Глава 19Радушие города Халот Джерэм. Старый рыцарь Ирчин
Обветшалых и почти полностью разрушенных каменных стен города Халот Джерэм мы смогли достигнуть без особых происшествий уже спустя четыре дня. Ведь как только песчаная буря перестала радовать нас своим присутствием, у всех поголовно солдат открылось второе дыхание. И даже частые встречи небольших отрядов костяного воинства уже не вызывали прежних страхов у наших бойцов. Лично меня, в отличие от радостных воинов, сильно напрягло несвойственное поведение полковника Овцева в последние пару дней. Что за неожиданное внимание к моим боевым возможностям? И уж точно это было связанно не с необходимостью поделиться опытом с этими жалкими остатками наших трёх полков. Да и вообще, такого не происходило ни разу за всю мою службу в его полку. Потому как раньше старшим офицерам было вполне достаточно посмотреть несколько тренировочных боёв на плацу, чтобы в принципе понимать боевой потенциал каждого своего подчинённого. И если учесть, что и до увеличения характеристики Силы я был сильнейшим младшим офицером во всей дивизии, то после поднятия параметров, чего, по мнению старших офицеров, от меня стоило ожидать? Чтобы я стал воевать хуже, чем прежде? Навряд ли.
Но надеюсь, полковник Овцев остался удовлетворён моей настолько посредственной стрельбой из лука. Потому как хуже было уже некуда. С демонстрируемыми мной характеристиками, думаю, любой толковый рыцарь отработал бы примерно так же с подготовленной-то позиции. Очень не хотелось бы прогореть на столь примитивной проверке. Но, думаю, беспокоиться именно об этой ситуации сейчас точно не стоит. Если бы заклинание идентификации полковника Овцева показало даже небольшое несоответствие моих характеристик, то думаю, скрывать столь радостную весть мой командир бы не стал ни от кого. За нарушителей главных постулатов и законов Герцога и самого императора Георга Великого было чрезвычайно жестокое наказание, но и в той же мере щедрая награда для нашедшего такого преступника. Думаю, этот поход смог переплюнуть в несуразности и нелогичности, наверное, всё, что я видел за более чем три десятка лет службы в армии Герцога. Как минимум, от самого опытного офицера я такого точно не ожидал. И скорее всего, ничем хорошим это не может быть объяснено.
Иллюстрация. Остатки города Халот Джерэм.
Но возвращаясь к цели нашего путешествия, хотелось бы сказать, не покривив душой, что от былого величия города Халот Джерэм практически ничего не осталось. Неясные руины каменных построек, занесённых почти по крыши серым песком, окружали великолепно сохранившуюся крепость, прекрасно узнаваемую на многие часы пешего хода вокруг. Но этому было вполне логичное объяснение. Ведь нежить не нуждается в жилье, так необходимом всем разумным и живым существам. Им не нужно тепло стен и защита крыши от непогоды. Как и горячая, свежая еда совершенно не интересует погибших и восставших столетия назад порождения обезумевшего Бога. Да и есть ли цель у этой извращённой пародии на существование в принципе, кроме неуёмной жажды убивать всё живое на своем пути?
Так вот, остатки наших войск проходили сквозь погибшие руины. По правде говоря, с трудом верилось, что здесь может находиться крупнейший рынок в этом мире. Но для хозяина этого места была важна только его крепость и даже старые стены, окружавшие прилегающие строения древних богачей, не интересовали его. Только главная крепость этого города возвышалась над раскинувшейся вокруг пустошью, подавляя своими размерами. Каждый камень выглядел совершенно новым, ведь немёртвые твари не знали усталости и могли бесконечно ухаживать и поддерживать идеальное состояние доверенной им части строений. Главные башни уходили в небо, и даже создавалось впечатление, что их шпили могут коснуться густых облаков. Ну, не настолько высоко, конечно, но этажей тридцать в них точно было. Естественно, внутрь самой крепости живых существ не пускали. И стражи на стенах являлись тому весомым подтверждением. Думаю, именно сейчас приблизившись к стенам крепости так близко, что солдаты вокруг меня осознали, глядя на закованных в прекрасную броню мёртвых рыцарей [2] ранга, насколько убогие и не представляющие угрозу немёртвые существа встречались нам на пути до этого.
Иллюстрация. Мёртвый рыцарь.
— Почему их так много? — не выдержал и задал вопрос Чикир.
— Это же не хозяева этого города, но почему тогда они все в дорогих доспехах? — вторил удивлённо молодой Елос.
— Это обычные стражники, — угрюмо ответил на их вопрос лейтенант Малихов, — и закройте свои рты, они не очень жалуют смертных, особенно с горячей кровью.
И действительно, глядя на этих огромных рыцарей, ростом не меньше трёх метров каждый, становилось понятно, что в пустоши нам встречались деградировавшие и дикие представители нежити этого мира. И даже то, что это были всего лишь скелеты, не позволяло ввести тебя в заблуждение, будто у них отсутствовал разум. И это действительно было именно так. Все мёртвые рыцари на стенах обладали сознанием и были не менее разумны, а может, и более, чем тот же безмозглый Чикир.
С другой стороны, молодым новобранцам точно невдомёк, что при всей кажущейся силе нежить в городе Халот Джерэм прекрасно понимает и, что главное, уважает силу нашего полковника Овцева. Не будь его с нами как сдерживающего фактора, то со слабыми представителями рода людского, такими, как, к примеру, майор Перек Татоев, никто бы не стал вести цивилизованный диалог. Именно сейчас в полной мере видна важность личного могущества. Ведь здесь работает прописная истина: зачем платить за то, что можно взять бесплатно? И она не утратила своей значимости даже в мире мёртвых. Конечно, для здешних обитателей также важна их репутация и регулярные поставки из других миров, вследствие чего рационально мыслить они не перестали. Но и с простым солдатом здесь никто разговаривать бы не стал. Исключением могло быть только желание какого-нибудь древнего лича или, что ещё хуже, вампира развлечься интересным разговором со смертным, что вряд ли хорошо закончилось бы для последнего. Но скорее всего, этот разговор был бы последним событием в жизни разговорчивого человека.
Так вот, мы расположились лагерем всего в паре километров от беспечно распахнутых главных крепостных врат, которые так манили своим халатным отношением к охране, но это только на первый взгляд. Потому как беспечность нежити была абсолютна фальшивой. Честно говоря, я даже лично видел много лет назад, как один особо ушлый новобранец решил посмотреть, как же выглядит город немёртвых изнутри, чтобы потом похвастаться перед девками после возвращения домой. Воспользовавшись отсутствием командиров, ну, или, говоря вернее, их халатным отношением, он попытался незаметно проникнуть сквозь открытые врата. Гигантский костяной ужас в мгновение ока схватил его прямо в проёме крепостных врат. Крик глупца разносился по округе не меньше часа. Потому как внутрь города могли входить только в сопровождении немёртвых и в принципе такой чести удостаивались единицы. Да и что простому солдату делать в гостях у мертвецов, только если просто поглазеть.
По правде говоря, я дважды бывал внутри крепости Халот Джерэм в качестве сопровождающего нашего полковника. И не сказал бы, что получил от этого хоть какое-то удовольствие. Невообразимое количество скелетов и мелких химер постоянно шныряют по территории внутри крепости в попытке поддержать чистоту. Это бесконечное сопротивление неутомимого ветра пустошей против незнающих усталости немёртвых. Возможно, что-то в таком виде солдат и было привлекательного, с точки зрения командиров. Как минимум, жалоб о чрезмерных нагрузках от скелетов не дождёшься.
Так вот, при всей кажущейся чистоте каменных улиц, меня всегда не оставляло ощущение неправильности этого места. Все эти попытки создать видимость жизни в этом городе казались какими-то неумелыми. Чего, впрочем, ожидать от нежити, столетия назад видевшей последний раз город живых? Возможно, со временем в протухших мозгах личей, управляющих здесь всем, начали истираться воспоминания их смертной жизни. При этом меня всегда удивляло, насколько они были прагматичны в плане торговли. Чёткости и аккуратности документов и бланков с описанием товаров могли бы позавидовать все торговые дома моего родного мира.
Ещё меня сильно впечатлило убранство кабинета главы торговой палаты, довольно внушительного и, честно говоря, пугающего лича [3] ранга Нуйэрия. На первый взгляд этот мёртвый волшебник ничем не отличался от своих живых собратьев. Он был так же надменен в своих речах, так же любил роскошные одеяния, расшитые золотом и драгоценными камнями. Впрочем, ему удалось даже придать остаткам мёртвой плоти некое подобие опрятности. К тому же, было чрезвычайно странно слышать высокомерие от того, кто потерял искру жизни и саму суть, смысл существования. Но опять же, это только моё мнение и мой взгляд на эту ситуацию.
Но возвращаясь к обстановке его кабинета. Такого дорогого дерева, использованного для изготовления мебели, я больше нигде не встречал. Но не только в цене элементов интерьера было всё дело. Нет, во всём чувствовалось гармония и завершённость. Возможно, Нуйэрий смог сохранить в первозданном виде убранство кабинета ещё со времён падения. Особенно странно смотрелось, как нежить с удовольствием на лице усаживается в кожаное кресло, при этом ёрзая на сиденье и делая вид, что ищет наиболее удобное расположение тела. Но странности торговца на этом отнюдь не заканчивались. Когда он рассматривал драгоценности, то обязательно доставал невероятной красоты окуляры. И сквозь них пытался увидеть огрехи, и это притом, что нежить видит окружающее пространство совершенно в ином спектре восприятия, нежели существа с тёплой кровью и уж точно не с помощью глаз. Потому что скелеты или те же песчаные химеры в принципе не удостоились права иметь глаза, но это им никак не мешает ориентироваться в пространстве. Насколько я был сведущ в этом вопросе, они обходились неким подобием магического зрения. Но доподлинно представить, как это выглядит, к сожалению или, лучше сказать, к счастью, я не мог.