, с нашим приближением, их становилось всё больше. Я напрягся, предчувствуя засаду, и, сменив восприятие на инфракрасный диапазон, увидел холодные, немного выступающие над поверхностью, кучи песка. Предупреждать кого-либо смысла не видел. Моё отделение двигалось на самом острие и однозначно не попадёт под главный удар. Да и тварей, собравшихся поживиться расслабленными тушками бойцов, было не больше трех десятков. С каждым новым шагом, моё настроение становилось всё лучше и лучше. Особенно когда все мои подчинённые прошли скрывшихся под слоем песка не живых монстров. Выдержке этих тварей можно позавидовать. Днями сидеть в засаде в надежде добраться до лакомой добычи, но при этом не выскочить только обнаружив первого противника, а проявить выдержку, чтобы ворваться в самый центр вражеского построения. Хотя почему бы и нет, при их-то вечном существовании. Наверняка тварям нежити недоступно понятие упущенного времени как такового.
Глава 15В преддверии истинной натуры мира Тесэр
— Засада! — истерично завопил Перек Татоев, срывая горло.
Ему в ногу вцепилась довольно крупная костяная химера. Жаль, конечно, но опасности для его жизни она совершенно не представляла. Дорогая техноброня с лёгкостью выдерживала бы удар клыков и более опасных тварей. Но смотреть на поведение этого сопливого высшего человека было даже более приятно, чем на выступление скоморохов и шутов на ежегодной ярмарке в городе Новый Сибирск. И вроде бы навыки ближнего боя у майора Татоева были высокого уровня, но ему банально не хватало опыта настоящих схваток. Правда, продолжится этому позору не дал полковник Овцев. В первые же мгновенья внезапной атаки песчаных химер он начал стрелять из своего огромного лука, разваливая тела нежити практически в костяное крошево, используя для этого, по сути, самые обычные стрелы, в том смысле что они не были даже банально зачарованы. Да и противник как бы не предполагал тратить на него редкие и крайне дорогие заряды плазменной винтовки, которой полковник довольно часто любил пользоваться. Хотя стрелял из лука он тоже невероятно грамотно, успевая помочь застигнутым врасплох как офицерам, так и рядовым солдатам. Конечно, другие старшие офицеры действовали не менее проворно, и даже сугубо не боевой интендант нашего полка Егор Широков рубил костяки тварей очень резво.
По итогу скоротечного сражения мы потеряли убитыми всего двоих новобранцев. В основном же солдаты отделались небольшим испугом. Хорошо, что всё это время забрало шлема скрывало выражение моего лица, потому как никто бы не понял хищной и кровожадной улыбки на нём. Я же осознал две вещи абсолютно точно. Во-первых, полковник Овцев добился нужного количества потерь среди личного состава. Во-вторых, даже для него спрятавшиеся под толщей песка твари были неожиданным сюрпризом, что говорило и о его слабых сторонах и уязвимостях в восприятии и навыках. Но меня в большей степени по-прежнему беспокоила цель таких огромных потерь среди наших солдат, ведь она была до сих пор покрыта туманом и не сулила ничего хорошего в будущем и, что самое паршивое, и для меня лично тоже.